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1643年10月19日，大明帝国历崇祯十六年九月初七。
一支由北而来的船队，缓缓进入了厦门岛的水寨，几个风尘仆仆的军将还没来得及休息，就急急朝厦门城而去。不多时，福建海防总兵府大堂内，就聚集起一大堆将校，纷纷等待着郑芝龙登台露面。
当郑芝龙身着一袭青衫、带着一位青年书生步入大堂的时候，在场的将校纷纷单膝下跪行礼。
郑森，此时就站在父亲郑芝龙的身后，静静地看着家族一众心腹将领。郑森的脸上，残留的稚气早已散去，在陈子龙军中待了大半年，参与了数场对农民军的镇压行动之后，郑森已经隐隐有了一丝军伍之人的严峻气势。
“大哥，五弟的船队从辽东回来了。”郑芝虎身为郑家部曲的头号重将，此时第一个站出队列，手里还拿着一封书信，“奴酋黄台吉已于上月初九归西，如今东虏八旗均人心思动，伪王豪格、多尔衮等竞相争位，怕是内斗就在眼前。”
“又能如何，如今除宁远关外尽失，清虏重兵在境，河南、山东、北直隶又瘟疫横行，朝廷未必有可乘之机。”郑芝龙叹了口气，还偷偷看了眼身侧的长子，“许都之乱还未平复，福建沿海州县商事凋零，对我等也是不利。”
说着，忽然发现本应该出现的五弟郑芝豹不在场，又见堂下某几人的神情有点不对，郑芝龙就眉头暗暗皱紧。看了下默不出声的长子郑森，郑芝龙缓缓摆了下手：“森儿刚从浙江陈子龙军中回来，也正好听听叔伯们的军议大事。另外，五弟为何不来见过？”
见父亲认同自己的参与，郑森赶紧拱手向在场的家族军将们施礼：“小子见识浅薄，还望诸位叔伯提点。”
见大哥似乎打算从今天开始让大侄子参与军议，郑芝虎赶紧将手里的密信交到郑芝龙的手上：“有船队密报，五弟在辽东宁远城外，与清虏暗中倒卖商货……我已将他拘在水寨，等候大哥发落。”
此话一出，不光是部分军将脸色大变，郑森的瞳孔也猛然一缩。正要开口发问，就看见自己的父亲抬起了一只手，于是只能闭上嘴。
“都是些什么商货？”郑芝龙慢慢坐回自己的主位，漫不经心地端起了茶。
“本应运给宁远守军的茶叶、粮食、精盐和火药……约莫卖了半数给清虏。”郑芝虎气呼呼地走上几步，声音低沉，“这小子狂妄过头，质问之时还道并不知对手是清虏。大哥，应该如何处置？若是传了出去，怕是对大哥不利！”
“亏本了吗？”郑芝龙轻轻吸了一口茶，依然表情平静。
“这个……大概比平常价高出六成。”郑芝虎疑惑地看着自己的大哥，有点搞不清楚对方在想什么。
“嗯，知道了。既然大赚了清虏一把，那也是为国出力了。”郑芝龙微微一笑，语出惊人，“晋商自万历年起，偷出关口倒卖盐茶铁帛，岂止百万。清兵数次入关，掠走钱货又何止千万。此等小数不足挂齿，芝豹年少无知，暂且闭门思过。”
“父亲！先贤有言：勿以恶小而为之。这滴水穿石、蚁穴之害……”郑森终于忍不住了，当场高声喊了起来。
“大家散了吧，森儿留下。”
郑芝龙放下茶杯，慢慢起身背了过去，在场的郑家部将你看我，我看你，然后悄然退出。
“父亲！”等人都走*了，郑森赶紧上前几步。
郑芝龙转过身，表情越加严肃：“我问你，大明国势如何，清虏又如何？”
郑森一愣，低头想了下，只好拱手作答：“我大明万里之疆，千古丰饶，民口岂止亿万。清虏苦寒之地，杂胡混处亦不过数十万之数。加之北地塞外亦是连年荒灾，清虏才有亡命寇边之举。大明若能稳守不动，待天时转安，民心安定，兵马复强，必定此消彼长，清虏可一战而灭。”
“嗯，此言有理。大明之难，乃在内虚，大明之兴，也在内强，而非清虏之独强独弱。如今海陆商事鼎盛，我郑家年贩粮布盐铁油茶数以百万计，清虏所获区区小数无碍，所以你五叔倒也无多大过错。况且此番你五叔还从辽东赎买数百青壮男女，也算为国积功。”
看着儿子那副愤青的模样，郑芝龙只是笑笑，就轻描淡写了过去。他口中的赎买辽东沦陷难民，不过是和吴三桂私下做的猪仔生意。
郑芝龙如此一番牵强附会的掩饰，粗一听还真有点听头，但郑森总觉得这里面有什么不对劲。
见儿子还有点不服气，郑芝龙的笑容就渐渐褪去：“你五叔之事不要再提了。如今天下不稳，四方危机四伏，郑家可容不得内耗。打仗亲兄弟，上阵父子兵，这道理你应该懂得。”
“是……”郑森见父亲有心把此事盖过，也只能遵从，不过似乎想起了什么，又赶紧拱手，“听说广东巡抚赵有恒大人在广东编练新镇，聘华美老军操习，行泰西练兵之法，儿子想去看看。”
郑芝龙很满意儿子对军事方面的兴趣，毕竟这个郑家迟早也要交到对方手里，于是欣慰地点头应允：“多多游历也好。两广总督沈大人曾为福建巡抚，与为父颇有些交情，就书信一封带去，若能在新军之中谋一参赞之职更好。”
“多谢父亲！”见父亲全力支持自己，郑森大喜过望，赶紧低身行礼。
……
此时此刻，大员岛东宁城外码头，前宣慰司幕府都事曹秀林，正带着家眷向前来相送的部分同僚辞行。
自从华美返回后，曹秀林在大员官场就渐渐低调起来，除了完成指定的政务，几乎每天都待在家里翻看从华美带回的大量书籍。有了实际的认识之后，对比大明和华美的诸多不同，曹秀林不再热心于大员的仕途。
在漳州的老父亲过世，终于给了曹秀林退出大员的机会。大概颜思成也早看出了曹秀林的思绪，也没有过多挽留，同意了对方返回大陆的请求。
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