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万历二十年四月，今上万历帝痛斥沈一贯结党营私，陷害大臣，导致弹劾者日众，后又有李三才出首告发，抵赖不能这才承认为一已私利而与沈鲤争斗的事实。万历震怒不休，百官钳口不语，还是太子求情，念在沈一贯任职以来，没有功劳还有苦劳，万历终于开恩，当殿决定：免去沈一贯东阁大学士、内阁首辅之职，终生不再起复，恩准其归乡养老。
这道旨意一下，就象睛天霹雳一样，沈一贯做梦也没有想到居然会是这样一个下场，辛苦几十年，转眼两手空，失去他奋斗了一辈子并视之为性命的权势，让他一时间周身冰凉如冰，只觉得万念俱灰，一时间周身上下好象一齐开了几个洞，空落落的四处透风。
失神之下，啪嗒一声响，从袖子跌出几本奏折，将呆若木鸡中的沈一贯惊醒起来。本来萎靡不振的神情忽然激动起来，眼底已经泛红，恶狠狠的望向沈鲤，再次跪倒奏道：“陛下和殿下对老臣多方优容，老臣感恩戴德，只是有一事，老臣想求陛下和殿下给老臣做主！”
万历嘴唇微微扬起，神情微有警惕，嘴角能勾起的一丝冷笑，全是说不出的讥诮之意：“有什么话，尽管说吧，只要不过份，朕都会允你。”
心头一片冰凉，沈一贯声音戛然而止……皇上把话说到这地步，已是将一句话当十句话说了出来，不仅断掉了心里仅存的那一丝念想，也明白的告诉他没有任何回头的余地。能做到内阁首辅的人，自然不是光指着混的就能上来的，当下已定了决心。
“老臣自知无容在朝廷立足，自然会遵从陛下旨意，即日返乡思过。”说完伸手一指一旁的沈鲤，声音无比响亮：“只是老臣要走，他也要走！”
殿上殿下所有人都傻眼了……除了眼底隐藏笑意的太子朱常洛。
万历明显怔忡一下，惊讶的眼神扫到了沈鲤的脸上，又回到沈一贯身上。
已经决意鱼死网破的沈一贯没有了任何顾忌，冷笑道：“陛下公正无私，百官眼明心亮；老臣有罪，那沈鲤也有罪，老臣认罚，沈鲤也当认罚。”说罢斜着眼看着沈鲤，眼底眉梢全然一片狠意，意思明白的近乎露骨：老子就算是死，也得拉上个垫背的！
了然沈一贯的用意，万历的脸瞬间变得有些黑，可对于沈一贯的话没有可反驳的地方，因为刚刚在殿前百官面前，沈鲤已经亲口认了罪责，如今以结党罪名处置了沈一贯，却没防备沈一贯非要拉上沈鲤一块死，就算万历是说一不二的皇上，在这众目睽睽之下，也只能哑口无言，没有话说。
太和殿上进入一阵短暂的沉默，群臣再度见到这戏剧性的一幕，一时间低声议论纷纷。
一个摇头叹息道：“看到没有，皇上的脸色可精彩的很哪，这沈一贯是太子的老师，沈鲤又是皇上的老师，孰轻孰重，可真不好办了。”
另一个当即反驳：“这有什么难的！沈鲤是皇上亲手提拔为内阁次辅，如今自然是舍此就彼。”
叶向高扫了这两人一眼，冷冷一笑道：“二人同罪，怎能罚此而放彼？”
这话一出，众臣默默，不再出声。
高踞宝座上的万历，皱着眼眉扫过众臣的脸色，最后落在沈一贯身上，忽然开口道：“沈鲤，你怎么说？”
被点名的沈鲤颓然一笑，因为他已经明白皇上的意思了。
心底颇有一丝欣慰，皇帝毕竟还念着旧情，和沈一贯的狼狈收场比起来，眼前这样的处理方式，已经给足了自已的面子，若是再不知机，那真是不知好歹，自找没趣。
“臣自知德行有亏，不配在京扶保陛下，领袖群臣，臣乞即日回乡，从此闭门思过，忏悔赎罪。”
万历幽幽叹了一声，说心里话，他心里是不舍得沈鲤走的。可是情况就是这样，沈鲤不走，沈一贯不服，百官必生议论，难免又要横生波折。
转过头看了一眼朱常洛，见对方眼睛流光溢彩，淡然若定，与众臣交头接耳、各怀鬼胎相到映照，心底欢喜，忽然想到宋一指的话，心下又是一阵黯然：“洛儿，此事你看该如何处理？”
突然被万历点到名，朱常洛没有慌乱，应了一声是，往前一步静静站着，淡淡的眼神扫过沈一贯的脸，嘴角笑纹刻着似的一丝不褪，但上扬的弧度全是冰冷僵硬，一脸疯狂的沈一贯与他的眼神一碰，登时不寒而栗。
“君子有成人之美，既然二位阁老都有意退隐，就请父皇开恩允了吧。”
太子这一句话，如同一瓢热水交到了烧得滚红的铁锅中，顿时响起一片不可抑制的抽气声……
沈一贯脸色越来越黑，而沈鲤的脸则越来越白
微皱着眉头看了朱常洛一眼，忽然展颜一笑：“就依你。”