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旧,正可让他们陪着在扬州一游,遂吩咐:“皆不必上船,随老夫一同到城内去。”正欲下船,又递来一张拜帖,徐阶一看,拜帖中夹着海瑞的名剌,知是海瑞所差,忙吩咐进仓来见。施礼毕,来人道:“海大人本欲来谒,只是旬间一妻一妾接连故去,不便前来。”说着,把海瑞的手札奉上。

    徐阶颇是惊讶:“喔呀?海通政一妻一妾一旬间都殁了?”他关切地问,“何以出此不幸之事?”

    来使只是点头,并未回答。徐阶不再追问,展开书札一看,只见上写着:

    瑞不幸有荆妇之变,哀苦中忽闻尊公致仕,不觉骇叹!今天下较五、七年前,天渊矣!然南北未宁,水旱日甚,以太平视之,亦天渊也。倚赖元老,今日急事,何至有是!何至有是!君子不能一日忘情天下,况公通籍三十多年,国禄君恩,天高地厚,有不可解其心者耶!万一论久而定,天启圣衷,行止之间,似当别为斟酌,多后日之功,补前日之过,亦公厚自为计之道也。闻舟即抵维扬,遣官办候迎,致私愿,惟留意。

    见徐阶已阅毕,来使从袖中掏出一锭银子,道:“这是海大人让卑职带给存翁的,说是还……”

    未等来使说完,徐阶正色道:“刚峰这是哪里话!收起来!”

    海瑞被任命南京通政司通政,即差人赴琼州接老母、妻女到南京团聚,到了徐闻,方知徐阶已差人导之出疆,厚给路费,万里而北,宾至如归。海瑞甚是感激,原本对徐阶的一肚子怨气,遽然间烟消云散了,反而有些过意不去。若将所有花销都还于徐阶,他宦囊羞涩,一时也拿不出来;暗自算了算,若是自己去接,花费要一锭银子,遂特差官办到扬州迎候,照此付给徐阶。

    来使为难地说:“存翁若不受,卑职何以交差?”

    徐阶道:“海通政有家变,本应略致赙仪,又恐海通政不受。不如两不相欠吧!”言毕不容来使再开口,即起身下船去了。

    在扬州停留两日,正要启航,三子徐瑛领着叔父徐陟赶了过来。只见徐陟一身素服,低头跟在徐瑛身后,进得舱门,“騰”地跪倒在徐阶面前,一边自扇耳光,一边痛哭不止。

    徐阶想起去年初徐陟居然发揭帖揭其隐事,闹得南北两京沸沸扬扬,恨不得一脚把他踢出舱外;又见胞弟忏悔如此,再不宽恕对徐家声誉有损,也就忍着没有发作,只是一语不发。徐陟哭泣良久,请求兄长宽恕的话不知念叨了多少遍,徐阶才沉着脸说:“罢了!”

    徐陟因与徐瑛争夺本家一个寡姑的遗产而闹翻,一时赌气投书攻讦兄长,辞官回家后,眼见徐瑛风生水起,乃南国一霸,自忖斗不过他,不如与他和解,借势一同发财,遂不顾叔父之尊,携厚礼负荆请罪。徐瑛既已得利,又见叔父屈尊赔罪,也就与之冰释前嫌。此番亲自带着他来迎徐阶。徐阶一见幼子与徐陟和好如初,不愿再纠缠过去,也就宽恕了徐陟。徐陟如释重负,起身道谢,擦去泪痕,讨好说:“兄长二十年不曾回乡,松江民风越发刁诈,就连徐府也屡遭刁民讹诈,弟与侄子们苦苦支撑,方保住家业无虞。”

    “是啊阿爹,”徐瑛附和说,“目下仇富之风甚盛,对徐府眼红的人比比皆是,阿爹切莫信了刁民的谎言诓语!”

    徐阶早就闻知乡里对子弟奴仆多有恶评,又听徐陟、徐瑛一番说辞,预感会有事体出现,心情陡然间沉重起来。

    果然,船到京口,忽见江面上密密麻麻的小船,望不到边际,岸上也有黑压压的人群,都在向徐阶的官船围拢……

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