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话说景泰二年春，京师贡院举行三年一度的会试，数千名举子齐集北京，一试方罢，忽有宫内司礼太监携御旨飞马而至，当即取消了那次的会试，主考同考等一干官员皆收押候审。后传出，此系科场贿赂案被人秘密告发，连身为太傅的礼部尚书胡滢也受牵连下狱，一时间全国传言纷飞。几月后胡尚书官复原职，无人知晓到底是怎么一回事，受罪的只有白跑一趟的学子们。由于那次事件，朝廷设下新令，各布政司的学政只得上报参加会试者的数量，所有举子一律匿名。
景泰五年元月廿五，丘胤明与东方炎的马车来到京城南大门外。两名镖师骑马，书童驾车，这时都下来了，丘胤明和东方炎也下车来，一同走进城门。这时各地考生赶到京城，人多脸杂，城门各处比平常多了一倍的守卫，盘查得紧。这天风很大，刚下过些小雪，天阴沉沉的。东方炎手捧暖炉，拉紧衣领子，道：“好冷啊。”丘胤明道：“走动一下就没事了。”一名镖师道：“少爷，先忍一会儿，到了客栈就好。”东方炎叹了一口气：“唉，还不知能否住上客栈呢。”原来，东方炎的父亲起先想让管家在京城预购一处房子，再派些丫环仆人伺候，岂知被祖父一口否决。老爷子道，这么娇生惯养的成不了器侯，于是只派两名镖局的镖头和墨竹相伴。书童墨竹也会些武艺，这一行轻便可靠，再加之丘胤明的护送，确保安全。东方炎头一次出门，免不了忐忑不安。
进了城门，正是傍晚上灯时分，街边馆子里头热火朝天，到处挂着羊肉面，涮羊肉的牌子。店小二吆喝得真是带劲儿，这里砧板上“噔噔”响，那里“唰啦”一声，大葱花椒香味四溢。五个人都觉得饿，这时恰好路过街口一家亮堂堂的饭馆，门口挂着红漆木牌，满满当当地写了十七八样菜。什么酸菜烧肉，小葱拌豆腐，孜然羊排……店面很小，可很干净，厨房里大蒜花椒的味道冲得人暖洋洋的。东方炎对丘胤明道：“我们是不是先吃饭再去客栈？”丘胤明点点头。正在几人驻足时，店主大娘跑了出来，四十多岁，红脸微胖，一面在围裙上擦手，一面向他们招呼道：“二位举人老爷，来赶考的吧。我们店的葱爆羊肉拉面风味独特，别处没有的。外面冷，快请进，请进。”将五人迎入店堂，叫道：“小三子，上茶！”拿起抹布很麻利地擦了擦桌子道：“几位用点什么？”东方炎对丘胤明道：“你点吧。”于是丘胤明对老板娘道：“来五碗羊肉面，然后拣清淡素净些的菜，随便来个四五样吧。”老板娘说了声“好嘞！”向厨房里喊道：“五碗羊肉面——，木耳青菜，鱼香肉丝……”几人也没听清楚是些什么菜。茶上来了，浓浓的砖茶，喝着肚里很舒服。面，菜上得很快，味道又香量又足，五人一扫而光，出门时丘胤明摸出一块银子，也没掂就塞给老板娘。那老板娘接过银子，眉开眼笑，边谢边道：“二位公子高中！”
一路步行，问了两三次，总算是找到了东方老爷子所说的那家京城里最大的客栈。东方家在北京没有产业，人生地不熟的，那家客栈已改建，变了名字，但仍是最大的，已是晚上了还是有不少客人刚到。账台前居然排队，看得出许多外地富家举子也住在这里，大门口还张灯结彩，悬有“金榜题名”的大红灯笼。好不容易排到账台前，胖子账房已是面红耳赤，忙喝了几口凉茶，满面堆笑对二人道：“二位举人老爷是来赶考的？”丘胤明点头道：“正是。你这里有还有上房么？”账房一翻簿子道：“上房……只有一间了，其他只有二等房了。”丘胤明看看东方炎，东方炎道：“就这儿吧，我们两个住一间。”回头问墨竹和随从道：“你们住二等房行吗？”墨竹笑道：“公子莫多虑，我们没有问题的。”于是丘胤明对帐房道：“那就一间上房，加个床铺，再两间二房。”账房笔若流水，很快登记好，五人分别住进客房。客房里有暖炉，衣橱，书桌茶桌样样俱全，看时间尚早，丘胤明与东方炎便对坐书桌前，打开包裹取出书籍温习起来。两人没有说什么话，入更后才就寝。
太祖时立下定制，会试三场皆有固定内容，沿袭唐，宋的惯例，另有时务策略等等。第一场便是考《四书》，共有“义”三道，“经义”四道。离初九的考试还有十来天，两人闭门不出，连花朝节都置之不理。说起花朝节，那是年轻女子难得的节日，春天百花生日，闺中的女孩，少妇们结伴出游，人花相映，别有一番风情。京城的花朝节不同别地，介时各地举子云集，满城文华气象，郊外柳嫩花黄，女孩子们头戴鲜花携手踏青，许多举子亦出城游玩。平日大街上看不见年轻漂亮的良家女子，于是很多人宁可扔下书本，也要去一睹风采。
一转眼已是初九凌晨，丘胤明与东方炎仔细穿戴完毕，提上两个食盒，东方炎还带上皮裘，天没亮便出了客栈。街上已有不少赶考的举人，监生，三三两两，相互攀谈着向贡院而去。二人随着大流走，不时听见旁边有人议论，原来谁都不知... -->>
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