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江北四镇是高杰、刘良佐、黄得功、刘泽清四位总兵，麾下总兵力也有二十多万，他们四个是拥戴福王朱由菘登基的元勋，所以势必力保弘光朝廷，至于史可法，他虽然不待见福王，但事已至此，捏着鼻子也得抵御清军。
所以当第一份战报来的时候，马士英根本没呈给皇帝，自己就消化了，但是一不拨军饷，二不派援兵，他手头也没兵可派，国库里的钱捉襟见肘，皇帝要大肆扩展后宫，在江南搜刮秀女，修缮皇宫，六部官员要发俸禄，都是花钱的窟窿，哪有银子做军饷。
第二封战报把马士英吓到了，这封战报是刘良佐的人送来的，说刘总兵坚持抗清，被与满清暗通款曲的近江豪门方家诱杀了！
马士英乱了阵脚，刘良佐死了，近江降了，防线就缺了一个大口子，这可如何是好！好在第三封战报及时到了，和上一封内容截然相反，说刘良佐意欲降清，被忠良诛杀，清军兵临城下，近江危在旦夕。
虽然搞不清楚真相，但马士英宁可相信后面一封是真实的，至少他不用派兵去堵近江防线的窟窿了。
紧跟着，捷报来了，近江义勇竟然将吴三桂的大军杀退了，随同战报送来的还有满满十大筐的首级，这可是货真价实的脑袋，马士英让军中和清兵交过手的人来辨认，确实是剃了很久的脑袋，不是刚剃的头拿来冒功的。
马士英大喜，带着首级觐见皇上，弘光帝朱由菘是老福王朱常洵的儿子，也就是那个被李自成的农民军煮了吃的朱由菘的世子，崇祯皇帝殉国，大明不可一日无主，太祖爷的子孙遍天下，按说轮不到朱由菘这个痴肥的夯货来当皇帝，但是他碰上了狗屎运，江北四镇军阀贪图拥立之功支持他当皇帝，东林党人在武力面前只得屈服。
朱由菘登基之后的行动证明他确实是个不折不扣的昏君。横征暴敛，贪图享受，丝毫不管军国大事，弘光朝廷的重臣们也都只顾着捞，内忧外患，充耳不闻，过一天算一天。
马士英请见皇帝，朱由菘很不情愿的在武英殿召见，看到一筐筐血淋淋的人头，皇帝用龙袍的袖子遮住了鼻子，露出厌恶的神情，大太监卢九德道：“马大人，赶紧把人头撤了，仔细熏到万岁。”
“万岁，近江大捷，斩首二百级。”马士英呈上战报，皇帝看也不看，打了个哈欠道：“才二百级，这算什么大捷。”
马士英碰了个没趣，又将刘良佐降清被杀一事奏明，这下朱由菘怒了，刘良佐是拥戴他登基的功臣，谁敢杀他就是对皇帝的正统性有怀疑。
皇帝勃然大怒，下旨要拿问首恶，为刘良佐报仇，马士英哭笑不得，皇帝也太任性了，前线刚打了胜仗就要拿问带兵的将官，如此倒行逆施，连他都看不下去了。
朱由菘脾气上来，不管不顾，马士英自有他的办法，阳奉阴违，一个拖字诀，等清兵退了再说呗。
紧跟着又有战报到，称义勇夜袭敌营，杀敌无数，清军粮草被焚，退走百里，近江之围已解，义勇首领方承斌为众将请功，特地提到了四位异人，有万夫不当之勇，能驾云飞天，御剑斩敌……
马士英连夜进宫，向皇帝禀明此事，希望皇帝能收回成命，不说犒赏三军吧，好歹封几个虚衔下去。
这回朱由菘挺感兴趣的，坐在龙椅上亲自看了战报，手托着下巴，忽然嘿嘿笑了，问道：“爱卿，仙女是怎么回事？”
马士英暗道不好，战报里提到三男一女四位异人，方承斌卖弄文采，将那女子形容的花容月貌，气质清雅，没想到勾起了皇帝的兴趣，这下可麻烦了。
朱由菘从宝座上下来，二百多斤的巨躯走起路来都在晃悠，两个宫女吃力地搀扶着他，皇帝踱了几步就气喘吁吁，两眼依旧放光。
“传旨，召那姓关的仙女入宫，朕要品尝一下……不，朕要封她为妃，不，贵妃，另外三个仙人也一并召来，朕封他们为国师，还有那个谁，方承斌是吧，哼，擅自杀我大将，派有司拿了，押解进京，交三法司严惩，其余人等，按律处置。”
马士英道：“万岁，近江刚打了胜仗，这么处置怕是要寒了将士们的心。”
朱由菘道：“一码归一码，打仗是他们分内的事，难不成他们为朕打仗？笑话，他们是为自己打仗罢了，朕要是不处置方承斌为刘良佐报仇，那天下人岂不是要笑话朕是忘恩负义的皇帝。”
马士英懒得和皇帝争辩，反正方承斌这个不识趣的家伙没给自己送什么金珠细软，自己凭什么为他说话。
于是乎，钦差队伍从南京出发了，带着皇帝的圣旨直奔近江。