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一场“养鼠为患”的风波平息了下去，玉旒云、石梦泉和众位参与搜查的士兵都非常幸运，无一人染上疫病，看来之前日日服用的汤药的确有非凡的预防作用。这之外，还有意想不到的收获——就在端木槿为玉、石二人处理伤口并把脉的时候，士兵报说乔百恒求见。原来他差点儿失去儿子，认识到再和父亲一起固执下去根本没有任何的意义，于是前来向玉旒云投诚。玉旒云看来，他“大彻大悟”的成分少些，应该是听到自己方才大开杀戒，所以害怕了。她对这人没有任何好感。不过，乔百恒表示虽然还不是乔家的当家，但是水利技术已深得父亲的真传，愿意立刻前往上游的靖杨和富安治水。玉旒云暗想，派人死死看住他，又有他妻儿为人质，谅他也玩不出什么花样来；况且，乔家只要有一个人归顺，这堡垒就已经被挖出了一个洞，攻陷是迟早的事。因此，她答应了乔百恒的请求，并承诺将来可以让他做太守，统领富安等地。待他走后，就传话给罗满，吩咐安排返回上游治水之事，同时要寻找适当的机会，放出乔家归顺樾国的消息。罗满自然领命不提。
另一个意外的收获在十天后才得到——侦察兵回来禀报，前方归平和黎茳似乎都受到了洪水的影响，但是看来破坏并不大，也没有发现瘟疫爆发的迹象，两地只有少量郑军守卫，应该不难拿下，樾军于是按照计划离开乾窑继续东进。正要出发之际，端木槿来到了玉旒云的面前。她挎着药箱，又背着一个小小的包袱，看来是要出远门的样子。玉旒云便问道：“怎么，端木姑娘不留在乾窑再观察几日疫情么？”
端木槿道：“这里的大夫已经熟知治疗疫病的方法，他们会继续协助罗副将到四围的村庄去，传授抗疫心得。”
“哦，”玉旒云道，“那么姑娘要到哪里去？”
“我要跟你走。”端木槿淡淡的。
“跟我走？”玉旒云愕了愕，笑道，“如果姑娘是想去见林枢，应该自己去西京找他。我恐怕还得有一段日子才回去呢。”
端木槿面上微微一红：“我不是要去找他。我是要跟在你的军中。”
“跟在我军中？”玉旒云不解。
端木槿道：“你已经把你军中所有的大夫都砍了头，如果打起仗来，谁来医治伤兵？况且归平和黎茳之外是否有城镇爆发疫病也未可知，我跟在军中，你们总不会束手无策。”
玉旒云不禁大喜过望：“有端木姑娘相助，果然省了许多的麻烦。姑娘做我的军医，品级俸禄都和他人一样。我樾国没有楚国那些古怪的规矩，宫中女官也是有的。将来姑娘可以和林枢一处共事了。”
“我不要你们的官衔和俸禄。”端木槿冷冷道，“我只不过是担心别处的百姓，还有……你好歹也救了乾窑一城人，我只替他们报这个恩。待你找到新的军医，我决不多留片刻。而林大哥……我的确是要见见他，有很多话想问他。”
玉旒云才懒得计较她的理由，这样一个医术高超的大夫，能留在身边效力一时就一时。因道：“姑娘说怎样就怎样。”
于是，端木槿挑选了几名在乾窑病区工作时表现出色的士兵，重新组成了一支医疗队伍，跟着玉旒云的部队一起踏上了东进的征途。
虽然侦察兵说归平和黎茳没有重兵把守，但是樾军并不敢大意，依然在归平城外数里有隐蔽处停下，再探虚实。这次是卢进打前锋，从望远镜里看了看，只见归平城中到处升起浓烟，城门洞开，城楼上的景物虽然因为烟雾而显得模糊，却可以肯定没有半个士兵的踪影。心里不由犯了嘀咕：难不成侦察兵查探过之后这里遭了大变？他因派士兵速去一探，回报的消息叫众人大吃一惊：归平已经成为一片废墟，大约是火灾所致。
郑国莫非是流年不利？洪灾、瘟疫，现在又有火灾将整个城市毁于一旦？惟恐其中有诈，卢进派了一支百人的精锐队伍再次深入归平。回报的消息还是一样：归平城中几乎每一座房屋都被烧毁，而且城外近郊的村庄也被殃及，房舍、仓库、牲口圈，无一幸免。
是什么样的火竟然烧得如此厉害？健锐营的将士们都百思不得其解。卢进以为不能再犹豫了，下令全营立刻开入城中，以地毯式一尺一尺向前推进，从东向西逐间屋子搜查占领，又请慕容齐步军营作为接应，以防郑军在城中有埋伏。
两营士兵都小心翼翼，做好了发生巷战的准备。不想整个占领过程异常顺利。大约用了一整天的时间，樾军已经搜遍了归平全城，的确不见半个敌人，只找到了百来个又病又饿的平民——其中的老弱妇孺见到了樾军，都吓得哭号求饶，个别还有力气的男子则是不顾一切地扑上来抢士兵的干粮袋。卢进知道玉旒云对占领区一向是以安抚为上，于是叫士兵善待这百来名郑国难民，又集中了一批军粮给他们充饥。百姓们先是难以置信，但很快就忙着狼吞虎咽，有几个都被噎住了喘不过气来，幸亏樾军士兵及时给他们递过水去，才没使他们由饿死鬼变成噎死鬼。
待百姓们填饱了肚子，卢进就问他们大火因何而起。众人无不怨恨咒骂——原来是守城的郑军得知樾军离开乾窑向东开进，料想非其敌手，就索性将城烧毁，自己逃之夭夭，不顾百姓的死活。卢进等将士听了也不禁愤然：此等行径还算是军人的所为么？倘若在战场上与樾军遭遇，肯定不堪一击——也难怪他们望风而逃了。
无论怎样，省了一场战斗。卢进和慕容齐遣人传回消息，又迎了玉旒云、石梦泉和神弩营官兵进城来，归平便算是轻松拿下。玉旒云见难民们衣不蔽体，食不果腹，几乎无片瓦遮头，就再次从军粮中拨出一部分做赈济之用，且叫士兵修缮了几处破坏不十分严重的房屋给他们暂时居住——因众人言道还有不少归平居民逃难到北方去了，为了预备这些人回归家园，樾军留下了足够五百人支持一个月的口粮。前后大概耽误了三天时间，这才继续向东进发。
归平以东的农田村舍也有被火烧过的迹象，田间地头有不少病饿而死的尸骨，偶尔看到一家人奄奄一息地相互扶持着挖草根充饥，其情状实在惨不忍睹。樾军士兵无不痛斥郑军可恶，有的不待军官命令，就主动将自己的食物分给饥民。如此行军至黎茳城时，随军运输的粮食倒有近一半分发给了灾民，玉旒云不得不传信给罗满，让他设法联络富安附近的州县，调集粮草。
到了黎茳城外的时候，众人开始生疑了：起初大家以为郊县百姓流离失所是因为被归平城的大火波及，可是此刻远眺黎茳城，亦是一片尘灰烟火之色。卢进率领部下再次打前锋，进到城中一看，和归平情形相同，城池已经被烧成了一片废墟。他找到几个满面病容的难民，一问，守城的郑军和归平一样，点火烧了城，已经撤往北方。
郑军就这样拱手把国土让给敌人？樾军官兵满腹疑问。玉旒云先也是有些奇怪，不过当她踏入满目创痍的黎茳城，见到挤在路边等待救济的难民，她忽然明白了过来：这并不是巧合，也不是郑军怯懦，而是他们焦土战术。为的就是要让樾军在沿途不仅补充不到给养，还要将粮食消耗殆尽！如此一来，郑军就可以将南线进攻的樾军困死在征途中，自己却集中兵力到北线和刘子飞作战。
真是可恶！她握紧了拳头——一个瘦得像芦柴棒一般的少女正怯生生地挨近她的坐骑，仿佛是要企求她的怜悯，又似乎纯是出于对这样一个俊美军官的好奇，肮脏的小手犹犹豫豫地向她伸出来。
石梦泉骑马在侧，立刻解下自己的干粮袋抛了过去。“大人……”他显然也猜出了郑军的用意，“再这样下去不是办法，还不知道前面 多少城市被郑军烧毁了。我军一路赈济，不等到达江阳，粮食就会用尽的。”
玉旒云望了他一眼。“难不成不顾他们的死活？”她道，“你觉得我会这么做么？”
“我不是那个意思……”石梦泉忙道，“只是郑军用这样残忍的阴谋妄图拖垮我军，总不能被他们牵着鼻子走。”
“我当然知道。”玉旒云有点后悔说出了那样的话——这些日子以来，两人的关系总是有些说不出的异样——便笑了笑，掩饰过去。她作战的风格往往从大局着眼，如果能以小牺牲换来全面胜利，换在过去她决不会犹豫。可是经过了靖杨的洪水和乾窑的瘟疫，尤其是经过两次和石梦泉的争执，现在她对于任何一个关乎民生的小细节都斤斤计较——就好像是一个孩子，犯了一次错误，以后便要特特做许多补偿，以证明自己并非本性如此，即使矫枉过正，也再所不惜。因此，她虽“当然知道”还是下令：“清点全城难民，分发口粮，修葺房屋。限三天之内办妥，再行东进！”
“大人——”石梦泉本想提醒她，这里难民的人数恐怕不下归平，如果按照归平那样发一个月的口粮，恐怕樾军给养支持不到下一个城池。然而看玉旒云皱起眉头，仿佛是说：到底我要如何，你才觉得是正确的？石梦泉生怕说错了什么话又引起不愉快来，因低低嘟囔了一句：“没什么。”自去督促派粮之事了。
神弩营和步军营负责搜索难民修缮房屋，健锐营救负责维持秩序、分发口粮。到了这天夜里时，果然如石梦泉所估计，樾军所剩粮食不够全军维持半个月的。几个负责纪录的士兵最先发现这个危机，不由一筹莫展。
便在这个时候，看门口人影一闪，石梦泉走了进来。他一摆手，让大家不用多礼，自走到桌前拿起出纳纪录看了看，锁起了眉头。这几个负责粮草的士兵早在瑞津就是看守军需仓库的。石梦泉当日临去，让大家清点物资誊抄纪录，把刘子飞和吕异气得直瞪眼，战士们心里别提有多解气了。在他们的眼里，这位年轻的将军是一位办事果断，而且每一个行动都经过深思熟虑的人，如今他也眉头深蹙，可见事态之严重。
“玉将军怜惜难民，有眼的人都看到。”一个士兵道，“我们见到这些老百姓，也就好像见到家乡的父老乡亲遭了灾一样，恨不得有一个馒头也和他们分着吃。只是，我们是兵队，不是善堂。这样一路派下去，兄弟们都要饿死啦——况且，我们一路救，郑国那些没胆的龟儿子一路烧，我们怎么赶得上他们？”
石梦泉点了点头：“所以我们不能只跟在后面救。我要去做一件事，你们可愿跟着我么？”
这些负责看守物资的士兵不到迫不得已是不去冲锋陷阵的，也很少有特别的任务派给他们，想要建功几乎不可能。听石梦泉这样一说，几个人都兴奋了起来：“将军要我们去做什么？”
石梦泉道：“你们即刻去找自己熟识的兄弟，让他们也各自去找相识的士兵，立刻到这里来见我。记住，千万不要从同一支队伍里找，越分散越好。大概总共要一百人上下。”
士兵们都觉得奇怪：“将军要我们执行什么任务？直接调一队人马岂不便宜？”
石梦泉道：“这是机密任务，动静越小越好，我不想人察觉我在调动兵马——你们把人集合来了，我自然告诉你们。”
这军队中除了玉旒云，他就是最高指挥官——况且他又是玉旒云的心腹，按照他说的去做，总不会犯大错。于是几个士兵就立刻分头找人。大概过了一顿饭的光景，就集合了一百三十来个人。
石梦泉便吩咐这些士兵以十人为一队，装作巡逻的样子开始朝城东门去，到大青河的码头再集合成一整支队伍。士兵们依命而行，到码头上看时，见有许多渔船——想来郑军烧毁城池，百姓纷纷逃难，这些船都是无主之物。石梦泉选择了其中十五条看来还比较结实的，让士兵们七人一艘，不掌灯火，静静地顺流朝下游去。众士兵看他至今仍不肯说出此行的目的，也就不问，跟着他的船在黑暗中幽灵似的的航行。
这时已是阳春三月，大青河水相当丰沛，比起玉、石去年冬天逆流而上，此际的船速不知快了多少倍。约摸到了二更天，石梦泉的船开始靠岸，士兵们也就一个跟着一个，同他上了河滩。
待大家整队完毕，石梦泉才说道：“前面不远就是郑国的汇昌城，我想现在郑军还没有将此城烧毁。我们要趁着他们疏于防范，一举拿下此城来，截住他们来不及运走的粮食。”
原来如此！士兵们想，难怪他开头说“不能只跟在后面救”，原是打算化被动为主动，打乱郑军的计划——怪道石梦泉不调动整支队伍，又要偷偷摸摸黑灯瞎火地从水路来，为的是让郑军以为樾军还被困在黎茳饿肚子，实际出其不意，攻其不备，直接打下下游的城池来，彻底粉碎郑军的焦土阴谋！
“将军怎么确定他们还没有把城烧毁呢？”有士兵问道，“万一他们已经烧了，我们岂不是白跑一趟？”
“应该没有。”石梦泉也是依靠估计。他分析，刘子飞从北线率领前锋营和骁骑营两部最骁勇善战的兵士发动攻击，并且攻破了险关龙牙关，郑国原本割据的诸侯们也理会得“覆巢之下安有完卵”，因此上将南方兵力调往北方增援，又想用焦土战术牵制住南线的樾军。不过，他们自己在北线需要大量的物资。这次部队调动突然，无法按照“兵马未动，粮草先行”的惯例来办事，只有一边行军北上，一边将南方驻地所有可能运走的物资带出城——实在带不走的，才烧毁。看归平和黎茳两地，初初侦察兵去查探时，都没见烧城，几乎是等樾军来到城外了，才发生火灾。可见，郑军留下来负责运送物资的军士是要挨到最后一刻的。由此看来，按照郑军的估计，樾军还要有好几天才会来到汇昌，故而他们这光景应该是在全力搜刮城中所有粮食。
他简短地给士兵们解释了一下，接着又道：“万一我分析有误，现在船速如此快，赶到下一个城也不过就是后半夜的事。我们一定不会空手而回的！”
大家虽然不及他心思缜密，头脑灵活，有的人一时间还领会不出他的计划是何根据，不过，战士们对他都是全然信任的，于是无不摩拳擦掌，兴奋难耐。然而看看身边的战友：有的是看守军需库的，有的是分管炊事的，还有的是照料马匹的，只有少数几个有和敌人近身作战的经验。不由得心里又打起了鼓：“将军，就凭我们这些人，攻打汇昌城，行么？”
石梦泉和玉旒云早有攻打郑国的计划，所以他们去年乘船经过郑国领土时，一直留心观察沿途的山川地势。郑国东部地势平坦，虽然靖杨等县城比较低洼，仿佛盆地，乃是因为大青河泥沙沉积，河床抬高所致，并不像西瑶的盆地为群山环抱而成。所以，整个郑国东部沿河地带，几乎不可能据险以守。只有依靠重兵。现在既然守军都开赴北线战场，这些城池当然不堪一击了。他当下笑了笑，道：“不用担心，我看拿下此城犹如探囊取物。你们且跟着我来——从河堤上翻过去。”
大家顺着河朝东走了一里多地，仰头朝河堤上望，可以看到城墙黑黢黢的影子。因为城池低于水面，所以露在河堤外的只有城楼的箭垛而已。石梦泉朝士兵们挥了挥手，众人就猫着腰爬上河堤的斜坡。
城楼上有火把照明，大家把脚下的路看得分明，动作十分迅速——尤其是想到既然有火把插着，就证明此间还不曾人去城空，所以心中愈加兴奋。只一晃眼的功夫，一百三十多名士兵已经来到了堤顶。石梦泉亲自从箭眼中望了望，只见城上这个方向连一个守卫的士兵也没有。他一招手，士兵们便跟着他一个接一个翻上了城楼。
他们几乎大摇大摆地从台阶走下了城，没有遇到任何的阻滞。只走上了城下的一条干道时，才碰上了三个郑国士兵。当头的一个被石梦泉一掌打晕，另两个吓得连呼叫都忘记了，旁边的樾军士兵箭步抢上，将他们拿下。
“你们留守在城里的还有多少人？”石梦泉问。
“只……只有两百人……”俘虏不敢撒谎。
那么双方可算是势均力敌的——其实樾军是突袭，又是百多人聚集一处，可将分散的敌人一一击破，还占了优势呢。原本心中还有些发慌的士兵都自信了起来。
“我来问你，”石梦泉指着其中一个俘虏的咽喉，“你们还有多少粮草，都收藏在何处？你要老实回答。我军虽然优待俘虏，不过对于不识抬举撒谎欺瞒的敌人，可绝不客气！”
那人吓得只会点头，竟忘记怎么说话了。他的同伴连忙道：“都……运走啦……还剩几百石……在县衙门里放着。小人这就带你们去。”说着，就抖抖索索地用下巴指了指方向。
“好！”石梦泉叫人把先前打晕的那个敌人五花大绑塞到僻巷里，亲自押着领路人朝县衙门去。一路上他们看到家家门窗紧合，里面透出微弱的灯光，显然老百姓还不知道本国的军队撤退后他们将遭灭顶之灾，所以天真的想用一扇门将乱世挡在外面。也正是因为四处都门户紧闭，并没有人觉察到樾军的到来。
大概走了一顿饭的功夫，众人来到了汇昌县衙门口。那领路的道：“粮食就在院子里堆着，不过小推车没有放在这里，恐怕只能自己动手抬。”
樾军众士兵们想，这里离开码头虽然不算太远，可背着恁重的粮食，万一遇上敌人就没法自卫。有人便道：“车子在哪里，你领我们推去。”
那领路的道：“好。不过衙门里面黑得很——粮仓重地，严禁烟火嘛。恐怕找去后院还有些困难。我先领你们进去，把粮食搬到外面放着，再去推车来装运不迟。”
众人听他说得也有道理，于是就要跟着他一齐进衙门去。然而石梦泉却道：“等等——你们不要跟着进来。我先去看看。”说时推了推那领路的，叫他赶紧走。
“将军，”士兵们不放心，“你一个人进去，碰上卫兵，怎么对付？”
石梦泉道：“区区几个卫兵倒还难不住我。万一真有什么事，你们在外面也好有照应。”
“里面没有卫兵”那领路的道，“县太爷全家都搬走了，我们人手有限，没人守卫这里，就只依靠巡逻的。”
“不必罗唣。”石梦泉道，“进去！”
领路的嘀咕：“这还不相信？白白浪费时间！”就推开了衙门的大门。
石梦泉同他跨到了门内，果然如他所言，里面黑灯瞎火。这夜还是个阴天，连月色星光都很微弱。过了好一会儿，才模糊地辨出庭院和回廊。领路的前面带路，走过一闪小门来到后院，才道：“左边墙较有一个小灯笼，我点起来，给你指指堆粮食的地方。”
石梦泉准了，这人就擦亮了火折子，果真点起灯笼来，并借着光一指。石梦泉顺着望去，并不见装粮食的麻包，只看到好些木箱木桶。他眉头微微一蹙，余光瞥见那领路的郑兵两手一抡，将灯笼朝木箱上掷了过去。
“哼！”石梦泉轻轻冷笑了一声，点地纵起，轻描淡写地就将灯笼抓了回来。同时另一手捏住了领路人的肩胛骨：“那不是粮食吧？是你们准备烧城用的火油火药，是也不是？”
那人肩头的剧痛，额头上渗出米粒大小的汗珠。
石梦泉道：“粮仓重地，怎么可能没人看守？一到门口我就知道有诈了。”
见计谋败露，这人咬着嘴唇，不回答。石梦泉便捏着他的肩膀，几乎是将他拎出了大门。樾军众士兵不明就里，见到将军提着俘虏出来都很奇怪。而另外一个俘虏显然是早就猜出了同伴的用意，看这情形，知道事情不成，两腿一软就往地上赖：“饶命！我带你们去粮仓。决不敢再说假话了！”
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