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西濒南中国海，东临太平洋。总面积不到三十万平方公里，却共有大小岛屿7000多个，其中吕宋岛、棉兰老岛、萨马岛等11个主要岛屿占菲律宾总面积的96%，海岛上大多是乔木林，常见野水牛、眼镜猴、鼠鹿、刺猬、老鼠出没。
菲律宾人的祖先，是亚洲大陆的移民，很多是来自中国福建闽南泉州、漳州、厦门等地。华人一直扮演着重要角色，尤其是引进国外技术、资本与生产设备，开创初期的农耕与手工业。
十四世纪之前，菲律宾群岛上未形成国家，多以土著部落形式存在。1390年。苏门答腊岛移民米南加保人建立了菲律宾历史上第一个国家：苏禄苏丹国。国境位于今菲律宾南部棉兰老穆斯林自治区西端的苏禄群岛，还有巴西兰省、塔维塔维省中间，巴拉望岛、婆罗洲北部及其他环苏禄海周围的群岛，首都位于和乐。1726年，苏禄国王再次遣使到清廷朝贡，相当于承认中国是菲律宾的宗主国。但到了1851年，西班牙侵略者侵占和乐岛，迫使中国的藩属国苏禄王国与清朝的交往中断，所以李经述决定赶走西班牙侵略者，收回菲律宾，这是一场正义的战争，英国和德国、美国等国无话可说，他们还想如果中国战败，自己就可以坐收渔翁之利，尤其是德国，都准备好了五艘军舰，准备北洋舰队一旦战败，德国就趁虚而入。
为了取得英国、美国的支持来防止他国干涉，李经述还找英国的英格兰银行借款三千万英镑，找美国的大沽洋行借了二千万美元，作为对西班牙作战的经费。对借款打仗，李经述有自己的考虑，打仗是要烧钱的，历史上，中国就吃过不借钱的大亏——甲午战争失败后，中国赔款的2。3亿两白银在交付日本时，直接被英格兰银行“扣除53%的英国战争借款”，也就是说，日本有近1。2亿两白银向英国的战争借款，所以英国才对日本才那么大力支持！
李经述心想，菲律宾境内，有丰富的矿产资源，主要有铜、金、银等20余种，菲律宾的女人也就是菲佣，以后可以出口到欧洲和美国当仆人，还有在中国也可能有广阔的市场，可以挣很多钱。现代菲律宾老在南海跟中国过不去，李经述查阅过菲律宾的资料，知道菲律宾铜蕴藏量约48亿吨、金1。36亿吨，十分可观，如果把菲律宾收归中国，光矿产和菲佣，跟美国和英国这点借款很快就能归还，最主要的是有了英国和美国支持，现在德国不敢乱来。德国的海军现在跟北洋舰队相比，也不占明显的优势。
于是，1888年初，在茫茫台湾海峡，刘铭传从台湾基隆港口登上了“基隆”号巡洋舰，指挥台湾舰队的八艘战舰南下，带着八千新式淮军，驶往香港，保持充足的燃煤，逼近马尼拉。刘铭传为舰队购买了一艘运煤船和一艘补给船，命令整个战舰入坞，对机械部分大修，把船体水下部分清除干净，并将军舰白色的船舷一律漆成不起眼的灰色，以防止在海上暴露目标。
为了搞清西班牙舰队和菲律宾岛上的设防情况，李经述派了四个密探去马尼拉潜伏，让刘步蟾带人化装成游客，从到香港的西班牙人那儿刺探情报。不久，打探好了西班牙在菲律宾的军事部署，李经述给刘铭传发去一封电报：“速率兵前往菲律宾，和邓世昌的北洋舰队汇合，开始行动，尽力俘获或摧毁西班牙舰队！”
于是，刘铭传带领台湾舰队的八艘军舰南下，轰隆隆直奔菲律宾的首府马尼拉。李经述和邓世昌率领北洋舰队的“定远号”、镇远号”等十二艘军舰，也在马尼拉待命了。二十艘中*舰，桅杆上高高飘扬着五爪黄龙旗，升起了重炮，黑乎乎的钢铁炮口，对准了菲律宾的国土，杀奔吕宋岛的马尼拉湾！
而马尼拉港湾，如一条蓝色的丝带，飘于吕宋岛西南部，三面为陆地。吕宋岛的地势很低，西班牙军队便在马尼拉海湾的入口处，排布了水雷阵，这被西班牙人认为是牢不可破的防线，西班牙舰队在海军少将蒙托霍的带领下，躲进马尼拉港湾，坚守不出。
蒙托霍少将手中唯一有战斗力的军舰，是三千吨级的“克里斯蒂娜”号装甲巡洋舰，排水量约3500吨，主炮口径6。2英寸，另一艘巡洋舰“卡斯蒂利亚”号，是一艘老掉牙的木质炮舰，靠其本身的动力，还开不动。此外是5艘军舰，排水量只有500吨到1100吨，这种十八世纪的装备，打打菲律宾那些土著还凑合，这和拥有“定远”号、“镇远”号两艘七千吨级别的海上巨无霸的北洋舰队来说，差距相当大。
李经述知道，一场大战就在眼前，而这一次，整个菲律宾群岛都将是中国的！一百年后，将不会再有一个小国苍蝇一样在南海嗡嗡乱叫。