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难,而此前林义哲苦心经营的海军蒸汽舰队已然初具规模,虽然没有大型铁甲舰,但现有的巡洋舰队已然基本能够应付海上邻国的危机和肃清海盗,保障海上航线的安全,这便给了朝中保守派大臣以暂缓发展海军的口实,朝中已然有人上奏称海军花费巨大,请裁减部分海军经费挪去修补黄河大堤,虽然并没有获得朝廷的批准,但这个苗头可以说是非常不好的。而李绍泉正是看出了危险,他在国家财政困难,拿不出足够的钱来建造或购买大型铁甲舰的情况下,倡议购买“小船架巨炮”的守口利器蚊子船,为的就是暗中顶住这股逆流。
由于购买蚊子船花费较少,还可令不可一世的俄国铁甲舰队在出没乾国海口时有所忌惮,敬亲王自然选择了支持。
经过向阿姆斯特朗公司询价,赫德正式将舰型方案提交给总理衙门,对这种新潮事务拿捏不稳的敬亲王则击鼓传花,将具体洽谈、购办的责任转交给北洋大臣李绍泉。从圣平天国战争时代就开始和西方人打交道,并在自己的军队中大量采用西式武器的李绍泉,是林义哲去世后当时乾国官场少有的善于处理外交事务的高层官僚,而且又身负京畿防务重责,选择他来办理新潮的海军,在敬亲王看来是再适合不过的人选。作为这一决策的继续,不久之后一道谕旨降到李绍泉面前:“著派李绍泉督办北洋海防事宜……所有分洋分任练军设局及招致海岛民人诸议,统归该大臣等择要筹办”。自此,继林义哲之后,李绍泉成了乾国海防在北方的重要建设者。
经过一番权衡,李绍泉致函敬亲王,表示对敬亲王创办西式海军决心的感佩。从造价、可信度等角度出发,将备选的几家外国洋行企业全部予以否决,支持敬亲王通过赫德购买军舰的想法,认为“总税司经办当较洋行可靠”。随后,便与赫德进行仔细会商,认为备选方案中排水量260吨、装备9英寸火炮的舰型,火炮的威力和船只吨位都过小,意义不大;而排水量1300吨,装备16英寸(406毫米)巨炮的舰型,则担心吃水过深,且火炮口径太大,“为泰西向未有之巨炮”,担心这种从来没有使用前例的火炮不够可靠,不甘心为试验这种火炮买单,于是将这两个方案予以舍却。决定订购装备12.5英寸火炮和11英寸火炮的蚊子船各1艘,旋又因各订1艘过于单薄,改为各订购2艘。同时约定,在得到西方16英寸巨炮使用可靠消息的前提下,可以考虑再订购1艘装备16英寸火炮的大型蚊子船。
很快,4艘新潮军舰在英国的船台上陆续开工了,金登干为方便起见,用希腊文字母分别将她们命名为“阿尔法”、“贝塔”、“伽马”、“戴而塔”(alpha、beta、ga)。其中“阿尔法”、“贝塔”属于装备11英寸火炮的一级。舰体完全铁质,整体布局和蚊子船的开创之作staunch号非常相像。军舰排水量320吨。舰长35.97米。宽8.23米。吃水2.29米,动力系统为2台蒸汽机、2台燃煤锅炉,主机功率235马力,双轴推进,航速10节,煤舱标准载煤40吨,最大载煤50吨。为保证军舰达到设计标准的机动性,军舰首尾水下的线型完全一样。而且都安装有舵叶。
这级军舰的主要武器便是安装在船头的阿姆斯特朗11英寸口径2号前膛炮,属于从炮口装填的前装线膛炮,火炮实际口径279.4毫米,炮管长4318毫米,药膛长660毫米,炮管内壁有9根来复线,每根长3023毫米,火炮可以使用3种炮弹,实心弹与开花弹均重249公斤,霰弹重242公斤。药包重38.5公斤,在274米距离上测得能击穿326毫米厚的装甲。火炮前方的甲板下。有一套复杂的液压弹药提升、装填装置,装填时,需将火炮的炮口低俯,以便弹药从前下方装入炮膛。此外,军舰主甲板中后部两侧还各装备有1门3英寸口径的阿姆斯特朗后膛舢板炮,另外还装备有1门作为近卫武器的格林机关炮。
相比起蚊子船的开山之作staunch号,“阿尔法”在舰体外形上又创造了很多独特设计,考虑到这型军舰需要远涉重洋返回乾国,在最初的设计上添加了2根桅杆以便挂帆,为增加强度,两根桅杆还各有人字型的副杆支撑,“阿尔法”级成了独特的带帆蚊子船。此外,“阿尔法”级主炮炮位前部外侧的装甲围壁为不能折倒的固定样式,厚度0.5英寸,具有有限的防弹片能力,围壁前方左右各装饰有乾国军舰的标志:金龙。在主炮之后不远,有一块对前左右三面防护,厚度同为0.5英寸的装甲挡板,作战时,指挥人员可以站在挡板之后,算是一个后部敞开式的装甲司令塔。在军舰主甲板中部的烟囱附近,设有一个位置较高视野开阔的露天指挥台,安装有舵轮、罗经、车钟等航海设备。
“伽马”、“戴而塔”是装备12英寸火炮的那级。舰体也是铁质,体形比“阿尔法”略大,排水量提升到420吨,舰长36.58米,宽9.14米,吃水2.44米,动力系统是2座蒸汽机,1座燃煤锅炉,双轴推进,主机功率270马力,航速9节,煤舱容量50吨,军舰同样采用了首尾舵。主炮选用1门阿姆斯特朗12.5英寸1号前膛炮,也属于前装线膛炮,实际口径317.5毫米,炮身长5727毫米,药膛长699毫米,炮膛内有9根长为4330毫米的来复线,火炮同样使用3种炮弹,371公斤的实心弹、375公斤的开花弹,以及373公斤的霰弹,药包重72.6公斤,274米距离上测得穿甲能力414毫米,火炮的弹药提升及装填方式与“阿尔法”级相同。此外,“伽马”级在军舰主甲板中部还装有2门阿姆斯特朗2.75英寸后膛舢板炮,和1门格林机关炮。同样,考虑到回国将要经历的长距离航行,蚊子船有限的载煤难以供应,也增加了2根桅杆的全帆装设计。这级军舰从外观上整体看来,与“阿尔法”级非常相似,但是主炮周围的围壁遮护范围更大,而且主炮后方设有碉堡状的封闭式司令塔,防护方面比“阿尔法”有所改进。
综合来看,2级新型军舰长宽比都较小,体形短粗,而且主机功率小,航速迟缓,并不适宜远航,的确只是守护海岸的水炮台而已。象“伽马”级在舰艏弹药库装满标配的50发炮弹后,如果不在舰艉加装10吨或12吨压舱物,则舰艏将要淹没在水面之下,这样的船,显然不是用于海战的。
4艘新军舰建造后分别命名为“龙骧”、“虎威”、“飞霆”、“策电”,建成回国后,立刻在乾国国内引起轰动,对这种据说能够打败铁甲舰的海防利器,沿海各省纷纷表示羡慕。一时间,从南到北,乾国沿海兴起了一股沸沸扬扬的蚊子船热。(未完待续。。)
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