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人都叹受益非浅。有不少人投到山庄门下效力，就是为了有朝一日能得到他的指点。由于西海盟月前在密云县大败中原的几个武林名门，消息传播极快。这次这些人前来挑战，多半是因为听了传言前来试探，若能打败西海盟，自然能声名远扬，让中原名门刮目相看。若是打不赢，至少也能知己知彼。时下离明年的杭州武林大会只有数月时间，正是各路武林人物纷纷互探虚实，拉帮结派的时候，以求在大会上一举成名，出人头地。
既然西海盟免不了成为众矢之的，那不如先发制人，让春霖山庄明白，西海盟实力强大，不容挑衅。于是，恒靖昭立即决定，兵分两路，由祁慕田去和清流会谈生意，其余的人跟着他去拜访春霖山庄。
两路人马在荆门县分道扬镳。
由于日前与这些武林人士不期而遇，祁慕田决定，暂隐去自己西海盟大头领的身份，就称是西北道上走私军械的商人想和清流会谈生铁收购的生意。不用带多余人手，只要亲近侍卫便可。不过以防万一，向恒靖昭借了恒雨还和高夜同去。
和丘胤明说到此处，高夜道：“自从离开京城，师姐她一直郁郁不乐。所以祁先生也是想借这趟差事顺便带她去散散心的。”
丘胤明见他故意脸带不满之色着重地说出“郁郁不乐”四字，甚为尴尬，低头一连喝了几口茶。
且说那日和盟主一行分别后，祁慕田和师姐弟二人带了小五，赵英夫妇，以及另外十多个随从，驾车缓缓行到荆州府城。是时，车窗外细雨蒙蒙，天色晦暗，逶迤挺拔的城墙显得愈发高大坚固。祁慕田正给恒雨还和高夜俱声绘色地讲着三国名将关云长一时疏忽丢了荆州的故事。说到关羽最终败走麦城，恒雨还叹道：“像这般曾经叱诧风云的人物，最后却是被人擒住斩首，而非沙场战死，真叫人惋惜。想必是死也不瞑目的。”高夜亦道：“可惜，若是他不这么高傲自恃，也许就不会是这么个凄惨的下场了。”祁慕田却摇着头缓缓叹道：“英雄迟暮。人总有老的一天。”
闲谈之间，马车缓缓驶入荆州城中。朝帘外望去，暮色之中，华灯渐上，数里间皆是闹市，楼馆林立，人语不绝，更有笙歌管弦之声四起，好不繁华。再远望处，古木繁茂，飞檐重楼，雨雾迷离，光景如画。
恒雨还道：“真是个好地方啊。祁伯伯，听你说，几年前你路过此地，曾见过清流会的两个当家。那我们是否打听一下地方，明日便去登门拜会？”
祁慕田道：“上次只是在酒楼吃饭时碰巧看见而已，并未去结识。看样子这两年清流会大有发展，大不同于当年。冒然前去未必好。还是先安顿下来，打听清楚再做打算。”
这时，先行进城的小五来报，已经在城中最上等的客栈兰庭居包下一个院落。于是一行人先去客栈落脚，更衣梳洗之后，到中厅用饭。此时，店家已经按吩咐做好了菜肴，小二恭恭敬敬将饭食陆续上齐之后，看这一行人外貌出众，作派不凡，出手阔绰，不免好奇地问道：“敢问贵客从何处来？”
祁慕田道：“我们是西北来的商人。初到贵地，人生地不熟。正好有个问题想请教小二哥。”说着摸出一小块银子塞入他手中，又道：“这些菜做得很合我们的口味。”
店小二笑着连连道：“老爷请说，请说，我一定知无不言。”
祁慕田道：“听闻贵地有个商会叫做清流会，我想去结识一下他们的当家。不知这城中可否有清流会的门堂？”
小二道：“门堂没有。这清流会可不是一般商会，普通商人根本进不了他们的门。不过，我看像老爷你们这样的人物，倒还可以试试。”
祁慕田好奇道：“你说来听听。到底是怎样的门槛？”
“就拿我们荆州府来说吧，入得了会的都是名流。这当中呀，不仅有大商人，大财主，还有当官的呢。”看祁慕田很有兴趣，小二说得越发带劲。“老爷不知道了吧，这商人即便再有能耐，若想富倾一方高人一等，当然得有不一般的门路，而这当官的，虽然有权利，可清水衙门到底没多少利可以图。所以这就叫做互惠互利。这清流会虽然没有店铺门面，但每个月都会在城外西北处湖边的桐华馆举办雅集，到时候各界名流齐会，这生意什么的也就谈成了。”
祁慕田笑道：“有趣，有趣。依你说，这个雅集可不是人人去得的？”
小二点头道：“正是。这雅集要有人引荐方可。我们这里也常有外地客商想去参加，可能够得到引荐的寥寥无几。老爷，你若有兴趣，我们掌柜那里有份荆州府名人的册子，可借来一看。”
“哦？那请你转告掌柜的，饭后请他将这册子拿来让我看看。想不到，你们客栈还有这些。”
小二笑道：“就因为有老爷这样的客人嘛，小店尽量服务周全。”
饭后不久，客栈掌柜的殷勤前来，奉上了荆州名人册。祁慕田一边翻看，一边向掌柜的请教道：“你来说说看，我若想前去桐华馆雅集，找谁引荐最好？”掌柜的想了想道：“我看老爷也是个见惯市面的，说穿了吧，若是老爷有非同一般的见面礼，那不如直接去拜访刘公公。刘公公是湖广镇守太监王公公底下的红人，在荆州可算是最说得上话的人了，而且是桐华馆雅集的常客。”听掌柜一言，祁慕田心中已有打算，于是打点银钱谢了掌柜不提。