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区别是，美军第32舰队已经不存在了，顶替第32舰队的是第31舰队里的第二航母战斗群。
当然，第52舰队的行动没有多少秘密可言。
下午四点左右，第52舰队就被一架从布里斯班附近机场起飞的海上巡逻机发现了。
只是，这架巡逻机在发现第52舰队的时候，已经快到最大巡逻半径上，因此没有继续搜索第52舰队航线后方，也就无法确定第51舰队是否跟在第52舰队后方，或者是在其他方向上。
这条至关重要的消息，在半个小时之后就送到了斯普鲁恩斯手上。
斯普鲁恩斯的第一反应，与顾祝同预料的差不多，即认为第51舰队就在第52舰队后方不远处，第52舰队前出。是在为第51舰队开路，并且为第51舰队提供掩护，让第51舰队有足够的时间规避危险。
问题是，斯普鲁恩斯很快就推翻了这个想法。
道理很简单。在西南太平洋上，第52舰队已经没有对手了。
在第32舰队覆灭之后，美军在西南太平洋上已经没有主力舰了。虽然两个月前，“南达科他”级战列舰的前两艘已经下水服役，而且“北卡罗来纳”号也已修复，“华盛顿”号则预计在年底修复，美军将获得四艘快速战列舰，而中国海军在太平洋战场上。总共也就只有三艘快速战列舰，但是美国当局并没有想过把这四艘快速战列舰派往太平洋，至少没有打算全部派往太平洋。可以肯定的是，两艘“南达科他”级战列舰会前往英国。加入英国皇家海军的本土舰队，“北卡罗来纳”号在修复后将留在美国东海岸地区一段时间，用来培训舰队官兵。如此一来，到一九四二年底，美军不大可能向太平洋派遣快速战列舰。也就没有能力跟第52舰队对抗。
这样一来，美军也就没有能够在近距离上威胁到第51舰队的能力。
要知道，第51舰队就算以航母为核心，但是有十艘火力强大的防空巡洋舰。能够在任何情况下对付没有主力舰的美军舰队，而美军第三舰队中。除了航母之外，最大的也就是重巡洋舰了。
显然。重巡洋舰根本不是防空巡洋舰的对手。
那么，有什么理由让第52舰队在前方开路呢？
就算有必要，第51舰队也可以单独行动，最多在前方安排几艘防空警戒舰，在必要的时候让防空巡洋舰组成单独的炮战编队。
既然说不通，那就肯定有问题。
斯普鲁恩斯立即想到，第51舰队很有可能不在新喀里多尼亚西面，第52舰队只是负责引开美军的注意力。
只是，斯普鲁恩斯立即推翻了这个猜测。
道理同样简单，第52舰队单独活动的话，在离开了己方岸基航空兵的掩护之后，根本没有生存能力。说白了，只要第31舰队机动到位，就肯定能够用舰载航空兵干掉没有防空能力的第52舰队。
显然，中国海军没有理由牺牲掉第52舰队。
要知道，不管怎么说，第52舰队有三艘快速战列舰、两艘大型巡洋舰、八艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰。
这些战舰加在一起，排水量相当于第51舰队的三分之二。
此外，在太平洋战场上，也没有哪支舰队能够顶替第52舰队。比如，在支持登陆作战的时候，第52舰队的价值就超过了第51舰队，承担了绝大部分炮火打击任务，而且遇到美军的坚固工事，也只能动用战列舰上的巨炮。
中国海军胜券在握，没有半点理由让第52舰队去冒险，更不可能牺牲掉第52舰队。
显然，第51舰队就在附近，即便没有在第52舰队后方，也应该在能够为第52舰队提供防空掩护的范围之内。
也就是说，第51舰队与第52舰队的距离在两百到三百公里之间。
做出这一判断的不止有斯普鲁恩斯。
在发现了第52舰队之后，美军岸基航空兵扩大了搜索范围，但是没有立即对第52舰队发动空中打击。一是第52舰队在战术航空兵的打击范围之外，只能动用远程轰炸机，而远程轰炸机对付战舰的效果并不理想。二是如果第51舰队就在附近，那么美军就得集中力量打击第51舰队。
可惜的是，夜幕很快就降临了。
虽然部分美军巡逻机上已经配备了雷达，但是搜索范围依然非常有限，而且雷达无法辨别出敌我。
更重要的是，第52舰队离澳洲本土太远了，巡逻机到达后，只能短时间跟踪监视。
也就是说，在这个夜晚，美军的巡逻机不可能一直跟踪第52舰队。(未完待续)