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分开水面，疾驰不停，到了四更天的时候，已经离开凉城五十余里。
彼处亦是码头，虽然不及凉城码头繁华，但也停泊了十几艘大船。此时夜深人静，船头的灯火在夜风中摇曳，白羽音已经倦了，睡眼朦胧中看来，这些灯笼犹如漂浮于空中一般。她恍恍惚惚，梦见到了元宵佳节，自己和程亦风一同赏灯，好不甜蜜。只是蓦地，见“兴盛商号”四个大字扑入眼帘，她即一惊而醒：莫不是看错了？再定睛望去，只见不远处停泊着一艘大船，船头插了面大旗，上面分明写着“兴盛商号”。她不由叫了起来：“严八姐，快停下！船在那里！”
严八姐正奋力摇船前进，划出数丈之远，才回身来看。见到那面在灯火中招展的旗帜，好不惊讶——还以为贼人早就跑去了顺丰县，不想他们竟在此处休息！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！
“快靠过去！靠过去呀！”白羽音催促。
严八姐何用她提醒，根本等不及划船上前，直接在小艇上一踏，便飞身跃上了兴盛商号的船去。可是，才在一落到甲板上，他的心中又是一动：贼人为何不继续南下，却停泊在此处？樾国细作如此狡猾，为要逃避追踪，理应将船只百般伪装，为何还挂着“兴盛商号”的旗帜？难道有诈？
如此一想，不由驻足不前。此时白羽音也将小艇划近了些，跳上大船来，道：“愣着做什么？难道你怕打不过他们？你不是学了什么优昙掌，连端木平都忌惮你几分吗？难道区区几个樾国细作，还能将你怎样？”边说，边要靠近船舱。严八姐连忙将她拉住：“郡主小心——”低声将自己的怀疑告诉她。
白羽音皱起眉头：“你说的也有些道理。咱们先探探虚实！”即和严八姐一起悄悄贴近船舱的窗户，静听里面的动静。只是，除了船底哗哗的水声，什么也没有。
除非贼人睡死了，他们想，然而，逃亡途中，岂有如此悠闲的道理？因轻轻将窗户推开一条缝。里面透出微弱的灯光来。但目光所及之处，不见半条人影。唯见地上有些撒落的米粒儿，似乎是搬动货物的痕迹。
两人相互望了一眼，心中俱想：难道来晚了一步，狡猾的樾寇已经将货物转移了？
再不能等待下去。他们一齐“砰”地踢开窗户，扑进舱中。只见整个船舱空空如也。一盏将要熄灭的残灯，照亮通往底舱的道路。顺着梯子下到船腹中，见四处散放着坛坛罐罐，大约正是从绿竹巷里“买”来的，不过此刻全都空了，其中还有不少被打碎的。白羽音用脚拨开几片碎陶，见瓦砾中有一枚龙眼大小的珍珠——如此价值不菲的珍宝，若非仓惶之中，怎会遗落在此？看来贼人果然已经将赃物转移了。
“可恶！”白羽音气得连连跺脚，“为什么这帮樾寇总是能抢先一步？都怪孙晋元这玩忽职守的家伙。东西追不回来，本郡主非要了他的脑袋不可！”
严八姐心中亦十分窝火，不过同时也想：人去船空，乃是情理之中的事。却不知贼人是在这里将货物装到了旁的船上，还是弃舟登岸，改从陆路运输？无论是前者还是后者，都需要大动干戈地装卸，码头上应该有人看到。
想到这里，他就大步跑出船舱去。见码头上有几个短打汉子正在喝酒，便上前询问兴盛商号货品的下落。只是那几个汉子全都摇头，说道这码头上每天来来去去那么多船只，装货卸货忙个不停，谁会注意到每一条船上的货搬到了哪里？
“你们好好想一想！”随后赶到的白羽音从袖中取出一大锭银子，“谁能说出个所以然的，我大大有赏！”
“小姐，”那些汉子们道，“我们虽然想要银子，但是真的不晓得兴盛商号船上的货物运到哪里去了。总不能随便指个方向蒙你吧？这里还停着这么多船，你不如去问问船上的人，说不定有人看见。”
他们的态度这样不敬，换在往日，白羽音早就发火了。但此刻，她只着急要帮程亦风追回损失的银两，所以顾不得计较，当即跃上兴盛商号贼船旁边的一艘货船，嚷嚷道：“里面的人，给我出来！本郡主有话要问你们！”
那船上的人睡眼惺忪，听她自称是郡主，才没有破口大骂，然而问到兴盛商号的事情，大家只是摇头。白羽音又唤醒了另一艘船上的人，同样是一问三不知。她越来越焦急，一条船接一条船的叫人出来问话。很快，几乎把整个码头的人都叫醒了。有些人听说了她的身份，只能自认倒霉，而那些没听到她自报家门或者听到了却并不相信的，免不了恼火起来，骂她疯疯癫癫扰人清梦。本来静悄悄的码头一时间充斥着抱怨和斥骂之声，变得吵杂不堪。
严八姐的心中也烦躁焦虑：线索怎能到这里就断了？奸细怎么能凭空消失？一定会留下些蛛丝马迹。白羽音这样胡闹一番，对事情没有丝毫的帮助，只是，此刻还有更好的应对吗？要是过去，他还当漕帮帮主的时候，运河之上哪里没有他们漕帮的弟兄？准能迅速打听清楚状况。然而自从哲霖大闹武林，漕帮已经分崩离析不复存在！漕帮弟兄也都不知所踪。贼人一旦伪装藏匿，要在运河上找他们出来，谈何容易！
正在感慨之时，忽听一人叫道：“咦？帮主——真的是帮主！我不是看花了眼吧？”话音未落，一个五短身材的汉子已经挤到了他的身边，满面皆是惊喜之色。严八姐认出，此人正是原来漕帮里的一个弟兄，名叫张顺水。
严八姐不由也惊喜万分：“兄弟，你怎么会在这里？”
“这说来就话长了。”张顺水道，“不过，其实也没啥好说的。自从帮主走后，咱们不愿听江涛、白浪那两个败类的话，就都叛出漕帮来。我们几个平日里玩得来的，就继续做拉纤、搬运的活儿，混口饭吃。这个码头就是咱们的地盘。”
严八姐听言大喜：“有多少弟兄在这码头上？今天码头装卸的情况你们都清楚么？”
张顺水拍胸脯道：“除非是船上人自己装卸的，要不都要经过咱们的手。”
“那条兴盛商号的船——”严八姐指着道，“你们搬过上面的货吗？”
张顺水瞥了一眼：“我没搬过。不过，弟兄们也许搬过。待我找他们来！”又挤进人群去。不时，就带了十来个短打汉子来到跟前。其中有不少是漕帮的老面孔，但也有两三个严八姐未见过的。张顺水说，都是码头上讨生活的人，新近才和他们结拜，便让这些人都和严八姐见礼，照样称他为“帮主”。
无暇寒暄，严八姐只急着询问兴盛商号货物的下落。汉子们朝那船张了张，大多摇头，只有一人道：“那船今天早晨靠岸的时候，我去问过要不要人搬货，他们说不必，只是靠岸歇歇。后来我见船上有两个人夹了个小箱子下来，不知是不是到镇子上去了。我想大概是顺路办点儿事吧——帮主，你找他们做甚？”
“他们是京里逃出来的骗子。”严八姐道，“我最看不惯坑蒙拐骗的混帐，所以帮凉城府捉拿他们。”
“啊呀，原来是骗子！”张顺水等人惊道，“他们带着许多赃物么？不过，要是他们只夹着一个小箱子下船，而又没有人看到他们搬货，那整船的货物绝对不可能转移到岸上从陆路运走。”
不错，严八姐想，那小箱子里看来是准备去顺丰县兑换的银票。至于其他的现银、珠宝、米盐等物——“可能是搬到了旁边的船上！”张顺水已经得出了相同的推论——经常在水上跑来跑去的人都知道，大货船都配有小艇，遇到水浅，无法靠岸的时候，就把大船泊在深水处，用小艇将货物分批运上岸来。贼人很可能抢占了另一艘货船，或者先已埋伏下了同党，将“兴盛商号”货船上的赃物从水上悄悄转移过去，留下一个空船作为烟幕——然而这样算来，也有可能贼人驾驶另外的货船早已跑得远了，特地将“兴盛商号”几个大字留在这里，以图迷惑追兵！
“帮主别着急！”张顺水道，“只要赃物没上岸，就应该还在港里——今天早晨这里起了大雾，到了下午还没有散去，所以昨天和今天进港的所有船都还泊原远处。咱们现在就一艘一艘地查多去，不怕找不出贼赃来！”
那可真是天助我也！严八姐大喜，然而看一眼乱哄哄的河面——白羽音和诸位愤怒的船家吵嚷不休——已经闹成了这副模样，要将船只逐一搜查，谈何容易！
正烦扰时，忽然见到北方水面上火光闪动，疾速向码头靠近。严八姐搭个凉棚一眺望，见是水师的舰船来到，登时喜出望外——这可有救了！当下拨开人群，飞身一跃，在几条船上稍稍借力，即纵到了舰船的船头。可喜那领头的参将他还熟识，名字叫做唐必达。
“严大侠，你不是去顺丰县吗？怎么……”
不待唐必达说完，严八姐已经抢先将自己在这码头的发现简略的说了一回：“唐参将率众赶来，正是时候，赶紧叫船上的人都上岸，让士兵把他们看守起来，一条船一条船的搜查，应该就能追回赃物。”
“言之有理！”唐必达点头赞同，当即吩咐左右照办。于是便有水师士兵乘坐小艇先行登岸，约束围观众人，而水师的舰船则随后驶入码头，士兵迅速从一条船跳到另一条船，喝令众人不得吵闹，立刻上岸等候审讯。这时候，和众人吵得口干舌燥的白羽音方还不明白出了什么事，少不得来找严八姐问明情况，接着就拍手称妙，跟着水师士兵搜查货船去了。
很快，水师士兵仔细检查了五条货船，并无甚发现。
“你们可要找清楚了！”唐必达提醒手下，“船上或许有些暗格密室——不瞒严大侠，在下调职来京之前曾经在鄂州抓私盐，那些贩盐的船不仅有暗格，有个还配备密封的大木箱。他们会将盐用油布包裹严实，然后放在木箱里，再压上铅块，沉到水中。官兵去搜查的时候，还以为船为了避免摇晃多下了几个锚呢！”
“竟连这种主意也想得出！”白羽音乍舌道，“那说不定赃物还藏在‘兴盛商号’的船上，根本没运到别的地方去。贼人就是想误导我们！”
她是说风就是雨的性格，既然想到了，便要即刻着手来做。于是，边说，边跑回了兴盛商号的货船上，先仔仔细细的绕了一周，看看有没有多余的锚链。之后，又再次进入船舱去寻找所谓的暗格。
严八姐却觉得她如此行乃是多此一举——贼人肯将货船留在此处任由官府搜查，应该料到无论官府搜不搜得到东西，都会将此船没收，试问，樾国贼寇怎么可能将千辛万苦骗得的财物拱手交还给官府？于是，他只寄望于在码头上其他的船只上找出想要的东西。同时又对唐必达道：“唐参将，有几个贼人已经从陆路前往顺丰县，企图兑换现银。该派几个士兵追上去，免得他们从顺丰县又逃之夭夭。”
唐必达以为有理，吩咐手下照办。同时也叫人去将码头上的人按照各自的来历分列站好，以便一旦发现赃物，即刻将疑犯逮捕。这些都办妥的时候，水师士兵又搜查完了一条船，依旧是一无所获。正要继续时，却忽然听到白羽音兴奋的叫声：“真的有暗格！快来看！”
严八姐和唐必达几乎不敢相信自己的耳朵，三步并作两步冲进船舱去。只见白羽音正在底舱里，将满地的竹篮瓦罐扫出一片四尺见方的空，露出一扇门来，插销已经拔起，露出黑洞洞的暗室，不知里面藏了什么。小郡主的神气颇为得意：“怎样？本郡主眼力不错吧？快拿灯来！”
早有水师士兵随后而至，将火把递给唐必达，白羽音即一把抢了过去，朝暗格里照了照，咂嘴道：“里头好多箱子，一定是把赃物都藏在那儿了——啧啧，堆得这么满，难为他们将这些装在竹篮里一样一样运出城！”
严八姐也探头张了一眼，心中禁不住狂喜：这么多的箱子，如果是装满了金银珠宝，只怕能将半个凉城也买下来！即便只是食盐米粮，也价值可观！，樾寇为了骗取这些财物，可谓费尽心机，只是，他们千算万算，最后还是竹篮打水。可见冥冥之中依然有天意，世间之终究邪不能胜正！
他感慨之时，白羽音已经擎着火把小心翼翼地踏上了暗格的梯子，下了几步，忽然一声尖叫，众人以为她中了贼人的机关暗箭，连忙要去搭救，但很快便听到她“砰”的跳到了地下，咒骂道：“蟊贼，竟然吊根绳子在这里，差点儿害本郡主摔下去！”原来刚才只是绊到了绳索而已。
“郡主，下面可宽敞么？”唐必达问。
“宽敞得很！”白羽音挥了挥火把，“都下来吧，看看这群蟊贼从凉城骗了些什么宝贝。”说时，已经上前去检视木箱，见木板厚实，又已经钉死，就摸出匕首来一通乱撬。待严八姐、唐必达和另外两个水师士兵都下到暗室之中，她已将木箱凿开一个洞——香味登时扑鼻而来，是寻常烹饪用的菜油。“这群小贼！”白羽音嘀咕道，“简直饥不择食，什么都偷嘛！菜油能值几个钱？”嗤笑一声，又去撬旁边的箱子。可里面依然是菜油。
如此一连撬开五个箱子，内中除了菜油，什么也没有。大家都好不懊恼：莫非又被贼人耍了？白羽音气急败坏，乒令乓啷将菜油坛子尽数踢了个粉碎，又发疯了似的去凿撬其他的箱子。唐必达连忙拦住：“郡主，或者贼人放些菜油掩护，后面的箱子才是赃物。咱们都拿着火把，小心引着了油，不可收拾。还是先出去。左右这码头已经被水师控制，等天亮了慢慢搜查也可以。”
“慢慢查！再叫毛贼们跑了怎么办？”白羽音恼火地尖叫。不过心里也明白万一暗格里失火，出口狭小，他们绝难全身而退，因嘟嘟囔囔地埋怨着回到甲板上。严八姐等人亦随后而出。
外面早已围了好些兵卒，都等着里头的消息，一看众人灰暗的脸色，知道无所收获，难免失望。唐必达向部下们简短地交代了情况，吩咐他们先审问码头上的人，等天亮了再去船里将箱子一一搬出来查验。他说时，看了看天色，正是黎明前最黑暗的时候，不久，曙色就会取代夜幕。木箱位于船底的暗格中，他想，哪怕是天亮时，那里也伸手不见五指，要一只箱子一只箱子搬出来，得耗费许多时间。倒不如现在动手把船舱拆除，那木箱岂不就暴露在天光下了吗？想到这里，立刻命令手下行动。一旁白羽音乜斜着眼睛，暗赞这个主意高明，口里却不肯表扬唐必达，只冷冷道：“早该想到这样了嘛。快拆——要是这里还没追回全部赃物，就把这里其他的船也拆了，看这帮小贼能把东西藏到——”
她的话还没有说完，忽然传来惊天动地一声巨响，脚下踩空了，却不是往下掉，而是被一股巨大的力量抛到了半空中，未反应出发生了什么事，又跟着疾速下落。但觉眼前先是一片雪亮，浑身被灼得生疼，很快又落入一片冰冷的黑暗之中。她看见一团狰狞的艳黄在自己的头顶上盘旋，其中又有许多大小不一的黑影在舞动，头脑混沌一片，不知自己身在何方又遭遇了何事。过了一会儿，忽觉得胸中窒闷，欲要张口呼吸，却是不能够，好像被人扼住喉咙，又有千钧巨石压住胸口。心里只有一个绝望的念头：完了！我要死了！跟着就失去了知觉。
严八姐也被抛至空中再跌落下来。但是他很快意识到是兴盛商号的船发生了爆炸。同时也想到，大伙儿只怕都中计了。这条船上根本没有任何赃物，那些散落的米粒儿，丢弃的竹篮、瓦罐，以及瓦砾中的珍珠，全都是烟幕，不仅引着他们在这里浪费时间，更诱他们寻找船中的暗格。而暗格里除了菜油之外，只怕还有硝石、硫磺等物，只等追兵一来，就被炸上了天！
他心中既恼火又悔恨：之前明明感觉有许多可疑之处，为什么还一步一步走进贼人的圈套中？公孙天成早已说了，对手是狡猾万分的樾国细作，在数次交锋之中都占尽先机。自己竟还如此大意！又让贼人逃之夭夭！
愤怒与不甘在他胸中如火燃烧。四肢则奋力划水泅游。爆炸产生的巨大漩涡，屡屡威胁着要将他拽向河底，亏得他水性绝佳，才一再化险为夷。猛地手中抓到一把长发，昏暗中看见，正是小郡主白羽音，也不知是死是活，连忙拦腰抱牢了，带着她一齐向水面上泅游。中途也不知多少次被破碎的木板撞到。花了好大功夫，才终于浮出水面。
严八姐环视四周，只见整个码头已经化为一片火海，几乎所有的船只都被波及，连水师的舰船也着了火。由于各条船上的商人船家均已被驱赶上岸，被爆炸和烈火所伤的，皆是水师士兵，有的缺胳膊断腿，哭天抢地于水中挣扎，还有的，身上着火，跳入运河保命。他又看到不远处，有个人浮浮沉沉，虽然面孔朝下无法看清，但是看服色，正式唐必达。严八姐连忙游上前去。“唐参将！”他将唐必达反过来，却不由倒吸一口凉气——只见其人已经被炸得面目全非，生还无望！
再看看白羽音，也是满面鲜血。不过，乃是因为额头擦伤所致，倒没有什么致命的伤口，况且，探了探鼻息，一丝尚存，只是晕了过去。严八姐即托着她，奋力游向岸边。
岸上的人虽然幸免于难，但此时也乱做一团，商人和船家见自己的船只货物化为乌有，无不捶胸顿足。而水师士兵更是方寸大乱——须知，楚国自组建水师以来，无非剿灭海盗、查禁私盐，并未真正在水上打过仗。此刻火光冲天血染运河，比他们以往的任何经历都要惨烈。见严八姐抱着白羽音爬上岸来，好些士兵即惊惶地迎了上去：“严大侠，出了什么事？怎么会爆炸了？唐参将呢？”
“唐参将已经殉职了。”严八姐道，“狡猾的贼人在船上放置大量菜油，只怕还有火药等物，专等咱们上船之后，就点火引爆。”
“啊？”士兵们全都惊愕不已，“贼船上不就是西瑶的骗子奸商吗？怎么这样凶残？咱们对付过许多海盗、盐枭，他们见了官兵，都是能躲多远就躲多远，岂有伏击挑衅的胆量？西瑶骗子竟敢用炸药攻击我堂堂楚国水师？也真是太胆大了！”
也无怪他们惊讶，严八姐想，贼船上哪里是什么骗子奸商？根本就是楚国的宿敌。樾寇的铁蹄已经几番践踏楚境，楚国兵卒平民死伤无数。如今他们来楚国盗窃财物，怎不顺手再打击一下楚国水师？怪只怪他粗心大意，中了樾寇的奸计！不由悔恨地重重顿足。而这时，感觉到膝盖剧痛，才发现原来也受了伤。
“不过，贼人是怎么点火的？”有士兵奇怪道，“如果他们一直就潜伏在船上，岂不是连自己也被炸飞了？但若是他们不在船上，怎么能恰好在咱们来到码头又上了船才引火？莫非他们就埋伏在附近？”
此话一出，人群中更加炸开了锅：贼人既然有火药在手，又敢袭击水师，岂不是一群亡命之徒？他们若是埋伏在附近，会不会随时再出来烧杀抢掠？有人大声求饶，要士兵们放他们离去，免得被贼人伤害。又有人嚎啕着喊冤，说自己和炸船的土匪毫无关系，早知会出此等乱子，再大的雾气，他也不在此码头停留。
水师士兵虽喝令众人不得喧哗，但自己如临大敌，不时地四下里张望免得再被袭击。有些人知道严八姐乃是程亦风安排在水师中的，虽无一官半职，但却是个人物，此刻唐必达死了，便以他马首是瞻，都等着他说出下一步的计划。
而严八姐只是皱眉思考：樾国细作潜入楚国，至多也不过几十人，绝对不敢和水师正面交锋，况且，他们还需要将骗得的财物运回樾国去，必不敢节外生枝。不管他们如何引火，这次伏击的主要目的，只是阻挠官府追踪，拖延时间。因此，当务之急，是全速追击，务必将贼人拦截在运河上。于是他挣扎着站起身来，道：“你们先派人回京向程大人禀报此事，其他人，一批在此收拾残局，一批和我继续去追捕贼人！”同时对一旁的张顺水道：“兄弟，哪里还能找到船？我要去顺丰县！”
作者有话要说：近来真是灰常的忙撒