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沈阳城
这是辽东雄城，萨尔浒失陷，这里就成为与建州交锋的最紧要屏障。热浪灼人，烈日当空，高大的城墙外，不时有零零散散的流民群，在城门处恳求着守城兵丁放他们进城，看他们的服饰面容，好些不似大明百姓，但兵丁却是严辞拒绝，还舞动着武器，让流民离远一点，显得毫无人情。
城门上的城楼，除了城防当值的官兵，还有一位文士挺立在毒辣的日光中，被一群将士相伴左右，很是引人注目。他约五十许，身长七尺，遒劲的须发微微发白，方脸剑眉，黝黑刚毅，凝神观察城外的难民，目光中有一丝忧虑。
半晌，这文士才正声对身旁一着甲大汉道：“贺总兵，今年辽东、蒙古鞑子、建奴均大旱，观蒙古流民日多，可见其部旱情严峻，建州也难例外，本官担心建奴大举犯境之期不远！”
“卑职必将加紧戒备，请经略大人放心！”一直躬身听令的大汉，满脸胡茬，身形壮大，肃声拱手应道。
“切记不要纳蒙古流民进城，以防奸细！”被称作经略的文士轻轻点了点头，又郑重补充道，待看到大汉点头应是，方才向众将士微微致意，和随众往城墙下而去，戎装大汉领着余下将士，行礼目送。
这位文士就是官拜大明兵部右侍郎，兼右佥都御史、辽东经略的熊廷弼熊飞白。他少时家境贫寒，放牛读书，刻苦强记。万历二十五年，考中乡试第一名，次年中进士，授保定推官。还曾中过武举，称得上的是文武双全。
下了城楼，熊廷弼步履匆匆，疾步走入巡抚官衙，无心回应属官吏员的行礼。刚刚接到消息，另一件他担心的事情正在发生，他的搭档辽东巡抚周永春可能因丁忧去职，这位一直和他配合良好的巡抚离任，谁会接替？
刚刚收拾好局面的辽东，是否会陷入另一番纷争之中？尤其正值先皇驾崩不久之际，是否意味着朝局又有大变？看当今的风色，怕是东林党又要重新粉墨登场了，自己可算是楚党啊，熊廷弼越发心焦。
急步走入偏厅书房，熊廷弼直视端坐着的素服文士急声道：“梦泰兄，这丁忧之事，不是去年已经夺情了吗？怎么现在又翻出来，还要你去职？！”素服文士便是辽东巡抚周永春，字孟泰，金乡县城北关人，万历二十九年辛丑科进士。历任知县、礼科给事中、太常寺少卿、辽东巡抚，一向与熊廷弼配合默契。
他比熊廷弼年轻几岁，抬头看去，缓声无奈道：“飞白兄，时局艰难，我从万年三十五年至今，关注、亲历辽事，岂能愿意现在去职？可是新皇继位，朝廷更张，东林再起在即，我等身不由己啊。”
顿了顿，似安慰熊廷弼又似安慰自己：“当下朝廷属意袁大来（袁应泰，字大来，时称能吏，东林党人）代我，他是能吏，当不至误事！”
果然与熊廷弼猜测的结果一样，最坏的结果可能要来了，他为科道言官时，因看不惯东林的好空言、轻实务、勇党争的习性，屡作参劾东林的先锋，好在先皇不喜东林，又对自己维护有加，方有今日之辽东熊经略，才有今日辽东不至于崩坏的局面。
东林诸人力争国本，在梃击案中也是奋力维护泰昌天子，于当今有“从龙护驾”之功，此时借着新皇继位，必将进一步染指辽东事，下一个去职的不就将是自己了吗？袁大来确是能吏，在卢龙整顿后方支持辽东十分得力，但若党争炽烈时，谁论对错？谁管国事？
直视着周永春，熊廷弼仍未放弃：“此事可还有转机？”
“皇帝有意启用东林，此事决于朝廷，我等只能是接旨谢恩而已啊。”周永春愈发无奈道。
“此事必有可为。”熊廷弼决然道。
心事重重地回到经略府，属吏禀告说自己有旧的吏科给事中姚宗文奉旨，来辽巡查兵事，这让熊廷弼的嘴角绷得更紧了，目光也愈发凛冽，所谓有旧，确切的说是有旧怨！烈日当空，熊廷弼却觉得黑云压城！
*****
窥视辽东的不仅仅是东林党人，城外不远的一处荒坡上，一群似蒙古人打扮的男子也在正注视着城墙外的一举一动，仔细看他们的首领脸廓鼻眼，却是汉人模样，若有心观察，他们已经来了一旬有余了。
领头的中年男子面容清瘦，眼睛狭长而阴冷，对着其余众人道：“城防甚严，流民之策暂时见不了效果，先回去禀告大汗吧。”
“嗻！驸马大人！”众人纷纷点头拱手行礼。
轻轻颔首，中年男子对众人的称呼很满意，他就是金国贝勒阿巴泰的驸马李永芳，明国第一个投降建州的经制武将，这次来侦查沈阳防务，为接下来大汗努尔哈赤进攻辽沈做准备，但显然结果暂时并不能令他满意。
“可恨熊匹夫不上钩啊。”李永芳暗骂道，眼神阴鸷。他迫切地希望大金一路南下，所向披靡，让自己不用背负汉奸之名，更不用时刻提心吊胆身死族灭。原本他判断这次夺取辽沈的机会很大，去年牵制大金主力的蒙古内喀尔喀部已经就擒，科尔沁部也已结成同盟，西面已完全不能成为掣肘。
此时正值明国新旧交替之时，大金挟萨尔浒新胜之威，实在是天赐的出征良机，何况大汗定计，让已投附的内喀尔喀部和科尔沁部勇士混在蒙古流民中，伺机混入城中，等待时机里应外合的策略，不正中明国“以夷制夷”梦呓的软肋吗？可恨熊匹夫！李永芳又用力地啐了一口。
六年，大旱，汗攻辽、沈，永芳皆从，为先锋。
——《后金史·列传十八·李永芳》