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一看见周辽，蒋凝秋就全明白了过来。谢擎深口中提到的不速之客，想必就是这一位了。
至于周辽为什么会不请自到，原因倒也不难想。礼花研制时动静有些大，一方面是不可抗力，另一方面也未免没有周迟特地想要放出点风声，引诱周辽有所行动的关系。只不过这位荣王殿下派出麾下的黑衣卫也就罢了，居然还亲自上阵，怕是大家谁都没有料想到的。
兵来将挡水来土掩，不管怎么说，既然人家光明正大地找上门来，小心应付着便是。
蒋凝秋领着蒋知秋向永昌帝见了礼，姐弟俩便跟在队伍后面，一同进了正堂。皇帝是最后一个客人，再不长眼的臣下，也没有胆子比君王还要姗姗来迟。宾客们已齐齐作揖，高声道：“见过吾皇！”
“众卿不必拘礼。”永昌帝和颜悦色地抬手，“朕今日只是为了给姑母祝寿而来，也是普通的客人罢了。”
“陛下驾临，不胜惶恐。”大长公主亲自迎上来。
“姑母说得哪里话，做侄子的来为长辈祝寿，可不是天经地义的事？”永昌帝笑着道。
“侄孙见过姑祖母，祝您老人家寿与天齐。”周辽从他后面闪身出来，向大长公主一礼，“适才同父皇在暖阁下棋，方听说了寿宴之事，便厚颜求父皇带侄孙一同过来，还望姑祖母不要怪罪。”
若是放到往年，周辽原本是没资格在大长公主面前自称侄孙的。他虽是皇子，却只是妃嫔所出，不能随意和大长公主这嫡出的皇女套亲戚关系。但如今他生母郑惠妃已经成了继后，从礼法上来讲倒也是名正言顺，只不过有周迟这元后嫡子在前，怎么看上去都有些强行套近乎的意味。
周迟站在旁边冷眼看着，闻言不禁在心中嗤笑。东宫和荣王府关系恶劣到了这个地步，周辽还能如此热络地贴近站在东宫一侧的蒋府，在厚颜无耻与虚伪这方面，他还真比不得这三弟的敢说敢做。大长公主怕也是如此想的，但面上自然不会露出分毫，神色如常地笑道：“荣王说的哪里话，晚辈一片孝心，长者岂能怪罪？倒显得我这老太婆不懂事了。”
于是大长公主与永昌帝一齐上座。结束了门童人物的蒋家姐弟也各自归位，蒋知秋去了谢鼎深旁边，蒋凝秋则来到大长公主身旁，搬了个小胡凳坐在她膝边。永昌帝是知道大长公主想给蒋凝秋相看人家的事情的，见了她调侃道：“一转眼，你也到了许人的年纪了。你和太子一同长大，朕呐，从前还真动过亲上加亲的念头呢。”
这一句话说出口，无论是中枪的蒋凝秋，还是躺枪的周迟，都被雷得外焦里嫩。太子殿下的高冷脸险些破功，蒋凝秋更是庆幸孟荷吟在先前就去了女眷们所在的后厅，不然她真的不知道要用什么表情来面对对方了。
还是大长公主及时救场，顺着永昌帝的话道：“是小凝儿没这个福气。那孟家的女孩子也是个好的，和太子伉俪情深，十分般配。”
永昌帝哈哈了几声，也不评价自己儿子的婚姻，却是又对蒋凝秋道：“这建宁城中的年轻才俊，你看上了哪个，尽管直说，朕给你赐婚，让你风光大嫁！”
陛下我和您真的不熟好吗，回到京城这八年来见面的次数一只手都数的清，您要不要瞬间做出这种慈爱长辈的架势，简直令人不寒而栗啊！蒋凝秋强挤出一脸羞涩的样子低下头去，心中却是止不住地吐槽。其实她也明白这都是场面话，永昌帝和大长公主虽然是亲姑侄，实际关系却也只是平平，此番赴宴，完全是被周迟拿话给套过来的。
她今天最主要的任务就是吸引各方注意力，以便其他人能在不被过多注意的情况下行动。我不入地狱谁入地狱，为了能让先前部署的计划顺利实施，她也只能捏着鼻子认了。
好在这个话题并没有继续下去，蒋凝秋总算松了口气。永昌帝派马怀恩将自己的贺礼拿过来，装裱好的八面寿屏，用的是上好的金丝楠木，祝词由他本人御笔亲题。周辽也有寿礼，是一幅用红珊瑚珠子和玛瑙镶嵌出来的子孙万代图。精美倒是精美，但一看就知道绝对不可能是今天得到消息后现准备的，分明就是早有预谋。不过这欲盖弥彰之事在场众人都明白，也就心照不宣地揭过了。
大长公主一一笑纳，派下人将这两件大礼抬到后面去安置。周迟适时开口，对蒋凝秋道：“我们都各自有贺礼献上，也不知你们姐弟俩送了什么，可否拿上来请大家一观？”
这是事先商量好的台词，为的就是顺势引出礼花与火药一事。蒋凝秋自然心领神会，笑道：“殿下说笑了。我那借花献佛之物，您哪还有不知道的道理？”又看向大长公主与永昌帝，“只不过那礼物现在还不是拿出来的时候，还请容我先卖个关子，待天色再暗一些，陛下、祖母与各位宾客移步园中，自会知晓。”
“如此说来，你这礼品倒是件奇物？”永昌帝很捧场地表示好奇，“朕倒是沾了姑母的光了。”
大长公主也佯装嗔怪地笑道：“我道你们两个怎么没有半点动静，原来是在这儿等着呢。也不事先说一声，害得我以为是你们忙前忙后给忘了，伤心了好久呢。”
蒋凝秋笑嘻嘻地告罪。又闲话了几句，祖孙俩便起身告退，将前堂的筵席留给男人们。后厅还有一干女眷在呢，可不能顾此失彼。
“那个便是武云起？”蒋凝秋搀着大长公主走向后厅，冷不防后者突然问了这么一句。
“……是。”蒋凝秋心中一凛，低声道。
大长公主却没再说什么，只是轻轻嗯了一声。蒋凝秋觉得这一声简直意味深长，不禁更加忐忑疑惑起来，也不知道大长公主究竟是什么意思。
不过……其实这些也都与她无关了不是吗？人家武探花都祝自己相亲快乐了，吃不到嘴的肉，还惦记着有什么用。蒋凝秋在心中对自己呵呵了两声，强行将这点思绪赶出了脑海。
两人来到了后厅。宾客们来到蒋府时，女眷都是从边道直接进入后厅的，大长公主一直坐在前堂接受祝贺，因此双方还没见上面。叶夫人虽然出身与品阶不是最高，但算得上半个主人家，所以在大长公主和蒋凝秋正式露面之前，这些命妇们呢都是她代为招待。
见真正的主人家终于到场，众人纷纷起身。叶夫人笑着走过来道：“您既然来了，我这假东道主也可以卸任了，幸不辱命。”
“若不是你来帮忙，还真不知要如何是好呢。”大长公主亲切地拍了拍她的手。其余女眷们也挨个前来贺寿，大长公主一一应对过后，又说了几句场面话，终于带着蒋凝秋入席。
蒋凝秋来到孟荷吟身边坐下。孟荷吟虽然年轻，论辈分也比其他人小一级，但她贵为太子妃，自然是要被尊为上宾的。她不是建宁本地人，身份又不一般，先前各家夫人们闲话时，谁也不敢随意和她搭话，故而只能孤零零地坐在上席。见蒋凝秋来了，孟荷吟简直如释重负，忙不迭地悄悄向她吐苦水：“你可算过来了，我在这儿简直要被闷死了。”
蒋凝秋深表同情。无论哪个阶级的已婚女人们，凑在一起谈论的事情大多都逃不出那么个圈子，她这样的尚且觉得无聊乏味，敬而远之，孟荷吟这个只懂得武功兵书、叱咤疆场的女将军，当然就更不适应了。恍然间她又想起顾绾绾，心说要是这两位女中豪杰凑在一起，一定会有很多共同话题。
且放下后厅的筵席不谈，此时，外面的宴会则是一片暗流汹涌。
宾客们谁都没想到周辽会不请自来，太子和荣王的关系这么差，蒋府亲近东宫，这都是大家心照不宣的事情。看着那兄弟两人坐在一起，明明彼此厌恶还要顾忌着上面的永昌帝而做出兄友弟恭的模样，所有人都觉得后背上冷飕飕的。
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