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    光绪二十年夏,徐庆璋任辽阳知州。

    这天早上,老友屈腾龙的弟弟屈承龙击鼓鸣冤,状告嫂子冯氏勾结情夫谋杀家兄。

    当年,徐庆璋和屈腾龙同窗为友,屈腾龙奉行祖训,当了天隆茂大掌柜。天隆茂是辽阳乃至关东地区屈指可数的大商号之一,是屈腾龙的先祖和尹家业东共同创办的,天隆茂能发展到今天,屈家几代人功不可没。

    徐庆璋来到屈家,屈腾龙直挺挺躺在尸床上。徐庆璋询问屈妻冯氏屈腾龙的死亡经过。冯氏一见徐庆璋,泪水就滚落下来。她告诉徐庆璋,屈腾龙是吊死的。

    冯氏说,屈腾龙有夜读的习惯,他怕惊扰她休息,就搬到后院的书房了。每天早上,屈腾龙按时吃饭,吃完饭后就去柜上。早上,和以往比都过了半个时辰,屈腾龙没过来。她就叫屈腾龙,发现屈腾龙已经吊死在书房的横梁上了。冯氏说,丈夫最近似有心事,问他,却闭口不说。

    “我家老爷的胸脯上有一个神奇的血手印。大伙儿说,那是鬼掌印呀!”

    冯氏回忆说,几天前,因为天热,屈腾龙擦拭上身,她突然发现丈夫的胸部有些异样,仔细一看,竟是一个手印,五个手指,甚至掌纹都清晰可见。郎中也不知何故,屈腾龙的心情一天躁似一天。一天晚上,她给屈腾龙送夜宵,听到屈腾龙在说胡话,至于什么内容,她没听清。

    徐庆璋发现屈腾龙脖子上的勒痕并不明显,脸色青紫,胸部果然有一个巴掌大的手印。徐庆璋对掌印的来由有些迷惑。屈腾龙的头房夫人柳氏早亡,不满三岁的儿子也在逛灯里丢失。冯氏是屈腾龙娶的二房夫人,比屈腾龙小十三岁,难免琴瑟不和,难道,是冯氏勾结情夫谋杀致死?

    “屈承龙告你勾结奸夫杀了亲夫,你有何解释?”徐庆璋目光如电,直视冯氏。

    冯氏从容自若:“大人,我们情深意笃,我怎么可能杀他呢?说我有奸夫,那奸夫又是谁?”

    “奸夫就是许远山!”屈承龙道,“你和许远山早就眉来眼去,别以为我不知道。昨天晚上,我还看见你送许远山呢!”

    徐庆璋问冯氏,许远山是谁,冯氏说,许远山是她娘家表哥,经常来帮家里干些杂活,昨天,他来家里帮助他们打些箱子,回来时候已是晚间时分了。冯氏说着,将徐庆璋领到了偏房,里边果然有没有打完的箱子。

    这时,屈腾龙的儿子屈突星说,父亲和表舅关系一直不错,父母感情也不错,不可能是母亲勾结表舅杀了父亲。他希望徐庆璋明辨是非,将此案调查清楚。

    徐庆璋从冯氏那儿了解到,许远山家住城外五柳庄,当即,吩咐捕快铁手领人去五柳庄拘捕许远山。铁手领命而去。

    这时,天隆茂的东家尹道升和伙计陈翔鹤走了进来。尹老东家三个月前去世,把商号的事务交给了不满二十的孙子尹道升打理。陈翔鹤写得一手梅花篆字,两手同时会打算盘,深得尹道升赏识。屈腾龙死后,陈翔鹤必定担当大掌柜之职。

    “大人,老掌柜会不会是因栽顶一事想不开寻了短见呢?”

    徐庆璋问什么叫栽顶,尹道升说,栽顶就是将生意搞砸了。天隆茂有个规矩,如果大掌柜栽了顶,就自动引咎辞职。伙计们说,前些日子,商号进了批赝品,屈腾龙看走了眼。事后,屈腾龙感到丢尽脸面,将这些东西一把火烧了。

    “大人,我怎么也没想到,老掌柜会想不开上吊自尽。”尹道升擦拭着眼角的泪花。

    屈腾龙明明被害而死,为什么又被众人说是自杀?他的死和尹道升有没有关系?

    这时,一个六十岁左右的老汉急匆匆走进来对陈翔鹤小声说了一番话,陈翔鹤对尹道升说:“东家,老仆来告,家母发病,我得回去看看。”尹道升准假,陈翔鹤和老仆走了。

    陈翔鹤和老仆刚走,铁手领人赶了回来。他告诉徐庆璋,许远山家门上锁,邻居告诉他,许远山已经有半个月没回家了,房子以低价卖给了邻居。

    许远山为什么在半月前将房子卖给邻居?显然,是有预谋的。徐庆璋目光如电望着冯氏,冯氏说,许远山卖房子,她并不知情,至于他现在哪里,她也不知情。现在,一切证据表明,许远山有作案嫌疑。徐庆璋让画师根据屈承龙口述许远山的长相画影图形,在全县及附近的州城发下海捕文书,一有许远山的消息,当即缉拿归案。

    现在,屈腾龙被害,许远山的嫌疑最大,但屈腾龙的死,似乎也和他自己栽顶有关。为将案情弄个水落石出,于是,徐庆璋来到天隆茂,让尹道升找来伙计喜子回忆屈腾龙接货时的情形。

    喜子说,那天傍晚,他和众伙计们正要吃晚饭,来了一拨送货的。老掌柜就出去相迎,送货的人是老掌柜的老主顾,叫吴良坤,两人私交很深。因为是老交情,所以,吴良坤要求验货,老掌柜只是象征性地让伙计们验了几包。吴良坤说他还有急事要办,就骑着马走了。吴良坤走后,伙计们才发现,除了上面的几包货物是真品外,其他包里装的都是一些砖头瓦块。老掌柜一见,当时就昏死过去了。老掌柜醒来后,当即吩咐伙计们将这些假货运到城外一把火烧了。没想到几天后,老掌柜就去世了。

    听罢喜子的讲述,徐庆璋知道,屈腾龙之所以栽顶,就是这个叫吴良坤的人。他利用他们之间的老关系钻了空子。因为私交很深,疏于检验。现在,当务之急找到吴良坤。尹道升说,他对老掌柜的往来客户并不知情。据伙计们说,这人似乎在三百里外的盛京。除此之外,有关吴良坤的其他消息,他就不得而知了。

    不过,屈腾龙的脖颈勒痕并不明显,他的死,绝非自杀,而是被人先闷死后再吊到梁上伪做自杀的假象的。那么,屈腾龙栽顶自杀显然站不住脚。许远山的嫌疑仍然最大。他吩咐衙役乔装改扮,守在屈家周围,如果许远山回来和冯氏秘会,立即抓捕。

    不过,为了调查屈腾龙的真正死因,徐庆境还是让铁手远赴盛京,去调查吴良坤。铁手通过盛京的同行很快查到了吴良坤。吴良坤是盛京通达商号的外柜,已远赴江浙一带为商号购置货物,需要很长时间才能赶回。铁手只得回去复命。

    因为没有许远山和吴良坤的消息,屈腾龙被害一案,也只好暂时挂了起来。

    这天,在屈家盯梢的衙役来报,许远山和一个年轻女子进了屈家。徐庆璋正要吩咐衙役将其拘审之时,许远山却到衙门来了。许远山说,他发现了缉捕自己的海捕文书,特来向徐庆璋申明自己是无辜的。他对徐庆璋说,他之所以卖了房产,是为了去邻县入赘娶亲的。直至看到了海捕文书,才知道屈腾龙被害。再说,屈腾龙和自己关系很好,他又怎么能害了屈腾龙呢?于是,就带了自己新婚妻子为自己申冤。他和表妹青梅竹马长大,两人早就有情,可碍于家贫,他才没能娶了表妹。那天晚上,他为表妹家打木箱,为怕表妹伤感,这才隐瞒了入赘一事。至于他没打完木箱就早早离去,是因为他接到岳父家的急信,说是岳父病重,要早些完婚,所以,他就从暂住的叔父家去了岳父家中。

    徐庆璋见许远山木讷老实,就知道他没有说谎。可是,害死屈腾龙的,又是谁呢?难道,依然和那个叫吴良坤的人有关?

    这当口儿,徐庆璋接到一个老汉报案,说昨晚下了暴雨,洪水将一具新埋不久的棺材冲了出来。那棺材的盖子没有盖实,老汉好奇打开,发现棺材里有两具男尸。其中的一具尚未腐烂,似乎刚刚装进去的。老汉感到奇怪,赶来报官。

    真是一波未平,一波又起,徐庆璋率捕快赶去。只见下面那具尸体已经腐烂,上面那具尸体五官清晰可辨,年纪在二十岁左右,似乎放进去不久。仵作勘验说,死者脑后有被斧子一类的凶器砍伤,死亡时间在七天左右,虽值夏秋,但因为放在棺材内,所以腐烂缓慢。

    经调查,这具棺材是临近村子卖豆腐的王老挑的。半年前,王老挑身染重病,死后埋在这里,那么,王老挑上面的尸体会是谁呢?徐庆璋看着死者的五官觉得似乎在哪儿见过。忽然,他想起来了,这死者是屈腾龙的儿子屈突星。上次,他去屈家调查屈腾龙的案子时还和他说过话呢,怎么一月不见,竟被害死藏于棺中?

    冯氏哭得死去活来。徐庆璋问冯氏,屈突星死前可有什么异常。冯氏说,儿子是天隆茂的伙计,十天才能回一次家,她并没发现儿子出事前有什么异常。丈夫死后,他就到天隆茂当伙计。天隆茂有规矩:大掌柜死后,衣钵由儿子来继承。不过,屈腾龙死于栽顶,屈突星只好从伙计干起。

    屈家父子因何被害?这时有村民说,几天前的一个傍晚,他曾看到过屈突星和一个跛子上山。因为他去天隆茂买东西,故此认得屈突星,那个跛子,他却从未见过。这个跛子是谁,会不会是他杀了屈突星?

    徐庆璋到天隆茂调查案情,尹道升和陈翔鹤接待了他。陈翔鹤说:“怪不得屈突星这两天没来柜上,原来出了事。他在这儿干得好好的,怎么被人害了呢?”尹道升说:“说来,我们尹家对不起屈家,如果不是因为屈掌柜栽了顶,屈突星就接他父亲的职位了。”

    徐庆璋对捕快铁手说,屈突星的死跟他父亲栽顶有关,屈突星似乎发现了什么遭到灭口。尹道升和屈腾龙不和,幕后的真凶会不会是他?为让屈腾龙下台可又找不出良策,痛下杀手也在情理。吴良坤和屈腾龙是多年的老主顾,私交甚厚,为何要置老友于绝地呢?只有一种可能,是为利所驱。只有找到吴良坤,屈腾龙栽顶的真正原因就可大白。徐庆璋吩咐铁手再次去盛京缉查吴良坤。

    铁手赶到了通达商号,东家告诉他,吴良坤几天前从关里赶回来了,可是不知何故,三天前辞职不干了。铁手打听到了吴良坤的住所,下人说主人没在家,晚上才能回来。铁手就在吴宅对面的客栈定了一间房,隔街观看吴宅的一举一动。

    傍晚,一辆黄包车在门前停下,一个体面的男人下车进院去了,客栈小伙计告诉铁手,这个人就是吴良坤。铁手下楼敲响了吴宅的门环,敲了半天,也没人开门。铁手从墙上跳进院子,他发现,下人和吴良坤都倒在地上,下人已死,吴良坤还有一口气。是谁痛下杀手?铁手表明身份,吴良坤想说什么,一只飞镖透窗而入正中吴良坤咽喉,吴良坤挣扎了一下死了。铁手跃出门外,一条人影从墙上一闪不见了。铁手发现,那人是个跛子。

    铁手只好回禀徐庆璋,徐庆璋认为,吴良坤一定受人指使陷害了老主顾,不然,不会放着好好的外柜不干。杀害吴良坤的是个跛子,如果说屈突星也死在一个跛子之手,他们会不会是同一个人呢?

    突然,徐庆璋眼前一亮,似乎找到了答案。他唤过铁手吩咐一番,铁手领命而去。

    这天,冯氏惊惶失措赶到衙中。她说昨晚看见死去的屈腾龙了。屈腾龙在窗外说,害死他的人是东家尹道升。

    徐庆璋认为,屈腾龙仗着自己的威望,不把少东家放在眼里,尹道升有除掉他的嫌疑,但仅仅凭着冯氏的话就将尹道升定为幕后真凶未免过于草率。冯氏回去后,徐庆... -->>

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