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……
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片刻之后，吕德迈步进入了瞻园书房之中。
只见他脚步迟缓、垂头不敢与朱和坚直视，似乎是心中有愧。
与此同时，朱和坚则是完全收敛了表情间所有的阴鸷与狠戾，再次换上了温雅与平和的面具。
深深打量了吕德一眼之后，朱和坚轻声一叹，道：“吕公子，你终于愿意来见我了，我派人传唤你的时候，还想着你如果还是对我避而不见的话，那我就要亲自跑去吕家别院堵门了。”
吕德身体轻轻一震，随后就向朱和坚深深躬身，颤声道：“学生有愧！有愧！当初王太师把学生引荐于殿下，让学生全力辅左殿下，殿下也一直是重用学生、信任学生，把学生引为心腹与知己，学生深感殿下的之恩德，明明已是下定决心，永世效忠殿下、报答殿下……”
闻言之际，朱和坚沉默不语，似乎也是心情复杂，但目光之中则是闪过了一丝讥讽。
吕德则是声音愈发颤抖，愧声道：“……但是当殿下陷入困境之后，学生碍于家族利益，竟是首鼠两端、弃殿下于不顾……简直就是不忠不义！学生辜负了殿下的信任、违背了自己的誓言、有愧于自己所学的儒家教义……这些天以来，学生并不是躲着殿下，实在是没脸与殿下相见啊……”
说到后面，吕德抬起衣袖擦拭了一下眼角，似乎已经因为心中愧恨而流泪不已了。
朱和坚眼底深处的讥讽之意更为浓重，但表面上则是态度坦诚，缓声道：“是啊！这段时间以来，我被夹在缙绅豪族与皇族太监之间，一边是天下舆情之汹涌，一边是父皇的殷切期望，无论怎么选择都是错的，可谓是进退维谷、左右为难……
在这种时候，我原本最是希望吕公子像是从前一般为我出谋划策，最不济也可以分担一些苦闷心绪，但你却偏偏选在这种时候离我而去，如果说我对你没有失望，那是绝无可能，就连愤恨、羞恼、哀怨也有许多……”
说到这里，朱和坚又突然间话锋一转：“不过，我也理解你的难处，吕家乃是江南大族，而且还与许多境内豪族是联姻、世交的关系，当各家缙绅豪族联合表态之际，吕家不仅不能抽身事外，还必须要发挥出表率作用，否则就会受到非议与孤立，家族形象也会受损……
而你作为吕家子弟，甚至是未来的吕家家主，这般情况下也是左右为难！你知道我不敢违背父皇心意、无法在皇庄的问题上退让妥协，若是继续辅左于我，就一定会站在自己的家族、世交、以及姻亲们的对立面，你不能下定这个决心，所以你就选择了逃避，对不对？”
吕德依然垂着头不敢与朱和坚对视，但也没有否认朱和坚的这般说法。
朱和坚再次摇头叹息，道：“我理解！我完全理解你的想法！这段时间以来，我又何尝不是这样？一方面想要满足缙绅豪族们的期望，一方面又想要维护父皇的体面，明明是想要讨好所有人，结果却是夹在中间动弹不得、里外不是人……憋屈啊，当真是无比憋屈！”
说到这里，朱和坚却又面现坚定：“但我转念一想，既然所有人皆是不满意，就连自己也深感憋屈，那就毫无疑问，证明我左右逢源的做法大错特错了！既然是大错特错，那我自然是要亡羊补牢、改弦易辙才行！”
闻言之后，吕德身体又是一震，终于抬头望向朱和坚，问道：“殿下您已经下定决心了？那……您决定站在哪边？是支持南直隶境内的缙绅豪族？还是……支持那些皇庄太监？”
看样子，吕德是非常希望朱和坚支持缙绅豪族的，这样的话他也不必夹在中间左右为难了。
但朱和坚当即就打破了吕德的美好幻想，摇头道：“不！我不会支持缙绅豪族，我接下来将会全力支持南直隶境内的皇庄太监们！”
“为什么？”吕德大为失望，忍不住追问道：“与缙绅豪族们为敌，难道殿下就不担心自己的声誉与人望受损吗？还是说，您根本就不在乎那些皇庄太监的种种恶行？”
朱和坚表情平静、再次摇头，道：“吕公子你是一个真正的聪明人，你应该很清楚我这般选择的原因！”
吕德沉默片刻之后，苦笑道：“是的，相较于缙绅豪族的声誉人望，殿下您当然是更重视陛下的看法！更何况，相较于陛下的态度明确，缙绅豪族们的态度就有些得陇望蜀、得寸进尺了！
陛下只是希望维持原状罢了，只要保证了南直隶境内各处皇庄的既得利益，其他事情都好说，而缙绅豪族们就不一样了，他们最初只是希望殿下出手惩处几名作恶多端、民怨最大的皇庄太监，但等到殿下您满足了这项要求之后，他们又想要趁机削减南直隶境内的皇庄数量……若是殿下您再次对他们妥协，他们就极有可能还会更进一步，想要彻底裁撤南直隶境内的全部皇庄了……
所以，殿下您完全可以满足陛下的期望，却无论如何也无法满足缙绅豪族们的要求……既然如此，那自然就要优先满足陛下的期望了！”
朱和坚点头道：“正是如此！每次提及皇庄太监的时候，缙绅豪族们总是以受害者自居，但实际上你我都很清楚，他们双方皆不无辜！我并非是不知道皇庄太监的跋扈与妄为，但现在还不是出手拔除这项弊病的合适时机！于我而言，目前的唯一选择就是彻底放弃讨好所有人的想法，优先满足父皇的期望，也顾不得考虑别的事情了……”
随后，见吕德不再说话，朱和坚则是态度愈发坦诚：“所以，我接下来一定会与南直隶境内的缙绅豪族发生冲突，也一定会立场坚定、不折手段！但我顾念旧情，也非常欣赏吕公子的才华，实在不愿意与吕公子为敌，也实在不愿意伤害吕公子，所以我现在只想要知道吕公子你的立场！你是否也愿意抛弃首鼠两端的想法、继续辅左于我？”
对于朱和坚的开门见山，吕德似乎有些措不及防，表情变幻不断，却迟迟无法下定决心。
见到吕德的犹豫不决之后，朱和坚心中愈发不喜、也愈发不耐，但表面上依然是晓之以理、动之以情：“吕公子，以你的学问与家世，将来迟早是要入朝为官的，很容易就可以跻身于中枢重臣之列，即使是内阁辅臣也未必没有机会，所以你迟早也要直面这项难题，在... -->>
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