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弘历进来,也只是微微福身行礼,却在瞟到和珅的身影时,流露出一瞬间的错愕。
弘历走到床边,看着太后满头的银丝和紧阖着的双眼,冲贵妃轻声问道:“皇额娘,一直没醒来?”
贵妃秀气的脸庞看起来有些憔悴,她缓缓地摇了摇头,柔声劝道:“皇上,太后娘娘吉人天相,肯定会平安无事的,皇上......千万要保重龙体......”
弘历看着她肿胀的双眼,叹息道:“你也累了,去歇息吧,朕留在这儿守着皇额娘。”
贵妃迟疑片刻,还是和珅上前道:“贵妃娘娘放心,奴才会照看好皇上的。”
令贵妃闻言深深地看了和珅一眼,随即露出一个疲惫的浅笑:“有劳和大人了。”
贵妃妥帖地将房门阖上,冲一众侍卫吩咐道:“你们在这仔细伺候着......”语调柔和却隐隐给人一种压迫感。
和珅站在弘历身后,刚想开口,就见弘历“噗通”一声跪倒在床前。和珅心中大骇,急忙上前搀扶道:“皇上......您......您这如何使得......”
弘历却纹丝不动地跪着,他盯着太后的一头银丝,渐渐红了眼眶:“和珅,朕总说百行孝为先,本朝注重孝道,但其实朕才是那个最不孝的人。”
和珅使劲儿想要将弘历搀起来,试了几次无果,就只好陪弘历一同跪在床边。他诧异地看着弘历,柔声问道:“皇上.......何出此言?”
“和珅,你还记得皇后断发一事么?”弘历忽然提起这个略显突兀的话题。
和珅一怔,随即应道:“奴才......当然记得......”
弘历唇边泛起一丝笑容,显然陷入了回忆之中:“朕还记得,那时朕告诫你不要插手此事,你却怂恿十格儿将此事告知了皇额娘。”
和珅感觉到弘历望过来的目光,愧疚地垂了眼,支吾道:“是奴才......行事莽撞了......”
弘历却并没有责怪他的意思,皇帝专注地瞧着和珅:“你曾和朕说过,你知道本朝的结局......”
和珅的心跳不由自主地加快了,竖起耳朵仔细听着弘历的下文。
“那你知道皇额娘......”弘历话说了一半,一双眼眸中流露出的微光,让和珅心下微颤。他摇了摇头,轻声道:“奴才......并不知道......”
弘历眼中那点希望渐渐湮没在水光,他深吸了口气,强笑道:“不知道......也好,至少没有直接判死刑......”
“原本朕想将皇后断发之事隐瞒到底,朕太清楚皇额娘的性子了。她好强了一辈子,从前先帝在时,宠爱年贵妃,她受的委屈从来不说予朕听,都是一个人默默咽下去。”
和珅跪在一旁静静地听着,弘历嗤笑道:“在朕还是亲王的时候,群臣为了讨好朕,总夸朕雷厉风行,行事像极了皇考。可朕心里明白,朕的性子还是随了母后,看似从容洒脱,实际上有股子打落门牙和血吞的倔劲儿。”
弘历出其不意地握住了和珅的手,和珅这才发现,即便在暖融融的屋内,弘历的手还是冰凉的。
“乌喇那拉氏是母后亲自替朕挑的,朕知道她希望看到帝后和睦,举案齐眉。可朕......骗不了自己......因着她的缘故,母后与朕日渐生分了。朕每回到了寿康宫,母后就会拐弯抹角地劝朕多与乌喇那拉氏亲近.......”
和珅一点点地回握住弘历的手,像是想借此给沉浸在悲伤中的帝王一点力量。
“朕又何尝不懂母后的心思,国母断发,母后虽然嘴上没再说什么,可心里却无时无刻不记挂着这事儿。她忧心朕,忧心皇后,东巡日久,她心底的忧思就越来越重。朕这个儿子又总是不在她身边,也许连太医都不知道,太后这是积郁成疾......”
和珅逐字逐句地听着,末了忽然松开了皇帝的手,俯身拜道:“奴才死罪......”却在即将以头抢地的时刻,被弘历一把搀住了:“你这是做什么,朕没有怪你的意思。”
两双通红的眼眸彼此对视着,弘历苦笑道:“朕也明白既然事情发生了,纸终究包不住火,终有一天太后会知道真相。说起来如果不是你,朕还不知道该如何向太后交代。”
弘历与和珅就这么跪着,执手等待太后醒来。时间一分一秒地流逝,弘历冲身边的青年道:“你......不必陪朕跪着的......”
和珅挪了挪已经跪麻的膝盖,没有答话,只是将弘历的手握得更紧了些。