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，荆州望族，前太尉张温为其姑丈。见天下乱象纷纷，亦拒公府之征，于家中读书为乐。
此时荆州在刘备、孙坚先后离开之后，便乱了。因为孙坚先后杀荆州刺史与南阳太守这两位强权人物，而袁术又强行霸占南阳，阻塞洛、汝通道。于是各路牛鬼蛇神便纷纷出来了，苏代自领长沙太守，贝羽自命为华容县长，率了民兵，各据城邑，称王称霸，又有诸郡豪族，见无人管束，于是率了族人家奴，纵横地方，被百姓骂为宗贼。
荆州扰乱，而刘表单骑入宜城，是以蒯良、蒯越与蔡瑁等纷纷来投。他等毕竟是读书人，不欲见桑梓之地百姓受苦也。当然，刘表老牌名士、汉室宗亲的身份，也是一大原因。
刘表见了三人，大喜，于是问策于诸人，说此时宗贼横行，民众不附，袁术在南阳又蠢蠢欲动，祸乱至今已经难以解决。我又希望在这里征兵，但怕民众不愿从军，诸位有何良策啊？
蒯良就说道：“众不附者，仁不足也，附而不治者，义不足也；苟仁义之道行，百姓归之如水之趣下，何患所至之不从而问兴兵与策乎？”
刘表一听，就沉吟不语，蒯良与蒯越兄弟对视一眼，嗯，这话说得保守了，不足以打动刘景升。那就换人吧，于是蒯越又上前道：“不然，治平者先仁义，治乱者先权谋。兵不在多，在得人也。袁术勇而无断，苏代、贝羽皆武人，不足虑。宗贼帅多贪暴，为下所患。越有所素养者，使示之以利，必以众来。君诛其无道，抚而用之。一州之人，有乐存之心，闻君盛德，必襁负而至矣。兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。术等虽至，无能为也。”
刘表一听，正合心意，于是大喜，道：“子柔之言，雍季之论也。异度之计，臼犯之谋也。”
蔡瑁见兄弟俩把话都说完了，于是一拱手道：“使君初来荆州，百废待兴，某愿举全家之力相助，人、钱、粮，使君尽可取而用之。”
刘表笑得眼睛眯成了一条缝，有蒯氏兄弟之谋，又有蔡家为后盾，何愁荆州不平？于是大开宴席。延请诸人。
席上，刘表得意洋洋，对诸人道：“刘玄德在荆州时日久矣，竟不知诸君之才，使我得以用之，其目光何其短也！”
翘尾巴了。这也难怪，作为老牌名士，刘表比刘备大了将近二十岁，早早就声名鹊起。然则一直以来，混得却没有刘备好。作为少时便为士林看好的俊彦，因为参加太学生运动，被打为党人，逃避江湖十数年，直到何进上台，才被征辟，大好时光被蹉跎荒废。素怀抱负的刘表为此屡屡叹惜不已。再看刘备，亦是少年成名，亦是汉室宗亲，而家世还不如他。可是他却借黄巾之乱崛起，带兵纵横，左右时局，混得风声水起。这让刘表心中如何能够平衡。自然对刘备颇有怨气。
刘表此言方出，席上便有人附和。蒯良却是个老实人，不由说道：“玄德亦曾来请我等，然则彼时其为东中郎将，不知何时便会离开。我等只欲留在荆州，是以避之不见。使君乃荆州刺史，我等来投，名正言顺耳！”
刘表为之一堵，好么，原来不是我有魅力，而是因为我是荆州刺史。换句话说，换了另外个荆州刺史，你们一样也会来投了？顿时刘表脸色就有点不好看了。
席间蒯越见刘表有些下不了台，忙扯了扯兄长的衣袖，让他快别说话了。当然，刘表这点度量还是有的，脸色稍微变了下，便又复常，仿佛什么事也没发生过一样，举杯邀饮，谈笑风声。
宴后不久，刘表便遣蒯越使人诱荆州诸宗贼至江陵，也不知蒯越是怎么说的，诸豪族一个个兴高采烈的前来赴会，仿佛刘表是来和他们共商大事的一样。结果一来，饭还没吃完，就被刘表派兵给全部砍了。然后又袭灭其部曲。
一时之间，刘表威望大振。而荆州诸郡县为恶一方的守令，闻此讯，纷纷解绶挂印，连夜跑路。
刘表又使人说降江夏贼张虎、陈生，并其部众。于是荆州七郡，除南阳外，悉数皆平。
刘表既掌了荆州大权，自然是瞧袁术不满。这南阳，乃天下有数的大郡，却被袁术占了去，卧榻之侧，岂容他人酣睡？
不过，荆州方定，刘表要忙的事情还有许多，抚民众，劝农桑，兴教化，除匪患，于是刘表一时之间还暂时顾不上袁术。
如今天下诸侯入洛，袁术也提兵北上。而刘表经过数月的整顿，荆州也是百废俱兴，显露出勃勃生机。于是，刘表便蠢蠢欲动了，想趁袁术不在南阳之时，发兵拿下南阳。