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礼部南院的考场四周就已经戒备森严，大批的兵士守卫在考场周围，考场大门外设置了棘围，每个进入考场的考生都要被搜身并仔细核对身份，以防夹带或冒名顶替。
由于每场考试要从天亮考到天黑，所以考生们入场时需要携带一些生活用物品，这些物品包括炭火盆，食合，茶具，蜡烛等。炭火盆用来取暖煎茶热饭，食合中备有一天的食品，条件差的考生备不全这么多东西，带些干粮凑合一天。当然，笔、墨、砚等文具用品更是不可缺少的。这些物品放在一起也是一大堆，家境富裕的考生由仆人送到考场外面，家境贫寒的考生只好自己扛着拎着。
卯时开始发放试卷，每科考试会进行一个白天，到了天黑之后考试时间允许顺延，顺延的期限控制在三根蜡烛烧尽的时间内。主考官那里燃有标准的蜡烛，当最后一根蜡烛燃尽的时候，会有人员大声呼报通知考生。
对于众多的考生来说，最大的关坎儿是放榜，放榜那天的清晨将揭示他们的命运。
皇城南面有三座城门，正中是正门朱雀门，东边是安上门，进了安上门向北经过太常寺、太仆寺之后就到了礼部南院。礼部南院东临安上门大街，站在安上门大街上可以看到一堵与众不同的高墙，这就是令考生们既向往又忐忑不安的东墙。东墙高一丈有余，墙外建有一道矮墙，矮墙和东墙之间的空隙中布满了荆棘。东墙是为悬挂进士榜而修建的，墙前那道矮墙和荆棘是为了防止有人接近进士榜做出不理智的举动。
放榜的结果终于出来了，头名宗暄，次名张若语，第三名刘辰，张九龄名列第四。住在天和客栈的杨乘亿、常敬忠、文俊三人则落榜了。
这次科考命题为“以星月为题做赋”，这一切都是按照宗楚客的设计进行的，他为了让孙子“名正言顺”地考中状元，就让宗暄先写好文章，再让程子山来府中“无意”间看到并熟记。老奸巨猾的宗楚客没有看错人，程子山果然有心计，宗暄的《星月赋》无人可比，所有考官都赞不绝口，宗暄毫无疑问地得了状元。
榜眼张若语是何来头，却无人知道。
刘辰与张九龄两人才学都很出众，众考官看了刘辰的答卷，好!看了张九龄的答卷，妙!左掂量右掂量，两份答卷一般重，最终左右权衡，便定了刘辰为探花郎，而张九龄则屈居第四。
放榜的当天，有考生揭露，宗暄的这篇《星月赋》并不是他所作。因为早在科考之前就有人看到过这篇文章，是在一本名为《士卿闲品》的书上。
堂堂宰相之孙抄袭作弊，此事非同小可。宗楚客也听到了外界的风言风语，马上叫来宗暄询问是怎么回事。宗暄见宗楚客发怒，马上不打自招。
原来，宗楚客命他在科考前做出一篇好文章来，可宗暄只喜欢走马斗狗胡吃海喝，平日最烦读书，每次宗楚客要看他的文章，他都是让教书先生帮忙“润色”才能过关。这次先生听说事关科考，怕担责任不肯再替他写，宗暄索性命手下人花重金去找一个会做文章的替他“捉刀”。
俗话说，有钱能使鬼推磨。这篇《星月赋》就是花五十贯钱从一个叫丁士卿的落魄书生手中买来的。宗楚客对这篇文章十分赞赏，以为宗暄有了长进。直到试后闹将起来，宗楚客才明白是怎么回事。那个丁士卿是个屡试不中的书生，家境十分贫寒，只落得卖字为生。这篇《星月赋》卖了一个大价钱，他就把这些年写的得意文章集结出了一本《士卿闲品》，找人抄了数十本。如今正值科考之际，好多考生买到了这本书，这才使宗暄“捉刀”作弊的事暴露。
得知内情后，宗楚客大怒，取家法要惩治宗暄，吓得宗暄面如白纸、抖如筛糠。正在这时有人要求见宗楚客，来人正是那程子山。
宗楚客喝令宗暄先退下，马上让程子山进来。程子山正是为这事而来。如今事情越来越乱，他难逃干系，这真是拍马屁拍到了马脚上。精明的程子山想，只有帮宗楚客解决好这件事，自己才能不受连累，而且还能继续得宠。
程子山进来和宗楚客闲聊了几句，话题就转到了宗暄身上：“令孙此次夺魁真是不负众望，听说他学识渊博下笔如神，已经有大作成书了，真是令人佩服呀！”
宗楚客一惊，这真是哪壶不开提哪壶，只得含含糊糊地说：“过奖，那都是涂鸦之作，实在不值一提。”
“令孙年少才高，我那些喜欢舞文弄墨的朋友都想与公子结识，故请他闲暇时屈尊寒舍。对了，一定要带上那本大作给他们见识见识。”程子山说完就以有事为由告辞了。
宗楚客思量程子山此行的意图，难道他真的不知道那本《士卿闲品》是别人写的？肯定不会这样简单。他左思右想，终于有了眉目。原来，这位城府很深的程子山是给他出了个主意，用“李代桃僵”之计，将错就错，把别人写的书说成是宗暄写的，这样一来既平息了“抄袭作弊”的风波，又可使宗暄得了“博学多才”的美名，真是一举两得的妙计！
宗楚客又转念一想，丁士卿可是个障碍啊！就算他一时将自己写的书拱手让与宗暄，也难保日后他不将此事宣扬出去。干脆一不做二不休，宗楚客眉头一皱，想了一条毒计。
宗楚客以宗暄要找个先生教他作文为由，请丁士卿进了相府。正苦于找不到正经营生的丁士卿并不清楚内情，高高兴兴地来了。宗楚客安排宗暄与丁士卿交谈，暗中悄悄派人在丁士卿的茶里下了毒。
丁士卿一边喝茶，一边眉飞色舞地同宗暄谈诗词歌赋，忽然觉得腹中一阵绞痛，顿时豆大的汗珠从脸上滴了下来。宗暄一见吓坏了，站起身就要走，不料被丁士卿一把揪住，欲质问他。但毒性发作，丁士卿已经说不出话来了，刚一张口便鲜血喷出，溅了宗暄一身，然后扑在宗暄身上直挺挺地栽倒在地，将宗暄压在了身下。
宗暄见此情景顿时吓得魂飞魄散，没命地惨叫起来。宗楚客的下人赶紧冲进屋，只见丁士卿的手死死抓着宗暄不放，宗楚客的下人只得将宗暄的衣服扯破，才把宗暄和丁士卿分开。
除掉了丁士卿，宗楚客松了一口气。他告诉宗暄：“以后就说那本《士卿闲品》是你写的，‘士卿’是你写文章时用的一个闲号。”
宗暄受了惊吓，神情恍惚，宗楚客说的话他根本没听明白。宗楚客见状更是大怒，将宗暄一顿训斥，宗暄如同受惊的鸟，浑身不停地发颤。
宗楚客的下人打听到，丁士卿那本《士卿闲品》是城中的“尚圣书局”誊抄的。丁士卿取走了几本，还有几十本存在书局。宗楚客就让下人把那些书都弄到相府，一本都不要留。下人冲进“尚圣书局”，不由分说就要把书抄走，还威吓书局掌柜不许声张，否则有杀头之罪。
书局掌柜哪敢得罪宗楚客，只得自认倒霉。可书局掌柜的娘子不怕这套，同相府下人理论起来，说那丁士卿当初只付了一部分的钱，答应日后取书时再付清所欠，现在书都拿走了，钱谁给？
相府下人把眼一瞪，说想要钱，就到相府找相爷去要！掌柜娘子知道去了相府也要不出钱来，说不定连小命都得搭进去，可亏也不能就这么白白吃了，便想给宗楚客添添堵。她趁相府下人不注意，把杀鸡时留下的小半碗血悄悄倒在了其中一本书中。这血被老板娘做了手脚，能渗入纸中，合上后看不出来。
下人把书弄到相府，宗楚客随手拿了一本，可巧正是老板娘倒了鸡血的那本。宗楚客让人把那本书交给宗暄，命他熟读里面的文章，以免别人问起那本书，宗暄说不出名堂。
宗暄拿到那本书，打开一摸，弄了一手血。宗暄吓得瞪大了眼睛，丁士卿临死时拼命揪住他不放的场景立刻浮现在眼前。宗暄本来上次受到惊吓就没有恢复，这次又拿到带血的书，宗暄的魂儿一下子就飞了！这书上怎么全是血呀？难道是冤死的丁士卿找我索命来了？宗暄一声惨叫，眼一翻倒在地上，当时就没气儿了。
老奸巨猾的宗楚客本想让自己的孙子飞黄腾达，没想到机关算尽也未得逞。而他那不争气的孙子还被一本带血的书夺去了小命，真中了那句话：恶有恶报！
……