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光绪16年的初春，整座京城沐浴在温柔的阳光中，街上行人纷纷，熙熙攘攘。城中以天桥一带尤其繁华，商号林立，游人如织，小贩蚁聚，叫卖声、讨价还价声此起彼伏。
这其中一个普通的豆腐脑摊前，几个短衫汉正坐着闲聊，一位络腮胡的大汉道：“我可听得清楚，那枪声响了半夜，绝对是紫禁城里传出来的。”
旁边一个山羊胡的小个子道：“我怎么就没听到，我住的地方还更靠近紫禁城呢。”
络腮胡骂道：“你睡起来跟死猪一样，人家破了你肚皮你都不知道，住得近有个屁用。”
又一个小胡子道；“这宫里啊，昨晚的确有事，你们知道么——”
小胡子示意众人把头凑过来，小声道：“我认识宫里的的一个老公公，他今早出来采买东西，跟我说了，昨晚白莲教的人在宫里起事，差点没干掉太后，幸亏有一群不知从哪里来的义士，总共十来人，把那一千多白莲教叛贼全干掉了，就这么救了太后，现在还守在太后身边呢。”
络腮胡不信：“胡说八道，十来人怎么能干掉上千人，就算有洋枪也不顶事，我倒是听说白莲教的人有符咒护身，刀枪不入，他们真在宫里造反的话，不说太后，皇上也早都没了。”
小胡子反驳道；“什么刀枪不入，你还真信这个，前些年我在山西混的时候，眼见着刑场上几十个白莲教徒被砍头，一刀下去，脑袋骨碌骨碌滚到一边。符咒？顶个鸟事。要说那十几个义士，既然能潜入宫中护驾，必然本事不小，飞檐走壁不说，必然有些神功，一掌下去十几个，这才真叫厉害——”
旁边一个头戴斗笠的年轻人认真听着他们说话，慢条斯理地喝豆腐脑，直到那几人聊得倦了自行散去，他才起身叫老板：“多少钱？”
老板数数桌上的碗；“一共六碗，六文钱。”
年轻人扔过一块碎银：“不用找了。”
老板惊喜道：“多谢少爷，多谢少爷。”
年轻人脸上掠过一丝笑意，他生的俊俏面孔，这一笑，却又显出了稍许妩媚。
年轻人穿过大街小巷，进了一座大宅院，在前厅停住了脚步。
“春儿参见李大人。”他——不——应该是她向坐在前厅正中的一位老人跪下叩拜。
老人道：“不用多礼，说说，你在街上都听到了什么？”
春儿起身道：“说是昨晚宫里有白莲教的逆贼造反，却被十几个神秘的高手所挫败，现在太后和皇上皆平安无事。”
老人沉吟一阵，问春儿：“你信么？”
“春儿不敢妄言。”
“这样——”老人又想了一会儿，下令道：“春儿，我准备安排你进宫，到皇上身边去，时刻把宫里的动向跟我报告。到现在为止，宫里面除了王公公，其他人都音讯全无，到时候你就直接找到王公公，通过王公公跟我联系。”
“春儿遵命。”
“春儿。”老人突然换了一种深沉的声调。
“在。”春儿恭敬地应道。
“十六年了，虽然你不是我亲手养大，我也在表面上把你当属下使唤，其实我内心里，一直把你当成我女儿看。”
“春儿知道。”
“这些年你受苦了，我李鸿章虽终日忙碌，却也不乏人情，这次任务完成后，我将正式收你为义女，再给你找个与我门当户对的富贵贵人家，从此过锦衣玉食的生活，可好？”
春儿跪下谢道：“大人厚恩，春儿永生不忘，这次任务春儿必不辱使命。”
※※※
宫墙外一角，原本是征收太监杂役的小门外，一群人正排着队等候挑选，不过他们可不是来应征太监杂役的，宫墙上贴着告示：“征大内侍卫——”。
丁介云和他的教导队成员身着不甚合体的侍卫服装在挑选应征者，忙了大半个下午，只选出了4、50人，离130人的定额还差得远。
“身体瘦弱的，抽大烟的，不识字的占了多数，他们进来报名之前就不会自个儿掂量一下斤两吗？”武定国抱怨道。
“难啊，封建社会的弊端之一就是，识字的人身体不行，身体行的人不识字，刘队长定的条件太苛刻了点。”丁介云摇摇头，接着工作。
一个络腮胡大步走到丁介云面前，站定在那里，手叉在腰间，身上块块肌肉在短布褂下凸显出来。
“姓名？”
“肖烈日。”
“年龄？”
“24岁。”
丁介云瞅一眼他的胡子，道：“不止吧，24岁就那么一大把胡子？”
“您不高兴我剃了去还不行吗？”
丁介云也累了，只想挑完这一个以后就收工，于是漫不经心地继续问：“原来干什么的？”
“铁匠，跟我爹一样。”
“抽大烟吗？”
“抽了这个我还干得了活吗？”
“识字吗？”
“懂一点。”
丁介云颔首示意武定国去测试一下，便打了个哈欠靠在椅子上。
武定国拿过一张试纸，让肖烈日往上面吐口唾沫，试纸呈现出蓝色。
“的确没抽大烟，那就把你的名字写出来吧。”
肖烈日接过笔，在白纸上颤颤抖抖地写下“肖”字和“日”字，中间留了空白。
“你不是叫肖烈日吗？烈字呢？”
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