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男子到了行冠礼的年龄，也就是进入了成年的年龄，是有一定讲究的。儒家认为，人的成长离不开学习，不同的年龄阶段有不同的学习内容。《礼记》中说道：到了6岁的时候，要教他识数和辨认东南西北；到了8岁的时候，出门进门，坐桌吃饭，一定要让长者在前，开始让他们懂得敬让长者的道理；到了9岁，要教他们知道朔望和会用天干计算时日；到了10岁，男孩要离开家跟着外边的老师学习，在外边的小学里住宿，学习识字、算术和侍奉长者的礼仪，以及有关的篇章和日常应对的辞令。
13岁的时候，学习音乐、诵读《诗经》，练习称为《勺》的舞蹈；15岁之后称为成童，练习称为《象》的舞蹈，用干戈作为舞蹈的道具，以及练习射箭和御车。经过7年的学习，也就是到了20岁，已经具备了一定的文化知识基础，而且血气强盛，身体发育成熟，能够独立面对社会。成年之后，还需要进入更高层次的学习，学习的内容，我们会在后面的《礼记》中看到。
人成年，为什么要举行成人礼的仪式呢？它究竟暗含了怎样的意义？《礼记》中说道：既然是成人的身份，那就要以成人的礼数来要求他；所谓用成人的礼数来要求他，也就是将要要求他做一个合格的儿子，做一个合格的弟弟，做一个合格的臣子，做一个合格的后辈；将要要求他具备这4个方面的德行，冠礼能不重要吗！
从《礼记》的记述中我们可以知道，举行冠礼这一仪式，是要提示行冠礼者，从此将由家庭中毫无责任的孺子转变为正式跨入社会的成年人，只有能履行实践孝、悌、忠、顺的德行，才能成为合格的儿子、合格的弟弟、合格的臣下、合格的晚辈，成为各种合格的社会角色。只有做到这些的人，才能有资格去治理别人。因此，冠礼就是用成人之礼来要求人的礼仪。
冠礼既然是如此的重要，在役使中就会有特别的体现。首先举行冠礼的日子要通过占筮的形式来选择，不得随意决定。选择吉日的仪节称为筮日。冠礼之所以要选择吉日，是为了希望冠者从此有一个良好的开端。
冠礼是家庭继承人的成年礼仪，是关系到家族的传承和发展的大事。古时如此郑重的仪式，必须在家庙中进行。《仪礼》解释说：在宗庙之内进行，是表示郑重其事；由于郑重其事，所以不敢擅自处理此事；因为不敢擅自处理此事，所以要在宗庙之内进行，表示自卑，表示对先祖的尊重。冠礼有着用祖先的名义行礼的含义，也就是《礼记》中所说的“冠礼、娶亲的时候必须告诉祖先”的意思。
日期确定后，作为冠礼的主人，也就是将冠者的父亲，要提前3天通知各位同僚、朋友，邀请他们到时候前来参加冠礼。这一仪节称为戒宾，也就是告知宾客的意思。
主人再次通过占筮的方法，从所通报的同僚好友中选择一位德高望重的人担任加冠的正宾，这一仪节称为筮宾。冠礼的那一天，正宾必须到场，否则就不能成礼，所以，人选一确定，主人要提前一天前往正宾家中作特别邀请。除此之外，还要特邀一位赞者，也就是协助正宾加冠的助手。通过占筮来确定加冠的日期以及正宾的人选，都是郑重其事的表现，所以《仪礼》中说道：古人在举行冠礼的时候，要先通过占筮来选定吉日、通过占筮选择一位可以为子弟加冠的宾，以此来表示对加冠之事的重视；对加冠之事的重视也就体现了对礼的重视，对礼的重视体现了礼是治国的根本。
冠礼的主体部分，是由正宾依次将缁布冠、皮弁（biàn）、爵弁等3种冠加在冠者的头上。缁布冠实际上就是一块黑布。相传在太古时代，人们用白布作为冠，若是遇到祭祀，就把它染成黑色，所以称为缁布冠，这就是最初的冠。
冠礼先加缁布冠，是为了教育青年人不要忘记先辈创业的艰辛。周代的贵族在生活中已经不戴缁布冠，所以在行冠礼之后，缁布冠就搁置不用了。其次是加皮弁冠，皮弁冠的形状构造类似于后世的瓜皮帽，用白色的鹿皮缝制而成，和朝服配套穿戴，地位要比缁布冠尊贵。
最后是加爵弁冠，爵弁冠的颜色是赤色中略显微红。爵弁冠是协助国君祭祀等庄重的场合戴的，地位最尊。3次加冠，将地位最卑的缁布冠放在最前面，地位稍尊的皮弁冠在其次，而将爵弁冠放在最后，加的冠越来越尊贵，是隐喻冠者的德行能与日俱增。
加冠之前，3种冠分别放在3个竹器中，由3位有司捧着，从西阶的第二个台阶依次往下站立。加冠者在堂上有专门的席位，他的位置因为身份的不同而不同。嫡长子的席位设在东阶之上，庶子的席位在堂北偏东的地方。
堂的面向都朝南，堂前有东、西二阶，东阶供主人上下堂专用，所以称为主阶；西阶供来宾上下堂，所以称为宾阶。东阶是主人的位置，让嫡长子在这里加冠，意在突出他将来有资格取代父亲在家中的地位。