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辰时朱珠进了紫禁城,被安置在储秀宫外的偏殿里候着，那时其他应召而来的女宾们也已陆续而至,有些相熟的聚在一起叽叽咕咕,或者安静如朱珠那样,在一旁的椅子上坐着,等待太监们的传唤。
记得第一次到这地方的时候委实是有些怕的,那会儿朱珠才十岁,在额娘的带领下同其他朝廷命官的夫人一起进宫觐见慈禧。当时正值盛夏，宫里宫外花团锦簇,枝繁叶茂,太阳把屋瓦烤得镜子般一片斑斓透亮，着实热闹好看。但紫禁城高高的围墙下却完全无法感觉到这样一种热闹,无论是走在阳光直射的青砖路上，还是雕梁画栋的长廊或宫门里，四周总是暗沉沉，阴测测的。
听李妈妈说，那是因为这么多年来，死在那些红砖金瓦下的鬼魂太多的关系。
每每想到她这句话，朱珠总不由自主会打个寒颤，心头也自变得沉甸甸的，无论周遭多精巧的布置，多稀罕的物件摆在眼前，也无心同其他那些姑娘一样观赏得热切。
时至今日亦是如此。
这不是头一遭来，也应不是最后一次。没有哪家姑娘在被召见入宫后就不希望再次被召进来的，因对于他们整个家族而言，那是个荣誉；而对于她们来说，亦是日后光宗耀祖的一个契机。
对于朱珠来说同样如此。
她看着边上鱼缸里几条摇头摆尾的金鱼，觉得自己此刻就同它们一样，努力在这样奢华又令人窒息的地方呼吸着，却怎的也不希望鱼缸突然破了，将自由带来的同时，把呼吸的机会悄然带走。
是的，生活在慈禧身边的感觉，大抵便是如此了。
巳时三刻，一身华服的大太监终于翩然而至，用他粗噶的公鸭嗓子抑扬顿挫对所有人道：“太后懿旨，宣众位姑娘进内殿候见了！”
当然，被召并不意味着朱珠她们就此便能见到慈禧。
在随着太监们穿过两进门，再进入东侧一道长廊后，她们仍得在外头候着。此时已正式入了储秀宫，朱珠虽不是第一次到这地方，仍带有一种陌生的情愫打量着四周。它似乎比之四年前她见到的模样多了不少变化，原先摆在门庭处的那些郁郁葱葱的老树不见了，取而代之几支香炉，细细巧巧在庭院里摆着，四周则种满了色彩斑斓的绣球花，让这地方看来总算多了一些生气。
正在兀自打量的时候，门开，有人从里头出来，朝两旁看了圈，对着朱珠道：“斯祁姑娘是么？”
朱珠回过神，一见原是慈禧身边的首领大太监李莲英，慌忙施了个礼：“李公公好，奴婢便是斯祁朱珠。”
李莲英笑笑，欠了欠身子算是回礼：“姑娘客气，老佛爷单独要见您呐，请随咱家进去吧。”
李莲英的随和同他在慈禧身边的得宠，皆是显而易见的。
这一点同之前的安德海完全不同。也是，在宠宦安德海死后，宫里无论得宠与否，这些太监们都开始变得更为谨慎和谦逊，唯恐走了同安德海一样的结局。不过尽管如此，额娘还是反复交代，无论怎样，在宫里对任何人都谦让为上，总是没错的，更勿忘了随时打赏，斯祁家官位不高，金银总还是不缺的。
因而进宫伊始，她便迁人现行每处都打点周全了。果真，一入储秀宫便能得慈禧第一个宣召，周遭羡嫉的目光自是无需言表。
不过朱珠这样做，倒也并非为争个早一时晚一时见到慈禧。无论几时见到，对她来说其实区别都不大，只是因自身有些缺陷，怕到时慈禧万一认真计较起来，以她一个不善言辞的小丫头，恐难以应付，于是总得有懂得慈禧心思的人在边上察颜辨色地提点一下才是。
因而一路走，一路不忘了观察李莲英的神色，见他瞅见自己面色并无不妥，少许安了安心，便在他进里屋向慈禧通禀时，整了整脸上的面具，再在一旁镜子前仔细照了照，没瞧见有任何不妥了，方在开门出来的李莲英目光示意下，朝着内宫中走了进去。
慈禧是习惯晚起之人，此时刚刚还在梳洗，倒也不避讳朱珠，只在镜中朝她斜睨一眼，笑笑道：“你额娘身子骨可好。”
“托老佛爷的福，额娘身子骨尚好，也问老佛爷好。”
说是老佛爷，镜中那张脸真真是年轻而美丽的。额娘说她现今37岁，比额娘自身小了两岁，但一眼看去似乎才二十出头的模样，面色白如凝脂，眼睛墨如点漆，细软的身体懒散靠坐在软椅上，由着身后老太监细致入微梳理着她一把锦缎似的长发，一边抚摸着手中一只毛色雪白的小巴儿狗。
见朱珠一动不动盯着镜中的她看，不由笑道：“你这丫头一动不动看着我做什么，我脸上长了刺儿了？”
边上李莲英立刻喝道：“放肆！”
见状朱珠慌忙下跪：“奴婢失态了，实在是距今四年不曾见过老佛爷，未知老佛爷变得更加美丽，所以不由多看了几眼，望老佛爷赎罪……”
慈禧一听笑了起来，换了个姿势靠到一边扶手上，托腮朝朱珠指了指：“你阿玛不善言辞，未料你倒是懂得哄人，幸而是个女娃，不然真叫你这张甜嘴哄了去。”
“谢老佛爷不罪之恩……”
“不过，”随后面色微微一沉，她望着朱珠又道：“你脸上这面具，瞧着倒是稀罕，但你说说，自古君臣间见面，有几个是隔着道面具相见的？只怕你这还是个先例。以往看你岁数小，倒也罢了，现今还需整日带着这副面具在宫里走动么？被人瞧了去，却成了紫禁城里一个笑话。”
朱珠被她这不冷不热一番话说得一时有些无措。
前番还笑吟吟夸赞，之后骤然就翻脸指责，只慌得她脸上一阵阵发烫，心下则乱作一团，当即朝地上伏倒连连叩头，虽原先在心里预备过了怎样答复此类责问，此刻朱珠却是怎的也想不起来了。
见状，一旁李莲英凑到慈禧耳边，轻声道：“老佛爷息怒，当年斯祁大人因奉先帝爷圣谕制裁白莲教，被中了白莲教的邪术，因此生了这孩子，打小面具不能离身，否则会冲犯孤煞星，克死家中一众老小……”
“哦？还有这等事？怎的从未听斯祁鸿祥提起过。”
“斯祁大人知道老佛爷是菩萨心肠，怕老佛爷知晓真情后感到难受，所以刻意隐瞒。”
“倒也确实是有些难受的，”慈禧闻言缓和了神色，将目光转向低头伏在地上的朱珠：“起吧。天可怜见的，哪个女人不爱美，这孩子自小带着这样一副面具，真真是有再美的容貌也无法示人，多么可悲。小李子，一旁取了昨儿他们送来的那对翡翠镯子，赏了她吧……”
“嗻！”
片刻，取了对碧绿剔透的镯子到朱珠边上，李莲英朝她挤挤眼。
朱珠自是匆忙谢过，再用力朝... -->>
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