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阖闾得孙子与《兵法》如获至宝，他在接下来的一段时间里一直与孙武泡在一起，向他学习兵法理论，研究伐楚战术，并将将理论率先应用在不走运的楚人身上。
鲁昭公三十一年秋，吴国人出师进攻楚国的夷城（城父，今安徽亳州附近）。之所以把夷城做为目标，是因为徐子被楚昭王安置在那里，阖闾想要体验下“灭国绝嗣”的感觉。但是吴军行进道善道时，泛滥的淮河阻断了军队前进的道路。阖闾不愿意无功而返，于是分兵向潜城（今安徽霍山西南）和六城（今安徽六安附近）进发。
前面说过，潜城是大别山东脉之霍山的东大门。从潜城西行进两百余里就到了大别山的西大门柏举（今湖北麻城西北）；过柏举便进入楚国腹地。因此潜城便成为吴、楚争夺最为激烈的城市。
楚沈尹戌帅师救潜和六，吴军主动撤退。沈尹戌扑了个空，心中十分恼火。后来他得知进攻潜城的吴军声势浩大，但只是虚张声势，而且数量并不多，他便隐隐猜到了吴国人的战术（四分三军）。
当时潜与六相距约一百五十里左右，而且从南冈（两城中点之处）到潜的道路十分难行。沈尹戌觉得两城相距太远，一旦某城被攻，另一城无力救援。沈尹戌就在征得楚昭王同意后，在南冈筑了一座新城，又把潜城的人口迁过去。
不久，另一支吴军又包围了弦城（今河南光山西北，淮河南岸），楚昭王不得不派军救援，但是援军快要到达目的地时吴军又撤军了。
楚国一年两次劳师动众却毫无战果，人们开始变得心浮气躁；而吴国人却有条不紊地执行各项入侵行动。每个进攻目标都不是随意挑选的，每个行动计划都是精心制定的；吴国人通过行动搜集军事情报，分析敌军将领的战术风格，做出各种尝试，制定后面军事的计划。
这年十二月初一发生了一次日食，当天夜里赵鞅梦见一个赤身露体的小童子边唱边跳。他醒来以后把怪梦的内容告诉卜官史墨，请他诠释怪梦想要传递的信息。
史墨说：“六年后的本月，吴军恐怕要攻陷郢都吧！但是吴军却不能保有胜利。”
楚国人不甘心被吴国牵着鼻子走，决定利用越国反制吴国。鲁昭公三十二年春，楚昭王派大司马子西出使越国。
越、楚是传统盟友，越君允常又是个坚定的反吴者，双方顺利地签订了《反越同盟条约》。当年春天，吴军再次入侵楚国；允常见时机到来，于是率越军渡过钱塘江，包围了御儿和陉城两个边邑。阖闾见势不妙，立即终止原计划，转身迎击越军。但是越军并不与吴军交战，而是迅速撤回江南。
阖闾心中恼火，他不打算放过越人。他调集了一百艘运兵船，乘船横渡钱塘江，洗劫了敌国的数个边邑。史墨夜观天象，发现木星正处于十二分野的“星纪”范围。星纪属于吴、越分野，木星当时已经进入越国区域。他第二天对赵鞅说：“越国得岁星而吴国进攻，不出四十年，越国将灭亡吴国。”
赵鞅问：“为什么是四十年？”
史墨回答说：“犯岁星（犯太岁）而亡国的，一般在三岁（三十六年）左右。”