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绳纹时代以来，日本就有以自然万物为崇拜对象的原始宗教，属于多神灵信仰。这种信仰原本没有固定的称谓，也没有一定的祭拜场所，无论是形式上还是内容上都显得较为随意。自佛教传入日本，尤其是圣德太子大力推崇佛教以后，信奉佛教、皈依佛教的人越来越多，而对本国固有的神灵崇拜似乎越来越淡漠。一些对佛教持反对意见的朝廷大臣为了与外来的宗教对抗，突出日本原有宗教的地位，便借用了中国汉字“神道”一词来与佛教加以区分。经过几千年的发展与演进，如今，神道教已成为日本最重要的宗教，信仰者占总人口的80%。
据说日本有“天神地祗八百万”，小到花草树木，大到宇宙天地，包括嫁娶婚丧，消灾免祸，求职晋升，均有相应的神来各司其职，而这也正是日本神道教的一大特点，即神道教是多神崇拜教，尤其是对于早期神道教来说，自然界的各类动植物，以及自然现象都是其祭祀膜拜的对象。
“神道”这一词最早见于中国的儒家经典《周易》，文中有“观天之神道，而四时不忒。圣人以神道设教，而天下服矣”的描述。如果说日本早期的神道是图腾或生灵崇拜的延续，那么自圣德太子改革朝政，加强皇权统治以后，为了自身的生存和发展，神道教更多地披上了“综合教”的外衣。它融合了中国的道教和自朝鲜传来的佛教的教义和理论，并在此基础上发展出一套相对完备的组织与制度，在日本普通民众生活中开始与佛教一样，扮演起极为重要的角色。
这一时期，佛教和神道教往往相互混合而存在，普通老百姓既信仰佛教也信仰神道教。正是在佛教的影响下，神道教开始建造神像，建立固定的供奉场所，并且盛行在神社附近建立神宫寺，佛教寺院也迎立神道教的神祗进行祭祀。由于佛教与神道教的长期混合，从公元9世纪开始到13世纪，神道教逐步发展出一套完备的“本地垂迹”的理论学说，这种理论认为，西方如来就是日本的天照大神，天照大神则是西方如来在日本国的化身。
13世纪以后，一些研究神道教的学者在“本地垂迹”学说的基础上，逐渐建立起自己的神道理论，因理论不同从而产生出近百种流派，经过长期融合消化，到了江户时代，陆续发展成神社神道、教派神道和民俗神道这三大教派。
神道教的这三大教派的组织及教义虽各有不同，但是在明治维新之前，它们之间的发展都还基本处于相对平稳的状态，没有谁高谁低的区分。明治维新以后，明治政府向国民大力鼓吹和强化灌输天皇至上和日本民族优越论，伴随着国家主义思想的上升，明治政府积极扶持以族缘或地缘为基础、以神社为中心的崇敬祖先神、氏神、地域神为信仰的神社神道，将其列为国家祭祀的范畴，并通过行政命令把信奉神道教，参拜神社作为日本国民必须遵守的义务。也就是从明治时期开始，神道教便以超越一切宗教的形式被规定为日本的国教。直到1945年日本无条件投降，日本政府宣布政教分离，神道教作为日本国教的地位才得以终结。
作为神道教的祭祀场所，神社一般都建在风景秀丽、环境优美的地方。这与早期神社的设立形式有关。早期的神社多是在树木茂盛之地建一小屋，中央种一常绿树，称为“神篱”，这是迄今为止遍及日本各地大大小小近13万座神社的雏形。
在这些大小不一的神社的入口处，耸立有类似中国牌楼的建筑物，被称... -->>
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