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所赐流落民间，只得毁了，锻成银锭，以补家用。”
“喔？”海瑞微微一笑，从袖中掏出一锭银子，放于条几，“存翁，隆庆元年七月底，学生奉命出京往留都赴任，拟接老母团聚，存翁命人先行赐路费北上，学生感铭。去岁差人在扬州候驾，本欲奉还，存翁却之。今日闻存翁家贫如此，学生越发当致还了。”
“这……”徐阶尴尬地说不出话来。
海瑞蹙眉道：“江南乃鱼米之乡，富庶之地。不意遭此水患，吴中大饥，流民遍野。学生一面申明朝廷救助，一面劝借富室，以解燃眉之急。日前学生曾到溧阳劝借，有前太仆卿史公者，乃溧阳首富，学生劝其出银三万两，史公虽不情愿，到底还是拿出三万以应。”他一笑说，“学生此番拜谒，本想请存翁捐出所余以振乡里的，听存翁适才言府中甚贫，学生不敢出口矣！”
徐阶越发尴尬，以反复端起茶盏饮茶掩饰，良久，才道：“所谓瘦死的骆驼比马大，敝宅再贫，终归有些转圜的法子，即使砸锅卖铁，也不能不带头捐资抚饥。况还要看刚峰的面子呢！”说着，他向外喊了声，“来人——”对应声而来的徐五说，“你去知会账房，即捐三千两救灾。”
海瑞忙起身揖谢，随即也向外喊了一声，“来呀——，把包裹奉上！”海安应声而至，把一个包裹抱了进来，放到几案上。徐阶纳闷不已，海瑞吩咐道，“打开，请存翁过目。”待海安打开了包裹，海瑞反客为主，请徐阶上前观看。徐阶起身走到几案前，看了一眼，都是些大小不一形状各异的纸张。海瑞拿起一张，递到徐阶手里，“请存翁细观。”
徐阶只扫了一眼，顿时面色通红，方恍然大悟：海瑞把控告徐府的诉状带来了！但他喘息间即镇静下来，示意海瑞返座，笑道：“呵呵，刚峰闻时下江南有‘种肥田不如告瘦状’之谚乎？”他呷了口茶，缓缓道，“家下田宅虽不敢言无，然也原无十万，况四十五万乎？郡县田册俱可考。即使是十万亩，亦多是亲友所寄，然自老夫罢官，各见失势不足凭依，又因行条鞭法，寄存敝宅已有害无利，俱已收去。”
海瑞喜上眉梢：“喔！这么说，行条鞭法，到底对均田是有益的！”
徐阶不愿接这个话茬，继续道：“至于明白置买者，老夫已奉刚峰教令，退还原主，再加上因田租无收，不得不卖去者，已及三分之一矣！”说着，将几案上的一个簿册拿给海瑞，“这是敝宅退卖田亩清单，请刚峰过目。”
海瑞没有想到，徐阶已然响应退田令，将部分田亩主动退还了原主！他暗自算了算，按徐阶的说法，徐家田亩不足十万，退还原主及卖去者三分之一，大体在三万亩有奇了。他粗粗浏览了一下清单，慨叹道：“存翁盛德出人意表，学生感佩之至！”顿了顿，又道：“道路传闻、诉状所控，言贵府田亩四十五万有奇，存翁则言不足十万，存翁乃国之元老，出言一向谨慎，学生焉敢疑之？只是讹言四出，终归对存翁令名有损，学生即令有司清查田亩，还存翁清白就是了。”
徐阶楞了一下，他以为自己主动退田三万亩，已然给足了海瑞面子，海瑞只有感谢的份了，不意竟还要清查实数，分明是不相信自己的话，不满足退田数目，这让徐阶甚是恼怒；但海瑞所说理由又冠冕堂皇，他不好反驳，只得勉强挤出一丝笑意，道：“甚好！刚峰肯加查实，有无四十五万便可立见。”随即长叹一声，“田既少则所入薄，所入薄则家人自不能多养，只观家下无歌童，无食客便可类推也。”
“喔？”海瑞道，“既然存翁提及，学生倒想问问，府外偌大一片精舍，可是贵府仆从所居？”
徐阶本意是想以无歌童戏班来证明自家田亩少，养不起，以打消海瑞清查田亩之念，就此了结退田之事的；不料竟弄巧成拙，被海瑞一问，他竟无言以对，强忍怒气，对海瑞道：“刚峰，老夫垂暮之年，只想要个安生，别无他图了。宅中事老夫已不过问，遑论府外之事？”
岂不证实了此老放纵子弟暴横乡里之传言？海瑞暗忖，遂开言道，“喔！那就不劳存翁了，请管家来！”
管家徐五闻巡抚相召，只得进来听命。海瑞问：“贵府家丁仆从可有一籍记之？”
徐五看着徐阶，见他闭目不语，不知该如何应对，支吾良久，也未明言。
“拿来一观！”海瑞以命令的语气说。
徐五自知隐瞒不住，只得磨磨蹭蹭去取簿册。这当儿，海瑞忽以好奇的口气说：“学生听得一则掌故，想向存翁求证。”
“喔？”徐阶一笑曰：“刚峰亦有此雅好？但不知是何掌故。”
“学生曾闻，先帝鉴于严嵩纵子为恶，常谕阁臣教子。时内阁惟存翁与袁慈溪二老，慈溪相公谓‘臣无子可教’……”海瑞不再说下去了。
徐阶脸色陡变。这件事，发生在严世蕃伏诛时。有鉴于严嵩纵子为恶，皇上特谕阁臣约束子弟，当袁炜说完自己无子可教后，徐阶说：“臣长子璠尝获罪，幸陛下矜宥；余子尚年幼。”先帝曰：“有子不教，何以不为严世蕃？”徐阶惶恐叩头谢。不过五、六年光景，时下徐阶纵子为恶的传闻又起，松江为之喧腾，对此，徐阶自然是知晓的。忽闻海瑞提及“掌故”，徐阶明白这是海瑞在旁敲侧击，变相告诫。这让徐阶颇是难堪。他微微一笑：“呵呵，官场上讹言流布，自是难免。道路传闻，刚峰是孝子，惟对妻女刻薄，几任正室非死即休。此等讹言，一笑置之就是了。”
海瑞不意徐阶以他的家事反击，正要解释，徐五拿着簿册进来了，海瑞沉默着，随手翻看了片刻，道：“存翁，贵府家仆数千，苍头满乡城，安知无怙势施毒于人者？强者得为借势谋利，弱者亦避徭役，也难怪诉状盈筐！”他以不容置疑的语气说，“存翁，请籍削之，留百十个以供役使可也。”
徐阶默然。海瑞不便再逼，起身深揖道：“存翁，学生奉钦命巡抚贵地，欲为江南立千百年基业。还请存翁多加教诲，学生若有得罪之处，敢请存翁宽宥！”
徐阶抱拳回礼，道：“老夫虽在野，然则门生故旧不在少数，老夫必请他们施以援手，助刚峰成功！”
海瑞听出了徐阶的弦外之音，心里默念着：“哼！威胁我吗？先帝以刚暴闻名，海某照样强辞谏言，这世上有我海某惧怕的人吗？！”这样想着，一言未发，头也不回，快步出了佛堂。