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俗话说：善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。日本决定偷袭珍珠港时，就应该想到：挑衅者终究要面对来自于受害者的复仇之举。日本或许将珍珠港事件后所遭遇的美军突袭视为美国的报复，但对美国人而言，那不过是一场象征性的任务，真正的复仇时机还未到来。美国秉持着“不鸣则已，一鸣惊人”的宗旨，在等待一个绝佳的机会，给日本人以致命打击，以泄心头之恨。
日本成功偷袭珍珠港后，美国迅速做出反应。1942年4月18日，吉米·杜利特尔中校派出16架B-25战略轰炸机袭击日本的东京、横滨、名古屋和神户的油库、工厂和军事设施。但是这次的攻击只是象征性的，并未给日本造成重大的损失，美国只是想要日本明白自己是“睡着的狮子”，而不是“病猫”。
为了一雪前耻，在接下来的日子里，美国致力于轰炸机的研究。连续两年，都未对日本本土进行战略轰炸。就当日本人深陷二战的泥潭，开始逐渐淡忘曾经在珍珠港与美国结下的仇怨时，美国的B-29超级空中堡垒式轰炸机研制成功。这种轰炸机的时速达563千米/小时，飞行高度超过1万米，续航里程为6430千米，打击距离达到2400千米，并能携带9000公斤的炸弹。单从飞行的高度与速度来看，就远远超过当时日本的所有战斗机。
1944年6月15日和11月24日，美国先后两次派出B-29对日本进行实验性的突袭，不仅收效甚微，还使美国损失了150多架轰炸机和上千名机组人员。不得已之下，美军被迫做出战略调整，由实验阶段的日间精确轰炸改为夜间的地毯式燃烧弹轰炸。
1945年1月底，美国陆航总司令阿诺德将军委任第20航空军司令部指挥官柯蒂斯·李梅少将负责对日的战略轰炸。此时年仅38岁的李梅少将，是当时美国最年轻的陆航将军，曾在对德作战中取得过骄人成绩。上任之后，李梅根据日本特殊的工业生产模式，发现了日本城市的弱点，如住房密集且多为木板结构、消防能力差和夜间防空力量薄弱等，在此基础上充分肯定了夜间地毯式燃烧弹轰炸的战术。
2月19日，美国海军陆战队攻占了硫磺岛，为B-29赢得了轰炸日本本土的中转机场。李梅决定立即展开对日本本土的轰炸。当日，第20航空军的指挥部发出了将“试验性”燃烧弹空袭提到优先位置的新命令，并下令2月23日至24日发动对东京的第一次大规模燃烧弹轰炸。
李梅同时还下令，除尾炮外，B-29上所有的武器均由燃烧弹替换。此令一下，全军哗然，几乎所有的人都认为这一决定太冒险了。但李梅信心十足，甚至还决定延后将计划呈送华盛顿的时间，自己承担此次作战任务的全部责任。战前的动员会上，李梅激动地呐喊：“我们要烧掉那些木板做的日本城市！让我们放一个日本人从未听过的大鞭炮！”参战的机组人员被他的激情与魅力感染，不再疑惑重重，全力投入到空袭的准备工作之中。
23日夜，174架B-29轰炸机在东京抛下大量凝固汽油弹，东京约2.56平方千米的地方变成了废墟，美国出师大捷。当夜，裕仁天皇紧急召见前首相东条英机和其他政府要员分析战争局势。26日，东条英机回复天皇：估计美国人不可能再增加轰炸机突袭，甚至无法保持目前的攻击率。即便美国真的可以，这种来自两千多公里外的袭击，也不应成为打击日本信心的诱因。
3月9日，日本军国主义“军人节”的前一天，东京街头一片繁华景象，人们互相问候着，以表达对战争前线亲人的平安愿望。另一边，美军正在李梅的统帅下，做着突袭的最后准备。傍晚5点34分，托马斯·鲍尔准将率领334架B-29“超级空中堡垒”从马里亚纳群岛的塞班岛和提尼安岛机场起飞，扑向日本东京。
3月10日零时15分，美军的轰炸正式开始，此前一直对B-29不利的天气，这次也帮了大忙。炸弹爆炸的瞬间，一股大风突然刮起，火势迅速蔓延开来。空袭持续了两个小时，风借火势，火助风势，烈火席卷了整个东京。
天亮之后，人们才看清了空袭的结果：建筑物和街道都已残破得无法辨认，只剩下一些残垣断壁，河水几乎都蒸发掉了，呈各种姿势蜷缩着的烧焦尸体遍地都是，就连空气中都弥漫着难以名状的臭味。据日本东京警视厅统计的数字，轰炸当晚约有10万人死于火海，还有10万人有不同程度的烧伤，另外100多万人无家可归，单是大火之后的清理工作就进行了25天。难怪一位幸存者回忆说：“那一刻，我怀疑自己是否还在人间。”
轰炸之后18小时，日本当时的首相小矶昭国发表电台讲话，强烈谴责美国的残酷与野蛮，并提醒日本国民类似的空袭可能还会出现。事实确如日本政府所想的那样，3月10日后，李梅指挥部队先后又对名古屋、大阪、神户等大城市和其他中心城市、交通干线进行了燃烧弹轰炸，整个日本几乎都被点燃了。
美国实现了最初的目标，让日本为曾经的恶行付出了极其惨重的代价，但因行为方式过于残忍，“李梅火攻”也遭到了许多人的质疑与诘问。