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因不待见燕国摄政王贾琮等人, 缮国府决意离京返乡。缮国公的爵位尽了，如今的石大老爷袭的是一等将军。因年事已高，府中事物皆由大爷石光珠主持。遂雇了京师福威镖局一路护送。镖头姓熊, 身高八尺、虎背熊腰、臂力过人，石家颇为满意。
车队走的是大路。路上多有商贾，遇上大城镇还有兵卒巡街, 前头一段路尚且平顺，镖师们亦笑嘻嘻的。这一日，熊镖头打从早上起来便绷着脸, 那脸膛子原本就黑、如今更黑了。一众镖师昨日还同人顽笑，今儿都收敛了笑意, 个个沉着脸。缮国府的下人瞧着古怪，悄悄同他们大爷回了此事。
石光珠拨马过去一瞧, 可不是么？熊镖头带上两个耳朵便当真是头黑熊了。忙上前问道：“熊镖头，可是有哪里不妥么？”
熊镖头忙抱拳道：“石大爷不必慌忙, 并无不妥。只是今日咱们就要离开燕国境内、走到齐国了。后头恐怕没这么太平, 少不得有土匪。”
石光珠诧然：“燕国太平，反倒是齐国有土匪？怎么我时常听说燕国遇匪的？”
熊镖头道：“燕国早先也有些土匪, 较之齐国却少得多。旧年京中出了那事儿，摄政王有心大兴商道, 今年贾维斯将军四处整编兵马，如今已整编完了。”
石光珠又诧然：“他不是整编御林军么？还跑了别处？”
熊镖头道：“京军和御林军是他亲自整编，别处是他手下将军去整编、完事儿了他过去检阅一番。横竖上半年都已整完了。近几个月四处在搞军事演习，燕国境内时常有官兵跑来跑去。故此, 燕国的土匪都避开了，还有许多跑去别国的。”
“跑去别国作甚？”
熊镖头道：“北边的平安州、南边的两广台湾早已没了土匪，福建这几年也没了，江西的也剿灭得不剩多少。燕国境内最大一个匪巢燕山张麓，不知何时莫名不见了，近日才听说是摄政王悄悄派人剿了。”他顿了顿，“派的便是那位新上任的天津知府。”
石光珠倒吸了口冷气，惊呼：“是他？！镖头哪里听来的信儿？可准么？”
熊镖头笑道：“干我们这行，别的不知道，土匪的事儿门清。他们里头委实有傻子，不傻的也多。摄政王既想兴商贸，剿匪乃头一件事。燕国的官兵哪里是土匪打得过的。故此燕国境内让大伙儿松快些无碍。”他正色道，“齐国国力弱，齐人性子又刚猛，故此匪盗极多。这么长的车队，难免被人盯上。我早就跟兄弟们说了，一出燕国境内便得打起精神来。”
石光珠点点头：“辛苦镖头……等等，燕国少匪？为何我四处听说遇匪的？”
熊镖头奇道：“我竟没听说过？除了前阵子人牙子时常遇匪，那是天津知府故意放进来的别国官兵。”
石光珠惊道：“当真是别国官兵？我还当谣传。”
熊镖头思忖道：“据我所知，燕国本来少匪，自打贾维斯将军整编好兵卒之后便更少了，纵有也都在极偏僻之处。咱们走的乃是大官道，时常有官兵巡逻。土匪来这儿打劫不是找死么？”
石光珠怔了半日，苦笑道：“我们家当真没走错。贾琮好狠厉的手段。”又暗暗松了口气——既是出了燕国，就不必怕他了。
果不其然。进入齐国不足四个时辰，头一波土匪便杀下山来，足有三四百。熊镖头从容扫了他们一眼，命手下的镖师：“取旗子出来。”镖师们便七手八脚从行囊中翻出一面大旗高高悬起。旗为红色，上头绣了一个圆乎乎古怪的图案。缮国府的人都吓得不敢出大气儿，石光珠已拔出腰间佩剑。不想对面的匪首看了那旗半日，吹声口哨，领着人走了！眨眼踪迹皆无，如同不曾来过一般。
熊镖头吩咐收旗赶路。石光珠松了口气，催马来到近前：“熊镖头，这旗是何物？怎么土匪瞧见了就跑？”
熊镖头笑道：“这是我们东家玩的一个花招，石大爷就不用知道了。”
石光珠也不追问，道：“后头若再遇上土匪？”
熊镖头道：“大宗的多半都能吓走；小宗的么，石大爷放心，我们不是吃素的。”石光珠见其胸有成竹，一颗心渐渐放回肚子里。
到了这日晚上，又来了一拨土匪。这回只有四十来个人，且天色太黑、熊镖头没让把旗子放出来，只领着人咚咣打了一气，将土匪打跑。后头又来了十来拨，人多的看见那旗就跑，人少的众镖师都能打退。见得多了，石家众人渐渐便没最初那么惧怕土匪了，胆儿也大起来。
待过了齐国进入吴国，熊镖头仿佛也松了口气。石光珠忙问可是安全了。熊镖头道：“比燕国虽比不了，比齐国却好得多。”
石光珠笑道：“吴国最重商贸，少不得下狠手收拾土匪。”
不多时，全家上下都知道今后不再有那么些土匪了，都松快许多。
半个时辰之后，车队翻过一座矮坡，主子奴才镖师都累得厉害，石大老爷遂命在山脚下歇会子，几个大管事张罗着喂马、整理东倒西歪的行李。这会子已入了腊月，天儿正冷，又在荒郊野外。藏在车里头的还罢了，驾车的和坐在行李车上的都霎时冻得四肢僵硬。偏这会子不知何处飘来股甜香味儿，众人都说没闻过，不知什么吃的。
有个镖师笑道：“这不明摆着是烤红薯么？前几个月我去鄂国走了趟镖，吃过好几回呢。”
一个嘴馋的管事忙问：“烤红薯是何物？从前竟未听说过。”
镖师道：“不是什么了不得的吃食。贱的很，极好种的，热乎乎的烤着吃最甜。听闻早先也是番国之物，南边叫番薯。我朝已种了数十年，只是种的人少、没流到市面上。最近几年忽然多了起来。寻常百姓买不起米粮的，便吃这个和西洋马铃薯。这味儿，想必是左近哪个农家在烤呢。”
那馋嘴管事登时瞧着大管家：“这么冷的天儿，既不是贵重难得之物，不如买些来吃个山野新鲜？”
石光珠在旁听见了，笑道：“也好。我闻着十分香甜，让人去买几个来。若好吃，趁热... -->>
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