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三伏天一样酷热。乾清宫内凉亭，却阴凉如春。香炉内升起的青烟，如细丝般冉冉而上。凉亭内，两人正临几对弈，一名太监手持拂尘侍立在旁。除了棋子头像棋枰的声响，再也听不到其他的声音。
当然，棋子和棋枰相互碰撞的声音也是不同的，一种清脆响亮，一种低沉有力，颇能表明两人不同的性情和身份。
坐在上手的皇帝执黑，几乎不假思索的将棋子一一投下。执白的司太监萧敬只小心地应对着。棋局的优劣完全没必要考虑，萧静享誉数十年，不但在大内，而且在士大夫中，也被誉为国手。
他所担心的是，皇帝在技艺之外要出难题，那可真是年近七旬的这位老太监防不胜防的。
果然，当他下出直接攻击一块黑棋，对另一块黑棋形成潜在威胁的一手后，观棋的王岳嘴角抽搐了一下，差点惊呼出声。
皇帝瞥了王岳一眼，拈起一枚棋子，欲落不落，却在那里自言自语：“朕日坐奉天殿，夜寝乾清宫，此二处，谅无妨碍。”
对面的萧敬暗自叫苦不迭，要不是皇上刚刚有一句交代：“萧公公，你今天要和朕好好对弈一局。”何至于走出如此凶狠的招数。现在好了，下一只落在何处，着实难熬。
既然“奉天殿”、“乾清宫”去不得，只好点在自家的眼位上。但这样一来，太违背其理，皇帝那里也未必能通过。两指拈住棋子久了，不免要抖动。
“萧公公，”皇帝不慌不忙地叫道。
“老奴在。”没想到出路的萧静忙应了一声。
“这一招齐称得上是手筋吧？”皇帝揶揄道。
“是，是。”
“你的棋下的高明，只是太霸道了一些。”
“谢万岁爷教诲。”萧静心锐诚服。
“那么，这局棋……”
“奴才无用，又下输了。”
“你可要看好喽，果然是你输了？”皇帝调侃问道。
“是，奴才以无处落子。”
皇帝的脸色突然变得阴郁，把棋盘一推，深深的叹息了一声，说道：“算了，没意思！朕想听句真话，越来越难了。”
萧敬一惊，抬起头，发现皇帝用一种奇怪的目光看着他，那眼神里面分明有几分怜悯，几分痛心。萧敬又是一惊，背上的冷汗都下来了。皇帝在怜悯自己，身为内庭内相，这种怜悯是要不得的，这究竟意味着什么？不言而喻。
萧敬又看了皇帝一眼，只见他面如满月，鼻直唇长，隐隐透出一股威严。凡是瞻仰过太祖御容的内外大臣，都说当今皇上容貌酷似太祖。那些妨碍他成为圣主明君的想法是不能见容的。
“萧公公，嘿嘿，连你现在都不敢在朕的面前说实话了，朕还能够相信谁，你说呢？”皇帝神情黯然的说道。
“奴才不明白，皇上请明示。”萧敬不能不硬着头皮回答。
皇上上身向前倾斜，两眼炯炯有神的看着他，冷哼一声：“哼，朕下棋的水平究竟怎样，难道朕的心中没数吗？你们啊！都变着法子讨好朕，把朕当做傻子吗？朕每天耳朵里听到的都是谎言，听多了也就习惯了，还真以为这天下太平。
看看吧，这次京察，查出了多少贪官污吏？你这个司礼监秉笔，还有你王岳，掌印太监，怎么这么多年就没察觉过一点迹象。萧公公，王公公，你们是不是老眼昏花，眼睛都瞎了。这么多贪赃枉法的事情就发生在眼皮子底下，你们都看不见吗？”
“奴才昏聩失职，奴才有罪。请皇上责罚。”萧敬和一直侍立在旁的王岳一齐扑通跪倒在地，额头上都是汗如雨下。
朱祐樘站起身来，踱了两步，鼻子里冷哼一声：“哼，萧公公，你不是昏聩失职，你是太在乎你在士林中的名声了！为了赢得生前死后名，你和刘健一样，可以睁一只眼闭一只眼对待那些贪赃枉法的事情，得过且过。
你倒是在士林中为自己博取好大的名声，可你有没有想过，吏治腐败如斯，这难道不是挖我大明的墙角！你有没有考虑过朕的感受？萧敬，你有没有搞清楚自己的身份！你记住，你是皇家的奴仆，不是儒家的门徒。”
说到这里，朱祐樘转过去看向王岳，冷哼了一声说道：“至于你，王岳，你负责荐举的镇守、分守、守备官，这些年来，你每荐举一人，都要收取贿赂，却是置朝廷于何地步？你们两人都是朕身边的老人，朕把你们当做亲人一般对待，你们这些年，就是这样回报朕的吗？”
说把恨恨的一拍棋盘，棋子滚满一地。朱祐樘一屁股坐在座位上，狠狠地瞪着两个人，口中呼呼喘着粗气。萧敬和王岳两个人趴在地上瑟瑟发抖，谁也不敢再说一句话。
自从宣宗皇帝办起了内书堂，已历七十余年。司礼太监要替皇帝批答奏本，须略通文墨，因此进过内书堂的太监便如同翰林院学士一般地位尊崇，就像现在的外朝，不由科举正途入世，不是翰林院出生的，根本不用想入阁。慢慢的，这些内书堂的大监也如同外朝一样，心态有了变化。他们那种骄傲和外朝的翰林院学士没什么两样，本来就是他们教的。
看着伏在地上的两人白发苍苍的两颗头颅，想起过去的风风雨雨。朱祐樘忍不住叹息一声，心中终究有些不忍。
他挥挥手，说：“起来吧！你们都回去好好反省反省，等候朕的处罚吧。”
“谢皇上恩典，奴才……”
“去吧，去吧！什么都别说了，处罚你们，却痛在朕的心里。你们别说了，让朕安静一会儿。”
两个内宫中最有权势的太监，此刻面如土色，泪流满面。尤其是萧敬七十多岁了，伺候过三位皇帝，如今被皇帝这样斥责，真是又羞又愧，几乎站都站不住。恰在这时，忽然间狂风大作，暴雨如注，雷鸣似吼，闪电如风，持续了一炷香的时间。三个人就默默的待在凉亭里，一时无言以对。
雨停后弘治皇帝朱祐樘闻报，禁城西中门门柱被雷电击毁，城南的圜丘，也就是俗称的天坛，松柏多颗被狂风拔起，大祀殿和斋宫的鸱吻落地。听到这个消息，朱祐樘心情更不好了。待萧敬、王岳磕头退下，弘治皇帝便宣召杜甫见驾。
“传朕的旨意，”皇帝朱祐樘吩咐道，“司礼太监萧敬停职反省。掌印太监王岳，太监范亨、徐智下锦衣卫狱，笞二十，谪南京闲住。王玉调司礼监太监，兼提督团营，孙洪提督东厂，孙彬提督西厂。”
内廷人事突发巨变，不亚于一场地震。顿时震动了京城朝野，知情的和不知情的都议论纷纷。
第二天恰逢大朝会，弘治皇帝突然宣布内阁进行改组。内阁首辅依然是李东阳，不过增加了新的阁臣，调整过的内阁主要有：华盖殿大学士焦芳、文渊阁大学士王鏊、谨身殿大学士杨廷和，光禄大夫兼太子少师梁储。
内阁成员提高到五名，这样有些有资格入阁的人心里产生了想法，也许自己将来也有机会入阁。几天后，朱祐樘将这次京察查办出来的最大贪官贵州巡抚钱钺，直接判了一个斩立决，还宣布钱钺其家族永不录用。
好好先生的弘治皇帝对贪腐的文官凶狠地举起了屠刀，引起了官场再一次震动，人们不由想起洪武皇帝，一些贪官人人自危，从此也收敛了不少。
……
一望无垠的平原，萧瑟肃杀的天空。骑在骏马上，朱厚照的耳边不断传来呼啸的风声，陌生的环境和景物提醒着他，这里已经是伊犁城外，是瓦剌士兵经常出没的地方，是一个极其危险的地方。
然而朱厚照却很兴奋，因为这正是他所要的，一个埋藏在他心底多年的愿望将在这里实现，他这次所谓的巡边，最大的愿望就是报土木堡之变的仇。他打算俘虏帖本儿，为大明一雪前耻。
说起瓦剌这个部族，那可历史悠久。最早可以追溯到唐朝。唐朝时期，瓦刺又称瓦尔刺噶、瓦刺帝国，太学流通，杜柯太傅多次说服瓦刺归顺唐朝，后来，瓦刺与唐朝征战多年，未征服各少数部落。
蒙元时期，当时双方都认为瓦刺人和蒙古人还是并列关系，于是斡亦刺贵族与成吉思汗系建立世代通婚关系，男尚公主，女适皇胃，可谓“世联戚碗”，权势显赫。正如拉施特哀丁所指出的那样，他们“保持相互嫁娶姑娘的关系，并成为按达—忽答”。这不仅对斡亦刺社会产生很大影响，而且也是成吉思汗家族统治策略的重要组成部分。
最初居住在八河地区。人数众多，统治若干部落，各有自己的名称。元时开始南下，定居于阿尔泰山麓至色楞格河下游的广阔草原的西北部，并改狩猎经济为畜牧经济，兼营部分农业。
瓦剌有四大部或四万户，简称“四”。其名称各书记载不尽一致，其中包括许多古老的蒙古语部落和突厥语部落。
十四世纪时，随着元朝皇室衰微，瓦剌遂乘机扩大实力，积极参予各派系纷争。1414年，明成祖统兵北征西部蒙古，与瓦剌战于忽兰忽失温，瓦剌败向明朝内附称臣。
其首领马哈木、太平、把秃孛罗分受明封为顺宁王、贤义王、安乐王。正统十四年也先进攻大同、宣府、辽东、甘肃，明英宗在宦官王振怂恿下率兵亲征，也先诱明军至大同，破其前锋，于土木堡俘明英宗，史称为土木之变。同年十月，也先进围北京。
后来由于东部蒙古达延汗再兴，瓦剌部移师西北地区，势力一度扩张至伊犁河流域一带。为了保证贸易的顺利进行，阿失帖木儿不时遣使向明朝通贡。
朱厚照知道敌人就在身边，但他并不害怕，却还有着期待，期待着敌人的出现，特别是那个草原上让人谈虎色变的固始汗阿失帖木儿，固始汗就是卫拉特盟主，瓦剌人名义上的大汗。
在这种情绪的鼓舞下，他一路快马赶到了边防重镇哈密城，可他在哈密城闹了几天后才发现，这里竟然十分太平，瓦剌人也不见踪影。于是他决定再一次前进，前进到真正的军事前线——伊犁。
伊犁城就这样成了他的东宫六率新驻地，他就此成为了边境的临时最高指挥官。不久之后，宁夏总兵王勋收到了一封奇怪的书信，信中让他好好守卫城池，安心练兵，落款很长——“总督军务威武大将军总兵官朱寿”。
王勋纳闷了，他虽然读书不多，官员级别多少还是知道的，什么时候多了这么个玩意儿？他连忙去看最近的朝廷公文，可找来找去也没弄清楚这官是咋回事。
他又翻来覆去地看这封信，口气很大，也不像是开玩笑，后经多方打听，才知道这称号就是太子殿下自己封的，这让他啼笑皆非，又不能不遵从。
原来我们这位太子爷朱厚照先生还是十分认真负责的，他认为作为一个军事主帅，没有一个称号毕竟是不行的，所以他就给自己封了这么一个官，还规定了工资和福利，反正是自己的爹发给自己，也不费事儿。
边境的将领们被他这么一搞，都晕头转向，不知所云，希望他早点儿走人，可朱厚照却打定了主意，住下就不动了，一待就是两个多月。
朱厚照心里拿定了主意，一定要等到那个人，一定要等到！他最终没有失望。十月三日，宁夏总兵王勋接到边关急报，瓦剌大汗固始汗阿失帖木儿率军进攻，人数超过五万。
毫无疑问，这是一次大规模的进攻，他连忙急报太子朱厚照，希望他早点儿走人，自己死了也无所谓，万一太子出了什么问题，自己全家都要遭殃了。
然而，朱厚照告诉他，自己不走。不但不走，他还指示王勋，必须立刻集结部队主动迎击瓦剌军。王勋接到命令，只是苦笑。
他认为，这位不懂军事也没有上过战场的太子爷是在瞎指挥，自己的部队虽然也配备了火枪火炮，可这么点儿兵力，能守住就不错了，还主动进攻？他叹了口气，还是率部出发了，太子的命令你能不听吗？万一太子出了问题，自己全家也算是交代在这里了。
王勋临走时心中那个悲愤，那真是充满”风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”的悲凉。他还预订了棺材，安置了子女问题。在他看来，这次是凶多吉少。
与之相反，伊犁的朱厚照却处于极度的兴奋之中，他盼望已久的时机终于到来了。
他听到帖木儿来到的消息后，当即命令王勋迎击，戚景通马上提出反对，他具备很强的军事能力，平时朱厚照也很看重他。戚景通认为，以王勋的兵力是无法进攻的，这无异于让他送死。
朱厚照却没有理会他，而是继续着他的命令：“青海参将萧滓、喀什游击时春，率军驻守聚落堡、天山城。宁夏参将杭雄、副总兵朱峦、游击周政，率军驻守哈密、平虏、别失八里。以上部队务必于十日内集结完毕，随时听候调遣，此令！”
戚景通目瞪口呆，看着一条条命令发出，沙盘上顿时出现了一个严谨的包围圈，像一把铁钳扼住西域的几个关键位置。
此刻，那个嬉戏玩闹的少年不见了，取而代之的是一个久经沙场、沉稳镇定的指挥官。朱厚照没有理会旁边已经呆傻的戚景通，发布命令后，他挥了挥手，赶走了所有的人。
在遇到阿失帖木儿之前，他必须充分休息，养精蓄锐，为报前仇保存自己的体力。
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