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栽倒过一次，”王子的眼神慢慢聚焦起来，“代价就是我的自由，以及一位身为国王的敌人。”
“那种感觉，那种你只能随风飘荡，不知道下一秒去向何方的无助和惶恐，”泰尔斯定定地望着脚下一块因年久而碎裂的石板，淡淡地道：“我不想经历第二次。”
那一刻，普提莱第一次觉得，身边这个十四岁的少年，是一个名为璨星的王子。
勋爵轻轻摇头，小声道：“你变了。”
泰尔斯回过神来，微微一笑：“每个人都会变。”
“或多或少。”
普提莱盯了他好久。
终于，在泰尔斯以为过去了几个世纪的时候，普提莱重新迈开脚步，这一次，勋爵的表情一改之前的懒散和讥讽，变得严肃而紧张。
“多年以来，自由同盟一直依附于祈远城生存。”
来了。
泰尔斯连忙跟上步伐，竖起耳朵。
“他们作为巨龙的附庸，为埃克斯特输送黄金走廊上的利益，埃克斯特也通过他们保持着对黄金走廊和大陆西面的控制力，遥遥牵制康玛斯，”普提莱挠了挠下巴，认真地道：
“你知道，就像我们跟瑟拉公国的关系一样：星辰握着龙吻地的这个附庸国，就控制住了黄金走廊的东南端以及长廊海岸，甚至影响荆棘地的……”
“我知道，塞尔玛的老师们教过，埃克斯特跟自由同盟在二十年前打了一架，”泰尔斯咳嗽了一声，并起手掌挥了挥，掐断这位前吟游者的倾诉和表演**：“直切主题，主题……”
普提莱不满地瞥了他一眼，似乎对当年那个痴迷听故事的小王子，已经变成了一个会打断他的少年的这个事实非常不爽，但他还是继续道：“关于你说的，打了一架……”
“二十多年前，自由同盟的总督找到了新的盟友，他以为努恩王正忙于冰川防线的险情，又与祈远城颇有龃龉，无暇顾及西方，所以第一次萌生了独立的想法。”
泰尔斯微微一怔：“新盟友？”
普提莱点点头。
“白山。”他谨慎地道。
“这些高傲的白精灵们罕见地插手了人类的事务：势力不大却不容小视的他们，支持自由同盟寻求独立，”勋爵边走边道：“当然，有人怀疑康玛斯人也在背后参了一脚埃克斯特与康玛斯南方的藤蔓城联姻，这让康玛斯的几个北部城邦很不安。”
泰尔斯微微一怔，想起那位总是笑容满面的史莱斯侯爵。
“结果呢？”
“结果？”
普提莱轻哼一声，语气有些嘲讽：“那位自信过剩的同盟总督，擅自扣押了向埃克斯特王国进贡的货物，还写了一封措辞委婉却语气坚决的信，要求‘重新正视彼此的友谊’。”
“尽管祈远城与龙霄城矛盾重重，但作为巨龙国度的最高统治者，努恩王没有幸灾乐祸，也没有回信扯皮，”普提莱板起脸：“他毫不犹豫地吹响了征召令，龙霄城的军队远途跋涉，会合祈远城与戒守城的士兵们，向自由同盟开进。”
泰尔斯静静地听着关于自由同盟和埃克斯特的过往，迅速把这些课堂和史书上都不会记载的细节情报，跟当前的局势连起来。
“作为结局，两万多埃克斯特战士踏破了自由堡的每一座城门和拒马，苏里尔王子的部队甚至一路打进白山，威胁白精灵们的执政庭。”
“他们用敌人的颅血染红了善流河，”普提莱说到这里，莫名地有些感慨，就像他自己亲眼见过似的：“据说此后两年，善流城的贵族们都不敢饮用自由同盟上游流下的河水，善流河流域有名的河鲜水产也价格大跌。”
“那一年，努恩王重申了巨龙国度在黄金走廊尽头的绝对宰制地位，震慑了在和平中忘乎所以的小国与城邦，用鲜血告诉自由同盟：巨龙与蝼蚁之间，从来不存在什么‘彼此的友谊’。”
“努恩，”泰尔斯沉吟着，想起那位威势无匹的老国王，又想起他令人不胜唏嘘的结局：“又是他。”
“努恩王威震西陆三十年的统治，不是没有来由的，”普提莱轻声叹息：“不是每位国王都对得起自己的誓言，‘立足在王国的最前端’此后，祈远城的罗尼家族对龙霄城的态度一改从前的桀骜不驯，就连康玛斯人也规矩了许多，善流城甚至自降身段，一城侯爵亲自来到北地笑脸赔罪。”
泰尔斯心中一动。
“二十年前，龙霄城大公作为国王，以全埃克斯特的名义，出兵支持了祈远城的利益。”
王子一拳砸在自己的掌心：“所以，在自由同盟再度不稳的时候，里斯班会说‘罗尼必须选择’……”
泰尔斯回想起里斯班摄政在大厅里的话：“祈远城若想像当年那样，获得以国王为首的举国支援，罗尼大公就要选择向国王妥协，放弃聚集贵族声讨查曼王的举动……”
瘦削的勋爵轻哼一声。
“确实，这是一个好方法：以国王名义，用埃克斯特的大义，勒令大公们为国而战的主动权，正操诸黑沙领之手，”普提莱点点头：“可以想象，面对查曼王伸出的援手，罗尼……”
但泰尔斯坚决地摇了摇头。
“我认识罗尼大公，他不会选择妥协的，”泰尔斯脑海里出现了表情狰狞的伦巴和罗尼，出现他们在大厅里兵刃相对，彼此厮杀的紧张画面：“他宁愿在血与火中实践自己的信念，跟国王对抗到底。”
而且。
泰尔斯想道：
现在，查曼王与大公们的冲突，已经远远不是当年，努恩王与大公们冲突可比拟的了。
普提莱笑了一声：“那就更有趣了。”
他们走上通向王子卧房的台阶，看着一道破败的树根延伸到他们的脚下。
“如果罗尼拒绝国王的‘帮忙’，那他就必须独自面对自由同盟的内乱，必要时甚至不惜独力出兵，再次重申巨龙国度的威严。”
“坐视自由同盟脱离掌控，祈远城损失一大笔进项还是小事，但罗尼大公的威望必然遭受重挫：无论令祈远城蒙羞还是致使埃克斯特受辱，对他而言都不是好事。”
泰尔斯死命回想着埃克斯特西边的地理概况：“独自解决自由同盟……祈远城和罗尼能做到吗？”
“这就到考验祈远城实力，以及罗尼大公对封臣掌控力的时候了，”普提莱似乎在回忆着什么：“但我想，哪怕不会像二十年前三位大公合力那样顺利，但要收拾一个小小的自由同盟，对毗邻荒漠与黄金走廊，常年警备的祈远城而言，还是绰绰有余的。”
“但问题是，一旦把精力都投进同盟内乱，想必罗尼继续联络贵族，声讨国王的举动也会受影响吧。”
泰尔斯皱起眉毛。
“所以里斯班摄政的怀疑是事实：自由同盟的内乱跟伦巴有关，甚至可能就是他在幕后搞的鬼，”王子淡淡道：“让后院失火的祈远城和罗尼大公停下步步紧逼的脚步，把黑沙领从火烧屁股的全国声讨中解救出来。”
普提莱挑挑眉毛：“谁知道呢。”
可是泰尔斯又停下了脚步，面露疑惑：“但我还是想不通：如果这只是共举国王和罗尼大公的博弈，那查曼王为什么要派坎比达来龙霄城？里斯班又为什么要说，龙霄城被送进了风暴的中心？”
“为什么是龙霄城？”
普提莱同样止住脚步，他微微一笑，眼神放出奇异的光芒：
“你找到重点了，小王子。”
泰尔斯眉心一动。
(本章完)