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自由贸易指政府不采用关税、配额或其他形式来干预国际贸易的政策。自由贸易（freetrade）是指国家取消对进出口贸易的限制和障碍，取消本国进出口商品各种优待和特权，对进出口商品不加干涉和限制，使商品自由进出口，在国内市场上自由竞争的贸易政策。它是“保护贸易”的对称。这并不意味着完全放弃对进出口贸易的管理和关税制度，而是根据外贸法规即有关贸易条约与协定，使国内外产品在市场上处于平等地位，展开自由竞争与交易，在关税制度上，只是不采用保护关税，但为了增加财政收入，仍可征收财政关税。
帝国现在的经济政策属于初级阶段的自由贸易，即开放劳动密集型商品的自由贸易市场如纺织品、粮食和产自南美的硝石、橡胶。相对的帝国现阶段的工业机械的进出口关税保持在70%到87%，这么做的目的是保护国内工业制造业的发展，帝国轻重工业在1840年到1856年间对欧美国家的机械进口达到67.4%也就是说当时国内工厂用的机器超过半成是从国外进口的。而从1861年后随着工业化的推进和机械制造业的快速发展这一数值一度降到9.3%，此后这一数值一直保持在10%左右。1869年帝国国会通过了《工业机械进出口法案》标志着中国工业机械关税壁垒的开始。为了促进帝国制造业、机械工业的发展1870年末帝国国会又通过了《机器生产出口鼓励法》、《制造业补贴法》等一系列保护法案。
其实按照帝国现在的经济模式和生产力，完全可以再次闭关锁国树立起超高的关税屏障，因为凭借帝国广大的疆域和人口完全可以内部构造一个经济循环模式，其实帝国现在的情况也差不多。1840年到1860年的欧美经济是幸福的，因为中国在这二十年间向全世界购买可以使自己发展的产品不管是粮食还是工业机器。但到了1860年后内阁开始建立工业保护政策性关税导致近十年来卖到中国来真正能获利的只有粮食和工业生产原料。而欧美对此毫无办法，中国对外的工业品出口基本为零所以对中国的工业品出口收取高关税毫无意义（帝国是资本输出不是产品输出），反而中国一直在消费世界市场上的粮食，是美国和南美国家的主要市场，美洲国家对于中国实行的工业品高关税根本不在乎，事实上美国人现在也是怎么干的。真正损害的是英国和法国的工业生产，十年间大量英法工业品因为无法进入中国市场而滞销最终导致工业企业大量破产。但英法除了相应的提高中国茶叶、瓷器、丝绸、纱锭生丝的关税外毫无办法，而中国商品又一向是欧美市场上的畅销货，供不应求反而只能让中国商人们赚的更多。
1873年的世界经济危机一开始并未波及或对帝国经济造成较大危害。但今年也就是1875年帝国的经济开始出现了不好的征兆。1875年10月，垄断中国三成纱锭生丝生产的上海纺织公司宣布破产保护。随后一大批对外出口的企业宣布破产。上海的股市中关于轻工业的大部分公司的股价均告历史最低。此外在上海证卷交易所上市的南洋开发公司、北美发展教育公司、东非公司等一大批殖民地公司破产保护。
在工商部上交的《关于当前经济危机的分析》一文中指出，导致目前帝国大量轻工业公司破产的原因是出现在国内市场上的大量低价的海外商品。但文中也指出此次世界经济危机是一场生产过剩的经济危机，生产的商品大于市场需求导致商品价格急剧降低最终低过了成本是的很多商人宁可让货物烂在仓库也不愿意出售，这次经济危机源于重工业生产过度其实细细想来中国也是这次经济危机的一大凶手，高额的关税将欧洲工业品拒之门外，能进入中国的只有生铁钢铁之类而其他市场又趋于饱和无法消化最终导致危机爆发。
但资本是趋利避害的，中国市场拒绝了重工业品但并没有拒绝农业品和轻工业，中国依旧是世界上最大的纺织和农贸消费市场。大量的欧美工厂资本转向农业和轻工业的生产，1874年世界农业发展获得了新高，例如欧洲甜菜产量达到了1870年的三倍而其产糖量首次超过了当年帝国夏威夷省的甘蔗产糖量，而后者则一直占据70%左右的世界糖产量。而到了1875年世界上大量的农产品开始涌入中国市场轻工业商品紧随其后。此前帝国为了保障国民生活质量鼓励帝国的粮食公司向全世界收购农产品，甚至对粮食进口给予补助。1875年没有关税保护的中国农业市场首先崩溃了。大量廉价的农产品的涌入让国民开心，他们可以用以前买一公斤米的钱买现在的一公斤半，但实际上中国市场也是有限的，不可能消化全世界开足马力生产的农产品。而后的轻工业品虽然有政府和皇室的生产补助但也挡不住数量巨大的海外商品，尤其是殖民地的经济在这一年中遭受巨大损失，北美殖民地的农业生产基本停顿而市场上充斥着国际工商业品却不是本国本土的工业品。东非殖民地大量的香料公司和奶油公司（黄油和骆驼奶）因为失去欧美市场而纷纷破产。但比殖民地更惨的是帝国的仅存的两个藩属国朝鲜和暹罗。作为帝国商品的倾销地这一年和随后几年两国的小农经济进一步瓦解而与之对应的是两个藩属国国内的无止境的叛乱。
其最终结果是世界经济危机再一次扩大到轻工业和农业领域，而帝国大量的轻工业工厂和农贸生产宣告破产或营负。帝国经济遭受重创，为了避免危机的扩大帝国内阁不得不启用关税壁垒拒绝国外商品。
在危机中尤其是在农业和轻工业生产过剩阶段我们应该看到不管是殖民地还是本土这里的民众可以比过去更便宜的价格买到比过去更好更多的商品。在这次波及帝国轻工业和农业的经济危机中帝国民众在自觉中完成了价值革命，民众开始追求低廉的价格而不再选择政府所提倡的“支持国货”。
----------------《全球通史·经济篇—1873年的危机》莫言
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