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    几天后,舍伍德大人求见里卡尔,带来了帝国的最新消息。

    “属下遵照您的吩咐,拒绝了帝国的贸易协定,但他们再次提出了请求。”

    里卡尔接过舍伍德大人递来的文件,仔细地阅读起来。

    “在原本没有贸易往来的国家之间,拒绝几次贸易请求也是常有的事。”

    “也就是说,帝国并没有把我的拒绝当回事?”

    “恐怕……是的。”

    这对里卡尔来说并不意外。帝国一向自视甚高,认为自己掌控着整个大陆的命脉,从那位皇帝的行事作风就能看出来。

    “我感觉到了他们的目的并不单纯,他们想要的,不仅仅是财富。”

    “属下也这么认为,贸易协定只是一个幌子,他们真正想要的,应该是与我国建交。”

    舍伍德大人谨慎地提出了自己的看法。

    “建交?真是可笑!”

    帝国和北境大公国之间的关系,是从赤裸裸的背叛开始的。虽然双方从未发生过战争,但彼此之间的隔阂却比任何敌人都要深。

    “我们大公国已经闭关锁国太久了。”

    里卡尔低声说道。与帝国的宿怨,北境自给自足的现状,以及大公家族龙血石的秘密……一直以来,大公国都没有必要登上大陆的舞台。

    “时代变了吗?”

    自从看到了与蛮族和平共处的可能性,里卡尔便觉得,北境还是太小了。也许现在还不需要,但几十年后,北境必然要打开国门,接纳外界的变化。

    “恕我直言,殿下。”

    “说吧。”

    “我们大公国从未与其他国家有过任何往来,只有与东方异国和西方诸侯联盟签订过贸易协定。”

    北境拥有着大陆上最丰富的资源,想要找到贸易伙伴并不难。但那只是单纯的贸易往来,算不上是国与国之间的建交,更像是大型商队之间的交易。

    “帝国也在暗中购买我们北境的商品,虽然价格更高,但这意味着,他们并非无法获得我们的商品。”

    “舍伍德大人是说,皇帝真的想与我国建交?”

    “是的……几代以前的皇帝,在与西方诸侯联盟发生摩擦时,也是先签订了贸易协定,以此为契机,逐步建立了外交关系。这是帝国惯用的伎俩。”

    “真是虚伪,明明心怀鬼胎,却要装出一副道貌岸然的样子。”

    “帝国拉不下脸来主动提出建交,所以才会用贸易协定做幌子。就算被拒绝了,也不会损害皇帝的颜面。”

    里卡尔无奈地叹了口气。

    “对一个君主来说,颜面确实很重要。但如果要用这种虚伪的方式来维护颜面,那还有什么意义呢?”

    他黑色的眼眸望向议会厅墙壁上那张巨大的地图。北境拥有港口,对外贸易十分便利,但由于圣城的存在,以及与帝国接壤的地理位置,北境向南的道路被完全封锁了。

    “就算我们大公国能够完全控制整个北境,但北境尽头还有着高耸入云的山脉。”

    那是一片被称为“世界尽头”的险峻山脉,就连蛮族也无法在那里生存。就算大公国收复了失地,也无法翻越那片山脉,与外界取得联系。

    “如果我们想要走向更广阔的世界,就必须打破南边的僵局。”

    这正是大公国一直以来被困守在北境的原因。无论他们想去哪里,都必须经过帝国的领土,这无疑是一个巨大的限制。几代大公努力至今,也仅仅是与帝国签订了安全条约,允许大公国的人以个人名义前往帝国,仅此而已。

    “您打算答应帝国的请求吗?”

    “不。”

    里卡尔毫不犹豫地回答道。虽然他渴望改革,但他绝不会以这种方式与帝国妥协。

    “这关系到我们大公国的根基和尊严。”

    更何况,在历史上,帝国和大公家族早已被彼此定义为背叛者。双方有着不可调和的矛盾,里卡尔不可能轻易地与帝国握手言和。

    “那我就再次回绝他们。”

    里卡尔点了点头。

    “如果他们还有其他举动,再来通知我。”

    “是,殿下。”

    目送舍伍德大人离去后,里卡尔的心情依然十分沉重。

    “这也许不是最好的选择……”

    他低声自语道。时代在不断变化,大公家族不可能永远故步自封。如果北境要改变,那么,他这位或许是阿尔贝图斯家族最后一位大公,就必须承担起这个责任,为北境的未来奠定基础。

    “成为与背叛者贝尔纳德合作的最后一位阿尔贝图斯吗?”

    这个想法让里卡尔感到不寒而栗,但他知道,如果为了北境的未来,他愿意牺牲自己的名誉。但是……

    “现在还不是时候。”

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