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了几百人。董瞻见祖逖治军严谨且优抚百姓，于是心生好感便献策说，眼下豫州兵匪横行到处都是无家的流民，可派侦骑向西向北去探查，定能找到不少饥民，只要粮食充足就能解救这些难民还能从中招募兵士，可谓一举两得。祖逖于是让刘秋和李老八带了些侦骑和小船分别沿水路和陆路四处去搜索流民，又派人到淮阴和寿春去催征军粮。
依照董瞻的法子果然半月左右就收了数百饥民，这些人除了留下征召入伍的，大多被安排到后方去屯垦。刘秋于是又向西深入数十里继续搜索流民，直到一天下午派出去的一名侦骑慌慌张张前来报称发现了上百流民，可是又支支吾吾说不出什么，只说去看了便知。刘秋只好和李老八带上百余步卒前去探看，一行人走出去十多里路，到时天色已近黄昏，树林中不时传来老鸦呱呱的叫声，甚是阴森，那探子指着林中不远处晃动的人头压低声音说那就是了。刘秋起初还没看出什么，只模糊地看出好像他们围在一起不知在做什么。同来的李老八指了指身边的树木，大家这才注意到身边的林子全都没有树叶，和刚到董瞻坞堡时的景象一般无二。而那群人所在的林子都是白花花的树干，仔细看了一会才发现树皮很多都被剥去。刘秋一时疑惑，不知道那些到底是什么人，聚拢在一起做什么，只是隐约可以看到人群中的火光。不料此时李老八忽然起身大喝一声“住手”，又让所有士兵都冲过去。这一阵动静让林子里顿时飞起大群的乌鸦，那些人一看见冲来的士兵，都齐刷刷地跪地求饶，有几个踉跄地想要跑掉，很快也都被追了回来。
刘秋借着林中还有的一些微光发现都是些瘦骨嶙峋的饥民，再向人群后面看去，这才发现树上还绑着两个年青女子，忙让手下士兵把她们放下。那两个女子脸色早已惨白，被放下时还浑身发抖，已经被吓得说不出话来。最后还是李老八走了过去，几脚将火堆踹灭，又让手下的士兵们把身上带着的吃的都拿出来给这些饥民。这些人大概是饿得实在不行，连还是生的粮米都狼吞虎咽地咽下。有两三个人接米时手中掉落了刀子和匕首，慌忙一边把米往嘴里塞一边不住地磕头求饶。李老八铁青着脸让手下把这帮人身上的兵铁全部搜走，才让人押着一起回去坞堡。
回到董瞻的坞堡天色已经完全黑了下来，堡中刚好打了些鱼，刘秋便命人快去煮熟了给这些饥民。可是这些人却奇怪得很，好容易见了肉食却几乎全都把先前在林子里咽下去的生米都吐了出来，哪怕最后实在没什么好吐的很多人也在不停的干呕，几个老妪还在一旁不住地哭泣。祖逖和刘秋都大感疑惑，还是李老八告诉他们道：“两位大人莫怪，这些人不配吃肉。”
正说着，饥民中走出一光头的胡僧对几人行了个礼说道：“几位大人，这些饥民和贫僧逃难时为了活命曾皈依我佛，许诺今后再不杀生也不食荤腥。如今他们饥饿难耐，不知可否下些米粥给我们充饥，肉食虽好但却不是皈依佛祖的人所能吃的。”
刘秋终于还是明白了几分，让厨子重新去拿些米和树叶多煮些粥来，这些人这才争抢着把粥全喝了个精光。
刘秋随后又让人出去百里以外去搜寻，找到的流民逐渐累积到七八百人，别说董瞻的坞堡，就是后方淮阴的粮食亦容纳不下这许多人口。祖逖心中忧愁，刘秋于是劝道：“先前我们手中无人，现在积累的人丁眼看着就要奔四千去了将军怎么反倒忧虑起来？”
祖逖于是答道：“王爷只给了我们千把人的粮草，如今虽然我们在淮阴垦殖又四处搜罗食物，但想要供给三四千人仍旧力有不逮。现在将要入春，军中余粮日渐减少，再过一月不知该如何应对。”
刘秋想到临祖逖的部曲多从京口带出，突然有了主意，“将军，如今流民纷纷南下，王爷在长江沿岸多置侨郡安置。京口在南北水路交汇之处，既是将军起家之地也是南迁侨民汇聚之所，不如暂且将我们手边的流民送一部分到那安置，将来如缺兵员再运来就是。”
祖逖想想也只能如此，但还是感慨道：“承露，假如我们手上有左将军一般的兵力和粮草，何愁北伐不成。”
刘秋见他如此说也感慨道：“长江上游的义军不过是巴蜀一带的流民，乱民起初不过几百人，杜弢当时身为县令很快就将这伙人歼灭，可是湘州刺史听信谗言竟要把几万家流民全部杀掉，流民这才无奈推举出于义愤的杜弢起事。如今这股义军已经发展到荆、湘、梁、益数州，左将军手上纵有大军如今一年多的时间也没有什么进展。百姓如同大水，不能只用围堵的办法，现今我们的队伍之中很多都是北方南下的流民和饥民，就算将军和我起家的部曲和族人不也都是南逃的百姓吗？只要他们能够生存，别说闹事就是带着他们去北伐去收复失地不也都没什么怨言吗？王爷和左将军若有阁下的心思何必劳动南方六州的人马和粮草去征缴，一个使者带着赈灾的粮食足矣。”
祖逖被这番话所打动，徐徐抬头看着刘秋，“这么说我们还做对了？”
刘秋随即揽着祖逖道：“之前中原之所以被匈奴所乘，无非是诸王争权到处战乱才让百姓失去生计成为流民，致使中原失去赋税和兵士来源。而王衍这样的国家重臣只顾保全一己之身却忘记自己应付的责任，手里握着朝廷精锐竟然带着十几万大军置圣上安危于不顾逃跑，而镇守北方的大司马王浚手握重兵却只顾抢夺地盘巩固自己的势力，甚至连手下精锐的段部鲜卑骑兵都无法维护而让其在北疆置身事外。有百姓不能安抚，有军队不会善加利用，这才是朝廷不断败亡而让刘渊和石勒这样的胡人屠戮中原的原因。如今朝廷元气大伤，北方仅存的几支国家军队又互相攻讦，天下的局势已经改变，我们北伐收复豫州不过是尽人事罢了。”
这话一出祖逖愈发愤恨，随即手捶几案道：“也不知这世道要到何时！听闻石勒已攻下邺城，而王浚手下的乌桓也开始和鲜卑一般暗中和石勒来往，没有了这两支强大的骑兵支援，他如何抗衡石勒的大军，只怕整个北方都要落入胡人手中了。”
刘秋见他激动，只好劝道：“将军息怒，现在我们还是想好下一步该如何行事。”
祖逖随即叹道：“眼下我军人数虽然快翻了一倍，可是兵器和粮草一直跟不上，而且现在已至冬末，几处的粮草都已告罄，我想回淮阴查看下，麻烦伏波将军再从寿春暂调些粮船过来救急。”
刘秋听了自然应允，祖逖随之又道：“我还忧心的是董瞻毕竟是谯县那帮豪强的部下，虽然如今投靠我军，只怕若有风吹草动又再复叛，而我军立足未稳若贸然将他调走恐以后这些豪强更加不愿投诚，眼下反倒有些两难。另外，军中还有些跟着逃难的胡人，若石勒来招降又恐他们带头叛变。”
这话一出刘秋也觉得棘手，“不管是豪强还是胡人，只要他们愿意跟我们打仗，总不能像左将军和石勒一样把他们杀了，那样只会使我们本就单薄的军队更加孤立，这和王浚使鲜卑和乌桓离心的作法没什么区别。我们唯一能防备的就是在堡外留支水军监视，万一有什么变化也好有条后路。”
二人又商量一番，这才决定除了把一部分流民带到淮阴和京口外，又留两批军队分别在堡内和水上驻扎，这才带着主力返回淮阴。
到了淮阴，祖逖一边修书回建康向王导要粮，一边则安排人手加紧打造兵器扩大垦殖范围。刘秋这边则让人从寿春运出少量粮草给相县和淮阴救急，此外还让翾风通过肥庄去换些粮食以驳船运来。
用了大半年时间，两人终于攒下了些粮食准备西进，可是就在此时噩耗也接连传来。先是王浚被石勒诈降所擒，不光自己掉了脑袋连同手下过万精兵也全部被石勒杀尽。而相县坞堡中的胡人西去谯城报信给张平、樊雅和驻在那里石勒的手下，张平便遣了手下扮做难民混入堡中，里应外合一举将坞堡夺去，连同董瞻以下几百人全部又都降了张平。所幸堡外水军是李老八领兵驻守，一见苗头不对忙让战船离岸，堡内以前吃过和水军硬磕的亏，故而只在望楼上放了些箭，也没追出堡外。
大家都有些丧气，上个冬天的努力几乎全部化为乌有。最后还是李老八说道：“两位将军不必如此气馁，我们北上一年，其中问题的关窍想来都已知晓，谁手里有了粮草谁便可攻城略地，不然怕是树皮都不够他们啃的。坞堡之中本已有三四百人，张平和樊雅这次攻堡又带进去五六百人，先前我已将运去的粮草留在船上，只发每日的用度给堡中，现在里面近千人光是睢水里的鱼可不够他们吃的。去岁那一带的树叶都被他们拔得精光很多都已枯死，今年他们只好吃地上长出的草了。”
祖逖眼前一亮顿时有了主意，连忙安排刘秋和李老八先率八百水军为前锋，自己则领二千步卒押后，一路朝着相县而去。
船队将近坞堡，刘秋命人一袋袋粮食全部整齐码放在每艘船上，又派出两艘小艇驱赶河中捕鱼的渔船。堡中没有水军可与刘秋对抗，断了食物来源不说还要望着外面船上一包包的粮食在眼前晃来晃去。
没过几日，堡中一队人开了堡门西逃，剩下的人则开了东门举旗投降。祖逖于是将参加反叛的一律处斩，剩下的董瞻手下亲信和胡人大部都用船送到京口看管垦殖，还有小部送到淮阴军屯和打造铁器，只留下收来的难民在堡中参与防守，又把董瞻本人留在帐中帮忙谋划。经过这次复叛，董瞻等人更加明白了晋军在这一带水路上和后勤上的优势，与其叛乱啃树皮倒不如在祖逖手下谋一份安稳的差使有粮有饷更有生存保障，就连董瞻本人对祖逖的态度也较从前更加恭敬起来。
相县是豫州最东端沛郡郡治所在，控制了这一带几乎就控制了豫州一郡。可是下一步该向何处发兵倒让祖逖和刘秋一时为难，要么从相县沿水路北去睢阳，要么从陆上西去攻打二百里外的谯城，可是睢水上游河道更窄更浅，不仅大点的战船难以通行，补给的驳船也容易被从陆上截断；而西去谯城不仅路途过远，祖逖手下陆战只有三千步卒，一旦遇到匈奴大队骑兵便只有挨宰的份。
几人商议许久都没个头绪，最后还是李老八想起了董瞻，他在这一带跟着张平等人混了多年，或许会对这一带更了解些。董瞻果然没有白来，听说是问下一步的攻击方向，他拍着胸脯对祖逖道：“二位将军这种事找小人就对了，您可知张平和樊雅在豫州豫州坐拥淮水以北的沛、谯、汝阴等郡，为何石勒独独让他们把重兵都守在谯城？”
祖逖三人都摇了摇头，显然没猜到其中原委，董瞻这边又继续道：“现在石勒大军久在北方幽、冀等州征战，想要阻挡江东的司马睿和王敦等人北救洛阳就要将他们挡在必经之路的豫州以外。若论陆上对垒，王敦手中那点步兵根本就不够骑兵砍的，江东军队若想和北人抗衡唯有和从前东吴一样依赖水军，当年赤壁之战曹操几十万大军不也是折在南方几万水军手里么。可是水战需要河流经过的地方才可施展，从淮水北去只有四条支流可走，都可到洛阳以东黄河岸边的开封，最东面的一条从泗水西去经汴渠，可是汴渠这些年早已失修河道淤积接近废弃；第二条是西面一点的睢水，也就是流经我们这里的这条，可是睢水的上游河道窄浅又有北面睢阳钳制；第三条是再西面流经谯城的涡水，过了谯城水路经过鸿沟可直达开封，不仅岸边没有其他城防限制而且涡水汇入淮水的地方离寿春也还算近便，方便就近补给；更西面的颖水虽也算便利，可是沿途不仅要攻下汝阴和陈地，上游离中原重镇许昌不远，越过许昌便是洛阳了，许昌被石勒用重兵把守，南军除非想在那里和匈奴大军决战否则绝不能走那里。”
这一番精辟的分析让在场诸人茅塞顿开，祖逖用力地拍了拍董瞻的肩膀，高兴地说道：“这样说来若我军想凭水上优势北进，最佳路线就是从谯城沿涡水北上，那里西去百余里就是鸿沟，当年连楚汉争雄都难以轻易跨越的天堑，石勒定然难以阻拦。如此我们便可沿涡水向周边展开，更可进一步打通相邻的泗水和睢水，从这三条河流北去还可打通黄河南岸的兖州，那里离西面的洛阳和北方的冀州都还算远，石勒既要防备北面的鲜卑和乌桓又要保住西面的长安、洛阳、许昌和邺城这几处重镇，能分出进攻我们的兵力自然有限。从涡水出谯城北伐确实是比较可行的进军路线。”
北伐战略虽然定了下来，可是如何出兵谯城又成了摆在眼前的难题，李老八马上又问道：“可是相县西去谯城有二百多里，我们在这段路上遇到哪怕是一千骑兵也只有被动挨打的份。”
怎料董瞻又笑道：“自投靠将军以来一直未立寸功，期间坞堡复叛又让我尽失颜面，如今就让我教二位进兵谯城之法，也好让将军感受到末将的诚意。”
董瞻施了一礼又继续道：“既然是走水路，我们只要从水路出击即可。从淮水出发进入涡水，第一站就是百里外的小城山桑，张平知道那里在水路上屏障谯城的重要性，专门派了亲信于武守在那里。不过山桑城小，几乎和我这里差不多大，只要我们派军队突袭，从寿春抵达谯城的水路便可完全打开。步兵从相县出发走陆路到西南的山桑二百余里，这条路远离北面不易被人发现，只是水军要兜一个大圈过去麻烦些。不过一个张平手下行主一般也就三五百战士，将军率几千军队隐蔽突袭只怕不用水军就能拿下于武。”
祖逖和刘秋都对董瞻的提议很有兴趣，可是步卒突击虽然诱人，祖逖终于还是抑制住了这样激进的想法，“我军现在不过数千之众，每战还是要尽量招降为主，这样以后遇到石勒数万的主力才有实力对抗。何况豫州这些行主和堡主大多都是为形势所迫而在朝廷和石勒中间左右摇摆，我若只是一力屠戮又与石勒有何区别。”
几人于是定下策略，除了留少量祖逖带来的兵士把守相县外，由刘秋带着水军绕道淮水从涡水北上山桑，中间再从寿春装些粮草带来。祖逖自己则带着两千多步卒和董瞻一道从陆上直去山桑，虽说是进攻，但总的策略还是以劝降为主，也就没了董瞻所说的突袭效果。