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祖乙在位期间,在大彭国的帮助下数次出兵平服兰夷、班方等国,解除了东南方的夷族对商朝的威胁。商朝的社会经济得到恢复和发展,商朝国势再度兴盛。
祖乙在位时期,有名樵夫唤做万年,有一天他上山砍柴,砍完就坐在树下休息。他眼望著树影出神,心中想的,却是如何将节令定准的事。不知不觉过了大半个时辰,他才发现地上的树影已悄悄地移动方位。万年灵机一动,心想,何不利用日影的长短来计算时间呢?回到家后,万年就设计一个“日晷仪”。可是,一遇上阴雨天,日晷仪又失去效用。
有一天,万年在泉边喝水,看见崖上的水很有节奏的往下滴,规律的滴水声又启发了他的灵感。回家后,万年就动手做了一个五层的漏壶,利用漏水的方法来计时。这么一来,不管天气阴晴,都可以正确地掌握时间。
有了计时的工具,万年更加用心的观察天时节令的变化。经过长期的归纳,他发现,每隔三百六十多天,天时的长短就会重覆一次。只要搞清楚日月运行的规律,就不用担心节令不准。
万年就带着自制的日晷仪及水漏壶去觐见商王祖乙,说明节令不准与天神毫不相干。祖乙觉得万年说的很有道理,就把万年留下,在天坛前盖起日晷台、漏壶亭,又派十二个童子供万年差遣。从此以后,万年得以专心致志的研究时令。
过了一段日子,祖乙派天官(阴阳家)阿衡去了解万年制历的情况。万年拿出自己推算出的初步成果,说:日出日落三百六,周而复始从头来。草木荣枯分四时,一岁月有十二圆。阿衡听后,自愧不如,非常忐忑不安,他担心万年制出准确的历法,得到祖乙重用,会直接的威胁到他的地位。于是阿衡就以重金收买一名刺客,准备行刺万年。
无奈万年全心研究时令,几乎从不离开所住的日月阁。刺客只好趁夜深人静之时,挽起箭射杀万年。只听得嗖的一声,一箭射中万年的胳膊,万年应声倒下。童子们高喊捉拿刺客,守卫的兵士及时抓住刺客,将他扭送祖乙。
祖乙问明是阿衡的诡计,就下令将阿衡收押,亲自到日月阁来探望万年。万年就把自己最新的研究成果报告给祖乙:现在申星追上百星蚕百星,星象复原,子时夜交,旧岁已完,时又始春,希望祖乙定个节名!祖乙说,春为岁为,于是定名春节。
当时祖乙见万年为了制历,日夜劳瘁又受箭伤,心中不忍,就请他入宫调养身体,万年答道:“多谢天子厚爱,只是目前的太阳历还是草历,不够准确,要把岁末尾时也闰进去。否则,久而久之,又会造成节令失常。为了不负众望,我必须留下来,继续把太阳历定准。”又经过数十个寒暑,万年精心制定的太阳历终于完成。当他把太阳历献给祖乙时,已是个白发苍苍的老人。祖乙深受感动,就把太阳历定名为万年历,并封万年为日月寿星。
这个传说里面,日晷仪的文献记载最早见于《隋书·天文志》,其中提到袁充于隋开皇十四年(595年)发明短影平仪(即地平日晷)。而漏壶的使用据《周礼》记载,夏朝时就有。