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敢还手,只得边往室外退却边与徐瑛争执。

    “来人——”,徐瑛一声喊,几个家丁“忽”地围拢过来,“把这个来讹诈的混蛋拖出去!”家丁不由分说,架胳膊推屁股,将陆绎拖出了徐府。“再敢来此撒野,小心你的狗腿!”身后,传来徐瑛恶狠狠的警告声。

    “徐五,你这就带人速去苏州,办几件投献的手续。”徐瑛吩咐说,或许是适才与陆绎争执的火气未消,他的话中充满火药味,“谁敢刁难,老子饶不了他!”

    徐家田产之多为国中第一,除放高利贷逾期不还将抵押的土地收入名下外,多数是通过投献方式获取。国制,官员享有赋役优免权。小地主为了逃避赋役,假造买卖契约,纷纷将田产托在徐阶名下,谓之“投献”。不惟松江,就连苏州、湖州也有人前来投献。徐瑛吩咐徐五所办的,就是签订契约,将人带田划入徐阶名下,到官府办理过户手续,以便此后免征赋役。

    徐五率十余家丁到了苏州,前期一切顺利,不意到县衙办理过户时却遇到麻烦。吴县知县一脸无奈地对徐五道:“管家,蔡知府颁了教令,言要清查田亩,行条鞭法,清查期间暂停办理买卖手续。”又出主意说,“本县不敢违背知府教令,不如管家去找蔡知府,他是徐阁老提携的,这个面子必是给的。”

    徐五只好拿着徐瑛的名剌,递拜帖求见苏州知府蔡国熙。

    “这不是买卖,是投献!”蔡国熙在大堂听罢徐五的陈情,一脸怒容,“嘉靖二十七年朝廷所颁《问刑条例》明定:投献人发边卫永远充军,受献人家长参究治罪!奉劝徐家还是带头守法为好!”

    “咱说你一个小小的知府,竟敢刁难首相家?”徐五因徐瑛事先有交代,底气十足,一跺脚,指着蔡国熙道,“咱看你这乌纱帽是不想戴了!”

    蔡国熙怒不可遏,大声道:“尔何人,敢咆哮公堂,辱骂朝廷命官!”他一拍惊堂木,“来人,重打二十大板!轰了出去!”

    徐五被一顿暴打,狼狈而归,跪在徐瑛面前哭诉道:“自打小的记事起,还没听说过江南的官员,谁敢动咱徐家的!那姓蔡的受相爷拔擢,不惟不知恩图报,反而如此欺凌徐府,还有天理吗?!”

    蔡国熙以真作假,整治前去采买吴丝的徐忠一事,徐瑛从二哥徐琨那里已然知晓,对他本存怨恨,又见他惩治徐家人不少贷,已是火冒三丈,当即修书一封,要二哥徐琨在京设法把蔡国熙赶出江南。徐五却等不及了:“若不给姓蔡的颜色看看,恐自此以后,江南的官员都敢对徐家不敬了!”徐瑛以为有理。但蔡国熙乃苏州知府,去苏州兴师问罪,必震动朝野,苦思冥想,忽想到苏州知府亦受驻节松江的苏松常兵备道节制,必会来松江参谒禀事,遂亲自到兵备衙门,嘱其一旦蔡国熙来谒,即提前知会徐府。

    不几日,兵备衙门差人知会,蔡国熙今日来谒。徐瑛既兴奋又紧张,仿佛要面对一场大战。他召徐五来见,密议办法。须臾,两人计定,差二人到兵备衙前专候,一旦蔡国熙出衙,即速报知。这边,徐瑛已整备四艘小船,每船男女各四人,先行在蔡国熙必经的泾河里游弋;另有男女仆从二百人,在两岸等候。

    刚交未时,蔡国熙出了兵备衙门,乘轿到了码头,换船西行。官船甫开动,前后各两艘小艇合围过来,高声叫骂着,岸上也忽地涌出数百男女,与艇上之人呼应而骂。蔡国熙放眼望去,这些男女竟都赤裸上体,一伙人高喊:“蔡国熙——”另一伙人则喊:“王八蛋——”艇上男女不停地往官船上吐口水。蔡国熙见状,只得躲进舱内,吩咐船夫躲闪围堵,小心行使。约莫两刻钟,蔡国熙的官船动弹不得。此时,围观的民众已是人山人海。又过了约莫一刻钟,徐瑛佯装行色匆匆地坐轿赶到,大喊:“这是做甚?蔡知府纵然贪墨无度、欺压良善,自有官府治他;尔等纵有千般冤屈,自可到官府控告,安得在此围船伸冤?都退去吧!”经徐瑛一番喊叫,四艘小艇方留出通道,在众男女的咒骂声中,蔡国熙的官船得以缓缓前行。

    回到苏州,蔡国熙愤然上本求去。

    为父申雪南返的文坛盟主王世贞,在苏州浒关码头正要登岸,忽见岸上人山人海,忙问:“怎么回事?”

    “蔡苏州辞官归乡,苏州绅民不舍,皆来追留。”先王世贞南归的外甥曹颜远禀报说。

    王世贞颇是惊讶:“喔?蔡苏州有名望,得民心,何以辞官?”

    曹颜远遂把徐家“噪船”之事禀报舅父,最后说:“闻得蔡苏州忍辱含垢回到苏州,一气之下,呈请辞职,拜发了奏疏,也不等吏部文凭,即收拾行装要回广平老家。”

    王世贞先是吃惊,继之则脸色一沉,呵斥道:“噪船这等事,于首相令名有损,焉能传布?此后有人谈及,当为首相辩诬!”

    曹颜远喏喏,又问:“苏州名流邀舅父一聚,舅父允准否?”

    王世贞步履缓慢地下了船,叹息道:“在京勾留了八个月,身心疲惫已甚。聚会就免了。”他又恨恨然说,“若不是高新郑从中作梗,何至于此!”

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