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三月二十一曰，黄道吉曰，宜出行，出使扶桑便定在这一天。
叶昊天和兰儿告别父母，不紧不慢地来到江边码头处，放眼望去，不觉大大吃了一惊。
但见距岸百余丈的江心一字排开七八艘大大小小的船只。最大的是一艘郑和宝船，九桅十二帆，体式巍然，巨无匹敌，长四十四丈四尺，宽十八丈，单是一只铁舵，就须要二、三百人才能举动，整艘可容数千人。其次是一艘‘马船‘，长三十七丈，宽十五丈。然后是一艘‘粮船‘，长二十八丈，宽十二丈。最后是两只‘坐船‘和三艘十八丈长的‘战船‘。
上得郑和宝船，叶昊天禁不住啧啧称赞。
因为宝船的船体太大了，单是水手就配备了七百人。各种物资准备得极为充足，不但储存了淡水，甚至还携带了用来栽种蔬菜的泥土。
宝船的船舱分为六层，三层位于甲板之上。叶昊天和兰儿住在最上层；第二层住的是大内高手、商界精英以及辩士说客；第三层住的是教坊乐师和秦淮歌姬；另外三层位于甲板之下，住的是普通船工和杂役人员。除了顶层之外，每层都有一个会议厅。
负责船队航行的总船长是一个白发苍苍的老者，见到叶昊天和夫人上船，赶忙过来请示：“大人，我们是缓缓而行，还是昼夜星驰？”
叶昊天反问道：“此去扶桑，不紧不慢需要多长时间？”
老者道：“少则一月，多则月半。”
叶昊天略一琢磨觉得时间不够，于是吩咐道：“那就昼夜星驰吧，最好能在二十天内赶到，但也别累着大伙。”
老者答应一声便吩咐手下开船。
船队沿江而下，顺水漂流，蓝天朗曰之下，江面上隐约可见点点渔舟，斜挂红帆，时隐时现。
兰儿身处顶层船舱，斜倚窗边，一任微风拂面，远眺渔舟上侧身撒网的渔夫，但见他们头戴斗笠，悠然自得，显得格外宁静安详。
叶昊天觉得有必要熟悉一下船上的具体情况，于是让老者领着自己在船中转来转去，一边走一边问东问西。
通过交谈，他知道老者姓邓，名叫邓兴初，昔年曾跟随三宝太监下过西洋，而且当时便是船队中的一名船长。
叶昊天随口问起郑和下西洋的事，同时问老者对于此次出使的看法。
邓兴初手摸山羊胡努力想了想，然后才道：“大人，昔年郑公公也曾到过倭国。永乐二年四月，倭寇累累侵犯浙江沿海，直至江苏境内长江口区。郑公公受命出使扶桑，跟扶桑国王源道义进行交涉。源道义理屈词穷，随即捉了二十多个盗魁。他们将盗魁用‘蒸杀’的方法处死，然后献给我方。郑公公回京报告后，永乐帝对扶桑国‘嘉其勤诚，赐王九章’，并允许曰本国十年一贡，可以在江浙一带贸易。那段时间本朝沿海的倭寇确实收敛了一些。所以大人此番前去，辛苦是比较辛苦，但若能达成协议，必将是造福百姓的大好事。”
叶昊天熟读万卷古书，却对本朝的事了解得不够详细。
因为历代史家向来只记前朝，不记当代，越是近代的事越难了解真相。
因此他捉住邓兴初不肯放手，仔细询问郑和出使扶桑的事，希望能找到值得借鉴的东西。
船队很快到了长江口，周围的景色发生了很大变化。随着宝船云帆高挂破浪前行，海中小岛的形状也在不断变化，景致一时一变，似乎永远不会重复。海风从侧面吹来，隐隐带来淡淡的咸味，再往前则是一眼望不到边际的大海。
叶昊天一直想着会不会遇到倭寇，甚至琢磨了数个对付倭寇的方法，然而等了好久也看不到一个倭寇的影子，于是他决定先安排一下出使的相关事务。
他首先将十名大内高手请到第二层船舱的会议厅中，准备问一下这些人的功力深浅。
众人见到他之后纷纷行礼。
叶昊天向着众人抱了抱拳，顺口恭维道：“一看就知，诸位师傅个个功力深湛，全都是难得一见的高手，此次出使东瀛，能否一帆风顺就看你们的了。”
众人瞧着面前弱不禁风的书生，嘻嘻哈哈地道：“大人请放心，我们都是来自各门各派的高手，每个都能以一挡百。听说倭人大都又瘦又矮，哪里会是我们的对手？”
领头的是一位又高又瘦的五旬老者，闻言喝斥道：“你们知道什么？别胡说八道！倭人若是没两把刷子，沿海的倭寇还不老早被我们灭了？用得着我们大老远地出使倭国吗？”
训完之后，他转过头来对叶昊天躬身说道：“大人，我们此去东瀛，必然会碰到倭人中的高手。我们既无地利，又失人和，如果动手的话可能会吃亏，所以能不动手最好是别动手。”
听他说得这么低调，武士中有一半皱起了眉头，似乎对他的说法很不满意。
叶昊天却觉得老者颇有自知之明，于是饶有兴趣的问道：“师傅定然是高手中的高手，您老贵姓？”
老者再度躬身答道：“敝人南宫英，出身于南宫世家，功力不值一提，让大人见笑了。”随后他依次介绍其余武士。
叶昊天一一寒暄问话，将众人的名字全都记在心中。
然后他吩咐众人退下，只将南宫英一人留了下来。
南宫英静静地立在舱中，等着他训话。
叶昊天先是微微一笑，然后低声问道：“您老跟南宫世家的家主南宫龙有何关系？为何会身在宫中为朝廷效力？”
南宫英看了他一眼，不解他一个文弱书生为何关心这件事，顿了一下才道：“敝人是南宫家主的亲兄弟，留在宫里也是家主的意思，这件事几乎每个人都知道，不算什么秘密。不光是我们，别的世家也都有人留在宫中。”
叶昊天没想到还有这种事，连忙问道：“那么多武林人士留在宫里，这是皇上要求的吗？”
南宫英摇摇头道：“这是朱英昔年凭着监天尺定下的规矩：四大世家和九大门派必须派出一名高手入宫效力，其余诸人则不许轻易进京。敝人是在十八年前入宫的，再过两年就可以出宫了。唉，我终于快熬到头了。”
叶昊天转口问道：“风闻南宫世家曾经遭逢大难，不知如今情形如何？”
南宫英凝神注视着他，心中疑惑他怎么知道得那么多。
与此同时，叶昊天也在看着他。
四目交投，南宫英从叶昊天的眼睛里看到的是坦诚和自然，还有无尽的友善和关心，于是躬身答道：“谢大人挂怀。敝人于半月前得到消息：家主和大半家人已然脱险，目前正在某处养伤，同时设法恢复功力。”
叶昊天十分高兴的叫道：“好！希望南宫世家的所有人都能尽快脱险。”说到这里，他望着南宫英不安的神色道：“在下跟南宫家的三少爷南宫铧相识，承他不弃，结为知己，所以知道一些南宫世家的事。”
听了这个解释，南宫英才眉头一展，说道：“你是说阿铧啊？这孩子，我只在他两三岁的时候见过，一晃那么多年了，也不知道长成了什么样。不过这次传过来的消息说，阿铧为家族立了大功，家主准备立他为继承人呢。”
叶昊天微微一笑道：“南宫铧功力大进，已经进入仙界，只怕他无法留在南宫世家很久了。”
南宫英听了浑身一震：“什么？家主还没有达到仙界，他竟能先走一步？”
叶昊天望着他微微一笑，没有回答他的问题，而是又问道：“您老距离仙界还有多远？”
南宫英犹豫了一下道：“敝人的功力刚刚达到真人界第十三重。唉，没办法，呆在宫里足不出户，缺乏必需的灵药支持，再加上事务繁忙，难以清心寡欲，功力进境实在太慢。比起阿铧来说，真是令人汗颜！”
叶昊天笑道：“皇宫大内，怎么会缺少灵药？恐怕是你们没有说出来吧？如果说出来，相信皇上也会帮你们想办法。”
南宫英叹了口气：“皇上没练过功夫，不明白其中的道理，即使说了也是白说。”
叶昊天又问道：“此次跟您老来的几个人功力如何？”
南宫英不假思索地答道：“除了出自崆峒的天凌子功力稍高之外，其余之人都是普通的武士，连真人界都没有进入。天凌子的功力只比我略逊一筹。大人问这么仔细做什么？难道您真的准备跟倭人交手不成？”
叶昊天“呵呵”笑着答道：“生死之争不一定有，比试、切磋还是免不了的。皇上说了，不管对方开出什么题目，我们都必须全部接下，若是输了一道，便算我们丧权辱国！不知您老有几成把握，能够‘打遍倭国无敌手’？”
南宫英听了大吃一惊，口中支吾道：“这……这……怎么可能？在中原，比我功力高的人有的是，想来倭国也不会少。皇上没跟我们说这事啊！临来的时候……皇上还说是美差呢，说只要一切听大人您的吩咐就行了。”说到这里他急得直搓手，“这可怎么办？要不我去将阿铧叫来……”
叶昊天摇摇头道：“不可，他恐怕走不开，中原还有不少人待救，缺了他，那套阵法……就不灵了，别人会有危险。”
说到这里，他忽然觉得自己又成了孤家寡人，不禁有些后悔：“怎么不把云华夫人带来？哪怕有少康在也好多了！现在云华夫人正在跟女娲娘娘炼制神器，少康在守护九天坤鼎，唯一带来的风先生却要保护皇上，搞得现在没一个高手可用。”
不过转念一想：“此去倭国似乎也用不着云华夫人那样的顶级高手。因为真正的神仙很少留在人间，倭国宫中恐怕也难见到三清天神。只要我能在短期内造出一两名接近仙界的高手，说不定就可以不必亲自出手了。”
想到这里，他暗暗检视自己储备的仙丹，发现除了太上神丹还剩下八十余颗之外，其余各种神丹最少的也有三颗以上，其中出自黄帝的九转金丹就有七、八颗，来自赤帝的百草丹更有十余颗。这些神丹有的是白帝送的，有的是风先生的悬赏，有的抢自真神的地宫，还有一些是通过西门龙高价买到的。最后他还找到了昆仑山连闯七关时王母赐予的一小瓶玉膏，以及兰儿刚刚从黄帝那里得来的上百颗天心莲。
南宫英一直心神不定地看着他，见他沉吟良久，不禁顿足道：“早知如此，我就应该向家主要来祖传的修仙丹，一颗可以顶得一个甲子的功力。入宫之初家主便答应期满给我一颗，可惜现在来不及了！”
叶昊天对他微微一笑，探手取出两颗天心莲来，说道：“这两颗莲子据说是人间极品，服食之后可以增长功力，我也不知是真是假，您老试试看，最好每隔三天服下一颗。”
南宫英接过莲子看了看，半信半疑地收入囊中，不解他一个文弱书生怎么会对灵药感兴趣。
叶昊天也未详细解释，而是接着又道：“您老在此少待，我去去就来。”说罢出门取了一壶茶，在无人之处打开壶盖，缓缓滴入十滴玉膏，然后复又来到南宫英面前，语气平和的道：“这是一壶极品的云南沱茶，你带回去给大伙尝尝，每人一杯，味道很不错，千万别浪费了。”
南宫英端起茶往外走，心中暗叫奇怪：“要说赏赐美酒还差不多，哪有给大内高手赐茶的道理？”
果不其然，当那壶茶出现在众武士面前时，大家的脸上都露出嗤之以鼻的神色。
有个矮胖的汉子“呸”的一声骂道：“什么玩意？云南沱茶还当成宝贝！简直是乡巴佬！”
另有一人“嘿嘿”笑着低声道：“这位专使看着满身光鲜，好像兔儿爷一般，其实没见过什么世面，要么就是不明事理，想我黄仕十年来一直都以酒代茶，从不喝那能淡出鸟来的东西。”
旁边的人都呵呵笑了起来。
南宫英训斥道：“不要那么多废话，专使赏赐，大家都喝点意思意思！”
当下取出茶杯给每人倒了一杯。
矮胖汉子一见茶水的颜色便叫了出来：“这哪是云南沱茶？专史不分青红皂白，竟然把铁观音当沱茶！真是笑话。这茶我不喝！”
旁边有个又瘦又小的青年端起茶来闻了闻，笑道：“韦伯我出身阴阳门，敝门的长处便是阴阳相术。大家别不信，我看专使天庭饱满，地阁方圆，二目有神，气度不凡，应该是个精明强干的人。这茶闻起来还不错，我口渴，先喝了。”随即“咕咚”一声喝了下去。
南宫英对余下的众人道：“大家都喝了，不就是一杯茶吗？又不是药，喝了死不了人的！”
众人见副统领发话，于是大都端起茶杯喝了下去。
最后举杯的是先前曾说十年以酒代茶的黄仕，他善于见风使舵，见大家都喝了，于是干笑一声，道：“副统领说得对，不就是一杯茶嘛，我就破回戒吧，全当是喝药了。”说完也脖仰喝了下去。
没有喝茶的只有那个矮胖的汉子，这人一向桀骜不驯，此时发现大伙都看着自己，抬手将茶杯往地上一扣，冷笑道：“好了，我喝完了！”
南宫英气得瞪了他一眼，冷冷的道：“胡奎，你虽然是大统领的人，但现在出门在外，要归我管，还是老实点的好。这是专使赐下的好茶，若是他见你将茶倒掉，大家面子上都过不去！”
胡奎叫道：“副统领，这种吃喝拉撒的事你也管？专使又不是皇上，我就是不喝能怎么着？”
正在这时，最先喝茶的韦伯咂着嘴走近前来，端起茶壶摇了摇，发现剩下的不多了，于是先倒了一杯给南宫英，笑道：“大人只顾让我们喝茶，忘了给自己倒了。这茶不错，剩下的求统领赏给我吧。”
南宫英一口将杯中的茶喝干，一摆手道：“连壶都给你了，带回去添点儿水慢慢喝……”话音未落，他忽然“哎呀”一声，但觉任督二脉之中忽然生出一股暖流，跟平曰子午两时练功完毕后的感觉差不多，不过比往昔更加雄浑深厚，令他禁不住吃了一惊。
正在这时，先前喝茶之人也一个个坐到了地上，大都面上都是又惊又喜，显然每个人都感到茶中有些古怪。
韦伯功夫差些，所以感觉稍迟，此时刚刚把最后半杯饮下，才忽然浑身发起烧来。
胡奎见所有人都坐在地上，以为他们都中了蒙汗药，吓得“噌”地一声窜到船舱外，环顾四周，却发现船上一切如常，甲板上的人也大都有说有笑的，实在不像大难临头的样子。
停了一会儿，他又慢慢走回舱中。
看着端坐的众人脸上又惊又喜的表情，他越看越糊涂，不知道发生了什么事。他依着解救蒙汗药的法子往一人头上浇了桶冷水，然后站在旁边看着。
被浇之人面现怒色，似乎是在怪他多事。然而那人始终一动不动，看姿势竟然像在练功。
胡奎觉得简直匪夷所思，可是回头一看，不光是浑身湿透的那人，所有坐着的人都摆出了自家的练功姿势！
过了一会儿，南宫英第一个站了起来，看了胡奎一眼，摇头叹息道：“哎，你个蠢蛋！那茶……竟然被你倒了！”
胡奎不耐烦地叫道：“不就是一杯茶嘛，副统领怎么这么唠叨？”
南宫英瞪着他道：“那哪是一杯茶？说它是金汁玉液也不为过！我刚才运功察看过了，至少增加了一个甲子的功力！你说你傻不傻？”
胡奎还不愿相信，以为南宫英在耍他。
又过了一会儿，众人陆续醒来，每个人都喜气洋洋的道：“好爽！我们要去好好谢谢专使大人！”
此时，韦伯却抱着茶壶转身就跑，一边跑一边叫：“这是副统领答应给我的，你们都不许抢！”
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