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九月初, 褚长史便奉着王妃回到了汉中。
桓王妃自幼生长深闺，锦衣玉食地长大, 及笄后更是嫁进皇宫。后来虽生变故, 周王出宫开府，却也直接住进了礼部为齐王婚礼精心修缮的王府, 未尝见过广厦深宅之外的世界。
入宫拜别皇后、贤妃, 与孩儿道别时, 她还对这趟远行抱着几分隐隐的惶恐, 不知汉中府会是怎样的地方。然而一路行来, 住过脏乱的驿馆、见过嘈杂的市井、荒凉的山里乡村……再进到汉中府属地, 见到江边整齐划一的房舍、流转不息的舟船, 远远望去高大如塔的滑车和通天烟柱, 她忍不住长长吐了口气。
原来汉中竟是这么个安稳富庶的地方。
这是她家王爷治理之下的盛世之景。
桓元娘在舱中小窗边看了一阵，到船江靠案时便戴上幕篱遮面，从船舱中缓缓走出。
船头已放上了厚实宽阔的新踏板, 稳稳当当搭在码头上。码头上的工匠、商人都暂时清开, 四周一片清静，早有王府属官、内侍、侍女相迎，将她引上车辇。
车子旁边一队亲卫打着周王的旗帜护持, 为首的却是个穿着正四品大红补服的俊秀青年, 容貌俊雅、神采飞扬，容貌与她隐隐有几分相似——
正是她的兄长桓凌。
自从她嫁进王府，与兄长便极少相见，最后一回见面还是周王进京献嘉禾时, 曾带兄长到府中小住，他们兄妹匆匆见了一面，到今天又是一年多未见。
早前住在家里，天天能见面，能听到兄长教训的时候，她只嫌兄长对她不够关心，只会说教；如今她孤身走了二千余里，在这汉中重见兄长，心中却只余一片依恋之心，再也想不到其他。
她唤了声“兄长”，桓凌迈上前一步，深深的着她，却是恭敬地称她“王妃”，请她上车回城。
仪卫打起全副王妃仪仗，引导车队缓缓向汉中府城去，桓凌虽然称呼有些生疏，却始终御马陪在王妃车旁，给她解惑答疑。
因九月初天气尚热，车子并未关严窗子，只用半透明的鲛纱作帘，隔着窗帘仍可看见外头的景致。
她在京中看过许多书信和记录汉中情势的翰林文章，心中早堆叠起了一座不逊于京师的繁华大府印象。然而在踏上汉中府地界后，旧日所能想象出的景象都被眼中所见颠覆，大大小小的街巷都整齐平坦如秦直道；道旁民居皆是粉墙青瓦、一样的高低规模，唯有各色店铺外悬着制式相近招牌。
越往城中心，越见人物繁华，只是房舍不像外头那么整齐划一。街道两旁摆摊的小贩也渐多，也有撂地卖艺的艺人，歌吹声随风透入车内，隔着窗纱虽看不大清楚面貌，却也看得出其姿态婉转可爱。
可令人惊讶的是，这街上似乎什么都与京里相似，唯独这一路上也没见有乞讨的人。街上似乎人人都收拾得利落整齐，也不知是为了迎接她提前净街，还是汉中已富庶到没有乞儿的地步了。
她想问桓凌，但在想到这个问题时，脑中便悄然浮起一个答案，沉甸甸地压在舌尖。虽未经验证，她心底却已经认定，只要她问桓凌，所得的必然会是这个答案。
她抿了抿唇，将这问题压回心底。然而也不只她注意到了这点，随行来的宫人、内侍也觉着这街上太过干净，百姓的衣着也过于整洁，就连京里也没有这样的街道。众人不免想起隋炀帝为在外国使节面前炫耀国家富庶，禁止乞儿上街乞讨的故事，忍不住悄悄地询问褚长史带来的从人。
他们周王殿下或是传说中两位皇子的才具都比不上的宋大人，总不会做出那等暴君才有的荒唐行径吧？
然而这问题只一出口，听的人便直接甩出了“宋时”二字。
那人不掩得意地答道：“还不是咱们汉中府宋大人管得好。老公在京里，也听说了咱们汉中的经济园吧？自打那经济园建起来，府里有了银子，宋大人便着实投了不少钱办养济院、惠民所，将那些有残有病的乞儿都送进去医治、安养。甄别出没病的、能干活的，也都送往经济园做工，教他们一计之长傍身。”
近几年九边受兵乱灾荒之地，乃至山东、河北、山西等地都有逃荒来汉中的，都叫宋大人安置了，何况府城里这几个乞儿？
从乞儿当中还清查出了本地或外地逃来的凶犯、盗贼，又有被人拐来的幼儿——由此又抓了几伙儿拐子，也救出许多被卖的妇人和孩子。若有记得家的，就叫人解送犯人回原籍时捎回去；不记得家在何处的，晚间便暂时在惠民所存身，白天则安排到各处工坊做事，或到汉中学院读书。
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