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宣武门是京师内城九门之一，与东边的崇文门相距不远，遵上古左文右武之制命名，取文治武安，江山永固之意。宣武门偏城下，有一座稍显老旧的四合院，首门是广亮大门，一看便知是有品第的官员宅邸。进首门后，是一排朝北的房屋，右手第一间，称为茶室，是来客等候接见时小憩之所，其余则供仆从居住。自此向内，有一座小巧的垂花门，左右各置荷花缸一只，正值夏天，缸内空空如也，并无花木。正院北房开间进深最大，台基稍高，乃是主人卧室、书房和会客的花厅。正房、厢房和垂花门有廊连接，围绕成一个规整的院落。
这，乃是大明嘉靖朝礼部尚书高拱的宅邸。
天刚蒙蒙亮，一顶六抬大轿就出了宅院首门，沿着宣武门大街向北而行。这条街是内城为数不多的繁华大街之一。平时，坐在轿中的高拱总是打开轿帘儿，街道两旁的酒肆商铺、引车卖浆者的表情言谈，都会引起他的兴趣。今日，天气异常闷热，眼看就转到棋盘街了，轿帘儿还密闭着，坐在轿中的高拱，双目微闭，陷入沉思中。
他是在细细地琢磨着，何以昨夜做了那么一个奇怪的梦，那个让他惊出一身冷汗的梦。
突然，从前方的棋盘街传来一阵吵闹声，侧耳细听，竟有番语夹杂其间。仔细观望，朦胧间可见一群人在推推搡搡，引得早起遛弯的老者都加快了步伐，纷然向那边聚拢。
“高福，”高拱不得不中断了自己的沉思，打着轿帘，探出头来吩咐说，“快过去看看，究为何事？”
高福是高拱从河南新郑老家找来的家仆，二十多岁年纪，身材高大，皮肤黝黑，长方脸，大眼睛，目光中透着一股憨直劲儿。护送主人当直散班，家中买水购菜，都由他一体承担。他知主人的脾气，凡事最恶拖沓，听到吩咐，拔腿就向棋盘街奔去。
须臾，高福就跑回轿前，高拱已探头轿外，只等高福禀报吵闹原委。
“老爷，那群人头发都綰到头顶，拿青白布缠着，说是渤泥国的番人，带啥东西在棋盘街用蛮语叽哩哇啦大声叫卖、吵闹，中城兵马司的吏目领人去制止，起了争执。”高福抹了把脸上的汗珠，喘着粗气禀报说。
“喔！竟有此事？”高拱颇是吃惊。渤泥国乃国朝藩属；而藩属朝贡早有定制。按制，每次朝贡时，朝贡使团除贡品外，得携带本国特产若干，由礼部规定时限，在会同馆旁专设的乌蛮市开市交易。渤泥人因何到此京城繁华之地擅自叫卖？他本想前去探明究竟，又觉此事关涉藩邦，国体所系，自己身为掌管藩务的最高长官，不便直接出面，就命高福，“快去，知会彼辈，不必争执，此事本部堂已知，渤泥人当静待本部区处。”
高福领命而去，高拱挥挥手，命轿夫继续前行。轿夫们知道，主人平时无事，还时常责备他们如小脚妇人，今日遇此事体，定然不容按部就班，是以无需催促，就步履如飞，拐向大明门，向北疾行。
过了大明门，有一座凸字型广场，广场东侧是一排... -->>
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