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时值荒年，延川县城街道两旁的店铺生意多不景气，城内城外遍地都是拖家带口，蓬头垢面的灾民。这年头，家家都没有余粮，城里贫民饿死的也不少，哪里还有多少人来施舍！这些灾民无非是上山采食树皮蓬草，聊以挣命罢了，有那极少数的幸运儿能在大户人家觅得一两件活计，每日挣得两把糙米，那已经是皇天菩萨保佑了！这些时日哪天官府不往城外拉几车饿殍？
西边安塞听说倒是有粮，只是路途艰难，中间还在闹流贼，而且一路大旱，烈日曝晒，动辄上百里地不见人烟，十成倒是有九成九要把性命送在路上，东边紧邻山西的石楼县，那边年景比陕西略好，但当地官府又建关设卡的，严防陕西灾民入境，那架势比防流贼也不差什么了，也是去不得的。一南一北的清涧延长两县灾情只有比延川更重的，环顾四周，竟没个投奔处！
这年头，能活到今日已是造化，哪天往路边一倒也就一了百了，来世投胎时再千万擦亮眼睛，莫再投胎到这背时的地界来也罢！灾民对自己的处境早已经麻木了。
城中百业萧条，却有一个去处比往日更热闹出十分去，那就是城西的骡马市。这大灾年景，人都没有吃的，哪里还养得起骡马，这骡马市也就名不符实了。但虽然卖骡马的贩子不来了，这里仍是摩肩接踵，人头攒动，一副热闹景象。跟这热闹场景显得颇不和谐的是路边一排排的人跪在地上，有男有女，有老有少，无一例外的是都在自家后颈上插上一根茅草，这就是自卖自身了。有人经过，哀恳声此起彼伏：“老爷买了俺去吧，俺吃得少，干得多，只要5升小米。”“俺啥都不要，只要给俺一口饭吃，情愿给老爷终身为奴。”“老爷看看俺这闺女，已经十三了，瞧这细牙，这皮肉，只要您1斗小米！”
来来往往向他们不住打量的多数是南边来的人牙子，灾民们的吆喝根本激不起他们半点怜悯，他们用挑剔的眼光寻找着自己认为有价值的目标。越是荒年这些人牙子的生意就越兴旺，南边河南湖广乃至江南各地的高门大户对婢女奴仆有着大量的需要，趁着这儿遭灾，着实可以大赚一笔。也有一些人是那高官贵戚之家派来的管家主事之流，他们是直接到灾区采买奴婢的。这样的人一眼就能看出服饰与人牙子的不同，要华丽得多，而且不像人牙子只要青壮，他们中有人是愿意接受全家自卖为奴的，他们认为这样的奴仆忠诚度更高。这样的买家是最受灾民欢迎的，因此他们的出现也引得灾民们发出更大的喧嚷。
在这市场上，时不时可以看见有这样的一幕幕悲喜剧发生：一个半大女孩哭哭啼啼地被人牙子带走，不住回头张望，她的父母拿着卖她得来的一点点粮食牵着她的弟妹向她无言地招招手。至少这一家子又都暂时可以活下来了，这已经足够引来周围灾民羡慕的目光。至于等待女孩的命运是什么，是沦落**为娼，还是运气好成为大户人家的婢女，一切都不得而知，但有一点可以确定的是，怎么也比活活饿死来得强！
除了这些自卖自身的灾民，市场中央还有几座高台，台上站着一排排的男女和小孩，下面围满了买家和观众。每个台上都有一个本地人牙子大声推销着，努力向众人介绍着他们的优点和价钱。一般来说，这上面没有老人，多数是青年男女，也有一些小孩，他们的衣着勉强还能蔽体，面目也擦拭过，卖相要好于那些自卖自身者，当然，价钱也要高一些。这些人多半都是只要一口吃食就将自己卖给了人牙子的，反正看起来这种选择也坏不到哪里去。而人牙子养活他们也是有风险的，万一卖不掉还要亏本，现在粮食就是银子！
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