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他继续道：“您急切地想要替十二阿哥寻找新的助力，恰恰在此时，您发现了我能够左右皇帝的某些情绪，同时我身居要职，年纪尚轻，有足够的时间来支持十二阿哥，辅佐他到登上帝位的那一天。这份懿旨如果由我呈交给皇帝，消息传到各位阿哥的耳朵里，自然会认为我已经成为十二阿哥一方的助力，甚至就连皇上也会认为，我背着他成为了十二阿哥派系中的一员。如此一来，原来对我有拉拢之意的众位阿哥，自然会对我敬而远之，而皇上也会对我生出戒心，就算他对我感情再深，也会好好量度，一个时刻为他的帝位筹谋继承人的宠臣，究竟值得他付出多少真心。您这一道懿旨，既绝了我的后路，又让我与皇帝生了嫌隙，防止皇帝过于纵容我，而落下骂名，的的确确是道好旨意。”
听到这里，太后忽然哑声道：“够了......不要......再说了......”
和珅却神情恍惚，他看着手中的懿旨，惨笑道：“您之所以当着皇帝的面将我留下，就是料定了待我出去后，皇帝一定会严加追问，什么样的事情......值得太后弥留之际还顾念着......甚至放弃与亲生儿子的话别......到那个时候，皇帝必然会多方查证，懿旨的事就算我有意隐瞒，也躲不过皇帝追查的手段......”
太后的胸腔剧烈起伏着，和珅说的每一个字，都像重重敲打在她心上一般，她瘫软在了靠枕上，双眼无神，似是全然失去了希望。片刻后，却又突兀地笑起来，苍老低沉的笑声听得人心发颤：“和珅......你说的这些......都没错......可你能怎么办呢？只要你今日留下来了，消息就会不胫而走，所有人都会猜忌，哀家究竟对你说了什么......除了将懿旨拿出来......你又能怎么办呢？”
和珅缓缓地抬起头，却诧异地发现，看起来干瘪消瘦的老人，眼角却淌下泪来：“和珅......哀家这是......实在没有办法了......皇帝主意太正......他认定的事情......几乎没有任何人能够改变......哀家一早就说过......不求孙儿君临天下......只求他平安喜乐......这话说得轻巧......可谁又懂得，没有了哀家的庇护，母后又被贬斥......永璂就算依然是阿哥，处境又能好到哪里去呢。”只有在这时，太后才流露出了女子的脆弱和无奈：“哀家虽然是女子，但自认还是会看人的......哀家的几个孙儿中，永璇志大才疏，永瑆文采有余，而刚劲不足，永琰纯孝乖巧，却又太优柔寡断......在这之中，只有永璂的性子最像他的阿玛，皇帝从小有哀家的庇护......而永璂......”
和珅敛目听着，即便到这个时候，太后仍竭尽全力地说服他，他听见太后道：“和珅......哀家知道以你揣摩人心的本事......连今日之事，你都能想通其中的关节，如若辅佐永璂非你所愿，这一道懿旨又岂能困住你......以你的聪慧机敏，如今的永璂根本就不是你的对手......一个在宫中没有根基的阿哥.......何足为惧？”和珅心下巨震，为太后的坦诚。他又将那懿旨摊开，一列列白纸黑字，不知耗费了太后多少心血。
和珅知道，太后后头说得这些话，都是真真正正的心里话，就像老人说的，与其将今日之事，看作是太后对他的欺瞒，倒不如看作是一种考验，考验他是否真正值得太后托付永璂的未来。
永璂......
和珅的脑海中，滑过十二阿哥的面容，他总是不苟言笑，最初在大殿前看见他，还有些年少鲁莽的样子，如今倒是越发沉稳干练了。和珅曾认为，永璂的性子里，利落果决有余，而行事宽仁不足，但无可否认的是，果决干练，也是成为君王一个必不可少的特质。
太后今日所说的，有一点和珅不得不赞同，在弘历余下有可能即位的皇子中，永璂的确是最优秀的一个，也许和端慧太子相比，他还有许许多多的不足之处，但如今弘历正直鼎盛，只要选定了继承人，仍有足够的时间去培养他。
和珅望着床榻上的老人，视线与太后撞个正着，那双迟钝的眼眸中所流露出来的渴盼，让和珅看得心酸。他强忍住鼻尖的酸意，轻声道：“我知道......您说的都是真心话......”
正是因为知道，太后说的每一句话都发自肺腑，亦可看作是老人最后的心愿，因而和珅才倍感无奈。太后明明知道，皇帝对永璂无甚好感，如果从皇上的意愿来说，诸位阿哥中，即位可能性最小的反倒是永璂。弘历又是那样强硬的性子，如果和珅拿出了这份懿旨，无异于强迫弘历做决定。皇后有懿旨的护佑，能够保住后位，永璂有皇后照拂，仍旧是皇后嫡子，只有他，正面撞上了弘历的怒火，就算二人关系特殊，在大是大非的问题上，儿女情长都得靠后放，更何况和珅并没有忘记，他们仍有君臣之别，此举无异于以卵击石。
太后试图保全了所有人，却唯独把他当做了牺牲品。太后被和珅眼中流露出的绝望与哀伤震住了，然而她什么也没说，只是缓缓地阖上眼，浑浊的眼泪从眼角滑落。
“和珅.....哀家会记住的......你今日为了祖宗的社稷......为了永璂所做的一切......”和珅听见太后这样说：“其实......你不必如临大敌一般......哀家早就想过了......以皇上对你的情分，他必定不会将你如何的......你可是皇帝......放在心尖儿上的人啊......”
和珅却露出了一丝讽刺的笑意，他回答道：“太后娘娘，我从来不屑于拿感情作为要挟爱人的筹码......和某今日收下这份懿旨，是因为您的诏命，也是因为我赏识十二阿哥的资质......”
太后闭着眼，也不知有没有在听，和珅等了片刻，心知不会再有回音，便将懿旨收好，起身退了出去......
门外，宝奁脸色发青地站着，见和珅出来，便急匆匆地看向他，和珅见她脸上还挂着泪痕，心下却生不出半点恻隐。今日这一场戏，宝奁在其中出了多少力，和珅是可以想见的。宝奁见他脸色微冷，便只能讪讪地移开了目光。
同样在门外等候的，还有此刻异常焦躁的弘历，他正来回踱着步子，见和珅出来，赶忙迎上去，握住和珅肩头的手力气极大：“皇额娘如何了？”
和珅摇了摇头，看着帝王的脸色越来越苍白，最后猛地将他推开，闯进门中。太后倚靠在软枕上，阖着双目，看起来就像睡着了一般。
和珅在门外看着，心下忽然涌起一阵不祥的预感，可弘历却像是浑然不觉般，一步步地走到床榻边上，轻声唤道：“皇额娘......皇额娘......”
太后就像一尊泥塑般，一动也不动。
在暖烘烘的室内，弘历握住了太后的手，可太后并没有因为这一举动而睁开眼睛，也没有任何回握皇帝的动作。
和珅见状怔在了原地，明明上一刻，太后还和自己说着话，如今却已天人永隔。
和珅下意识地去看弘历的反应，只见他拼命想将那只僵硬的手握住，却全然不得要领，皇帝口中喃喃道：“不......不可能的......手明明是暖的......”
和珅很想告诉弘历，人死后的体温，就与室内的温度一样，因为屋里暖和，所以太后的体温也没有疾速下降。
可他张了张嘴，最终还是什么都没说，这样的话太理智，理智得让人觉得冷血。
眼泪从弘历的眼眶中滑落，皇帝还在执着地跟太后僵硬的手较着劲儿，却始终没有伸手去探太后的鼻息。
和珅走上前去，蹲在皇帝的身侧，轻声道：“皇上......太后娘娘走的时候，很安详，她与奴才说着说着话，就睡着了......”
见弘历没有反应，和珅又道：“太后娘娘还与我说起皇上小时候......”和珅脑中的思绪飞速转着，眼前的弘历就像是到了另一个世界，无论和珅怎么说、怎么做，他仍旧只是呆呆地坐着，不吃不喝，不眠不休，没有人知道他的心里在想些什么。
为了唤回弘历的神志，他情愿说些莫须有的话来哄他，果然弘历闻言，哑声问道：“太后都说朕什么了？”
“太后说，皇上小时候最是活泼好动，还喜欢打树上的蝉，爬到树上掏鸟蛋......”和珅依照自己儿时的记忆，挑些相近的编了，不想弘历却道：“皇额娘是真的老了......这些个弘昼才会做的事，怎么跑到朕的身上来了......”
和珅心道不好，刚想补救，就听弘历道：“和珅......你说皇额娘为什么不愿意见朕最后一面呢？”
和珅蹙眉道：“想必是太后娘娘不想皇上难过......因而才不与皇上告别的......”
弘历忽然转过脸，脸上的泪痕像细密的针一般刺痛着和珅的心：“可是......朕还是很难过......”
“皇额娘一生笃信佛祖，那些命妇大臣，不都口呼千岁么，和珅......你说他们在说这话的时候，自己相信么？”
和珅知道，弘历已经陷入了一种偏执当中，他轻声道：“皇上......正是因为太后娘娘笃信佛祖，一生挂念天下苍生，善行远播，福泽深厚，因而去得很安详......眉目宁静......就如同睡着了一般......臣子们说这话的时候，心存的当然也是美好的祝愿，希望太后能够逢凶化吉......”