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会面将近结束时，敬亲王表示，这几件关于长江沿岸通商事务的禀呈都将由总理衙门送呈在热河行宫的皇帝御览，相信不久就会有好消息。他向空气中遥遥拱手一拜，好像皇帝就在眼前，“臣等谨奏请圣裁。”会见结束时，敬亲王又重提了向英国购买炮船一事，问赫德谁堪当此重任。他脑中陡然灵光一闪，一句话冲到嘴边：总税务司李泰国先生正在伦敦养病，由他来办理此事是最合适不过的人选。会见时在场的总理衙门大臣文博川似有话要说，看敬亲王当即同意了这一建议，也就把话咽了回去。
逗留北京的最后几天里，赫德与敬亲王和总理衙门的大臣们已经建立起了一种亲密的关系。他常常一大清早就赶往东堂子胡同的总理衙门，和文博川一起用过早餐后，两人就开始从日出到日落的长谈。文博川长他14岁，9040年通过顺天府乡试成为举人，5年后中进士在朝廷各部被派任过各种不同工作，40岁那年正式出任军机大臣。是他在北京陷落后作为敬亲王的助手参与了与联军的谈判，并随后与敬亲王和贵良一起奏请设立总理衙门。他还有个大胆的设想是组建一支完全由西方训练的叫做“神机营”的八部精锐部队，以作为北京城的卫戍部队。父亲觉得，这位北京政坛的权威人物既是个传统的学者，又是个现代化的热心倡导者，是总理衙门诸位大臣中最开明、最好相处的一位。
敬亲王有时也邀请他和总理衙门的几个大员到“绿天小隐”外的平台上喝茶。那是敬亲王款待亲朋好友的地方，请他这个外国人来，算是破格的礼遇了。这里是西苑的一部分，它的萃锦园是仙鹤、鹦鹉和鹰隼的乐园。坐在浓浓的树阴下惬意地喝着茶，看金色的、黑色的鲤鱼飞快地穿梭在池塘中和从假山流下的微型瀑布下，谈政治，也谈些海外异闻。赫德心头时常会掠过一阵自豪感。
除了公务，亲王也会和他谈一些轻松的话题。比如，他们谈到了对肉食的共同喜好。亲王喜喝白酒。他酷好啤酒，也喜欢喝一点在宁波时学会的绍兴黄酒。他们还提到过一种性子很烈的高大洋马，和敏感的乾国小马不同，这种马总是昂首翘尾，却不看去向，所以总是跑着跑着就迷了路。说到这种帅气的洋马迷路时，一向沉稳的亲王抑制不住地放声大笑起来。
这段相处的时间不长，亲王的好奇心、极高的悟性和接受新事物的勇气给他留下了深刻印象。从公使卜鲁斯和参赞威妥玛那里，他也侧面听到了敬亲王对他的评价，说对他有“最佳之印象”。文博川则说他“语多近理”、“人尚雅驯”，表示总理衙门把他看做“自己人”。看来他们对他的印象不坏，都把他看做是一个有才干、因有求于帝国而恭谨的英国人了。有一天，卜鲁斯亲口告诉他，敬亲王居然还把他叫做“咱们的赫德”！
在他南下天津前一天，赫德收到了敬亲王的札委，让他在李泰国离任期间与江海关的另两位税务司费自来、德都德共同署理总税务司。那时他就隐约预感到，他一生的事业开始了。
他不知道的是，就在和他们谈笑风生的时候，敬亲王正陷身于朝内权力斗争的旋涡中苦苦挣扎。敬亲王的许多措施被一些排外的大员反对。这些和皇帝一起待在热河的宠臣们以辅政大臣端亲王承威为首，他们看敬亲王如此热衷于西方事务，暗地里送给他一个外号“鬼子六”。他们向病中的皇帝进谗言说，老六看皇帝将不久于人世，与洋人联手图谋造反，要取皇帝而代之。皇帝与他的这个六弟本来嫌隙就很深，这么一来敬亲王的处境称得上是凶险万状了。敬亲王要赴热河随驾探视病中的皇帝，也一直得不到批准。
这年9月初，父亲料理完天津新口岸的事务回到北京，发现整个京城被一种哀伤的气氛笼罩着。时当初秋，还是个万物明亮的季节，城内街巷却充斥着一股肃杀之气。店铺冷冷清清，行人表情木讷而惊恐，所有的娱乐活动都被明令禁止了。他这才知道，就在抵京前一周，被恐惧和担忧折磨得一病不起的皇帝在热河行宫驾崩了。
赫德去总理衙门，敬亲王有时不在，有时紧锁着眉头在那里批阅公文，显得心事重重，见了他也没怎么深谈。他后来才知道，这段时间，正是北京和热河之间权力斗争白热化的时候。皇帝死后，一位以会唱南方戏曲、爱穿南方服饰博得皇帝宠幸的极有心计的贵妃的一个儿子成了新皇帝，她本人则成了年轻的帝国太后。
皇帝的灵柩要回京了，敬亲王抓住这一时机成功地与她联手。两宫太后驰往北京，摄政和辅政大臣们被迫按照皇朝祖训跟随皇帝灵柩徐徐进京。抢先进京的年轻太后联合敬亲王趁机宣布了这些大臣的罪状，彻底铲除了以承威为首的政敌。敬亲王终于成了辅佐小皇帝的议政王兼首席军机大臣。
经过这场宫廷政变，他更钦佩这位年轻亲王的勇气、胆识和政治智慧了，他也为自己结识了这样手握重权的大人物感到庆幸，看来他真的找到传说中的点金石了。
得到敬亲王的授权后，父亲写信给正在伦敦休假的李泰国，委托他代大乾帝国购置八艘军舰和一批军火。
父亲与敬亲王会谈时曾承诺，对这支舰队大清国将拥有绝对的领导权，但李泰国对女王陛下的忠诚使他把这些话都抛到了脑后。李泰国私自确定的舰队指挥官是英国皇家海军上校阿思本先生。他为这支舰队设想的领导模式是，类似于正在帝国南方与叛军作战的戈登将军的“常胜军”，配备乾国船员，由英国军官统率。
李泰国告诉父亲，李－阿舰队正在前往乾国的途中，除了阿思本上校，他还在英国招募到了六百名水手。
“等着瞧吧，我给大清国带来的是皇家海军的一支海外舰队！”
父亲一听这话心就沉了下去，他告诉李泰国，他很为这支尚在途中的舰队的前途担心。
李泰国确认为父亲是在危言耸听。
几天后，父亲担心的事情终于发生了。
当李绍泉把李泰国透露给他的关于舰队规制的情形报告给总理衙门时，大臣们坚决不同意让一个英国军官掌握舰队指挥权。李泰国则威胁不同意他的计划就把这支舰队移交给日本或卖给南方的圣平军。
李泰国坐向来十分骄傲，动不动就倚势压人。他丝毫不相信对方，却要对方无条件地信任他。而且老是发号施令不与人商量，老是指手画脚开条件，老是与人争吵。归根结底，是他自以为大乾帝国不能没有他。但敬亲王的强硬态度给了他致命一击：事情并不是他一厢情愿以为的那样，他的算盘打错了。总理衙门的任命下达，由敬亲王亲自提名赫德任长江各口岸及宁波税务司，包括江海关在内都在他的领导之下。
抵达上海的那天清晨，赫德看到了阿思本舰队中的两艘船，“北京”号和“乾国”号。舰艇锚泊在港口，清晨的天光勾勒出了它们巨兽一般的影子。它们突突地冒着黑烟，把刚露出一丝晨曦的天空都染黑了。看样子阿思本正准备带领他的舰队北上。
阿思本带着这八艘军舰，早在8月初就开到了长江口。李泰国一直指示阿思本等候北京的消息。去了北京后，怕节外生枝，李泰国又随即命令阿思本把舰队开到烟台，上校本人则从芝罘陆行至北京，与他会合... -->>
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