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活。他们以部落为划分单位，以姓氏作为部落名称，逐渐形成了著名的党项八部，其中以拓跋氏最为强盛。此外还有黑党项、雪山党项等部落。
南北朝末期（6世纪后期）开始活动于今青海省东南部黄河上游和四川松潘以西山谷地带。当时还处于原始社会末期。党项”每姓别为部落，大者五千余骑，小者千余骑”，党项风俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无徭赋，不相往来。牧养牦牛、羊、猎以供食，不知稼墙”。也就是说早期的党项人不事农业，衣、食、住皆仰赖畜牧，天文字历法，以草木枯荣计算岁月，崇拜天神，死后火葬。党项人尚武而勇猛。同氏族的人须互相帮助，当受到外族人伤害时，必须复仇，未复仇前，蓬首垢面赤足，禁食肉类，直到斩杀仇人，才能恢复常态。此外。党项人还特别崇尚白色，故自称“大白上国”。党项诸姓部落中有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野离氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏等部，称为党项八部。其中拓跋氏先世本出自鲜卑族拓跋部，后成为党项诸部中的一部，在党项诸部中最为强盛。
隋开皇四年（公元584年）有千余家党项羌人归属隋国。次年，党项族领导人拓跋宁丛等，各率部落到旭州（今甘肃临潭县境）请求内附，隋朝授拓跋宁丛为大将军。开皇十六年（公元596年）党项首领进攻会州（今甘肃靖远县东北），兵败纷纷降附，并遣子弟入朝谢罪，向隋朝贡。唐初武德中（公元618年～626年）党项相率归属唐朝。太宗贞观三年（公元629元）唐朝南会州都督郑元招谕党项归附，党项首领之一细封步赖率所部归唐，唐朝在其他设轨州（今四川松潘县西），授细封步赖为刺史。其他党项部落，亦纷纷响应，又设崌、奉、岩、远四州，并以原来各部酋长分别担任各州刺史。贞观九年（公元635年），唐下诏遣使开河曲地为16州，党项内附者34万口。当时曾与吐谷浑王慕容伏允结为姻亲的党项拓跋部酋长拓跋亦辞，也在与唐作战兵败、众叛亲离的情况下归附唐朝。唐就其地分设懿、嵯、麟、可等32州，任命归附的部落首领作刺史，以拓跋赤辞为西戎州都督，赐姓李，受松州都督府节制。
唐初崛兴于西藏高原上的吐蕃国，日益向外扩张，北上并灭了吐谷浑，并侵袭威*党项羌。散居在今甘肃南部和青海境内的党项部落南迁，唐移静边州都督府至庆州（今甘肃庆阳县），辖下的25个党项州，也随着一道迁徙。党项族原住地为吐蕃占领，留下来的党项居民为吐蕃贵族所役属，吐蕃称这些人为”弭药”。
安史之乱后，吐蕃、党项、吐谷浑等联合对唐发起的自卫反击，唐廷用郭子仪建议，把散居在灵、盐和庆州一带的党项羌部落迁到银州（今陕西米脂县）以北、夏州（今陕西横山县）以东地区。从此，迁居在庆州一带的党项羌部落叫做东山部落；迁居在夏州一带的党项羌部落叫做平夏部落。其时还有部分党项羌人一度东进到石州（今山西离石县）。内迁后的党项羌由于其定居的陕北、河套一带，党项羌人民以及其他民族人民在经济、文化方面发生密切的交往，生产力发展很快。党项羌从这时起，进入阶级社会。唐末，党项族平夏部首领拓跋思恭参与镇压黄巢农民起义军的军事行动。政府以夏州为定难军，以拓跋思恭为节度使，封爵夏国公，再赐李姓。从此党项族便据有银、夏、绥、宥、静五州（一说四州，无静州）。历经五代，党项拓跋部利用藩镇争战、朝代更替的机会，逐渐发展壮大自己的力量。到后周末年，已经形成一个以夏州为中心的地方割据势力。宋朝初建，夏州定难军节度使李彝殷即投宋，并助兵对北汉作战。宋朝亦对夏州李氏政权衽羁縻统治。太宗太平兴国五年（公元980年）传至李继棒，发生了党项贵族内部争夺权位的斗争。太平兴国七年（公元982年），李继捧率族人投附宋朝，献夏、绥、银、宥、静五州之地。宋封继捧为彰德军节度使，留居京城，党项族内部由此引起了急剧的分裂。继捧弟李继迁采纳部下张浦的建策，率领贵族逃入夏州东北300里的地斤泽，抗宋自立。
李继捧的弟弟李继迁生于亁德元年（公元963年），其父乃是银州防御使李克俨，据史书记载李继迁“生而有齿”。幼年时即以勇敢果断，“擅骑射，饶智数”而闻名乡里。李继迁的族叔定难军节度使李光睿爱其才，授年仅十二岁的继迁为管内都知蕃落使。宋朝使臣宣他们入朝时，李继捧决定率族人出发，而此事却遭到李继迁的激烈反对，而此时他旳谋士张浦给他出主意说据银州向东300里有一个叫斤泽的地方，此地虽地处沙漠，但是那里却水草丰美，是沙漠中一片很难得的绿洲，如果我们逃到那里便可以此为根据地，重新光复大业。李继迁决定采用，于是李继迁便和他的弟弟李继冲一起东逃斤泽（今内蒙古伊金霍洛旗西南）。
李继迁来到斤泽之后，便挂起英雄先祖拓跋思忠的画像，歃血祭拜，拓跋思忠乃是拓跋思恭之弟，在唐朝末年因协助朝廷剿灭黄巢而战死，他是党项族人心目中的大英雄，李继迁此举在部族內部引起很大反响，他们都被感动得热泪盈眶，他们纷纷表示愿意誓死追随李继迁光复故土，李继迁从此开始走上了抗宋自立的道路。