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曹锟，字仲珊，同治元年（1862）出生在天津大沽一个贫穷造船工人家庭，因为上面有一哥一姐，他排行老三，故而乡间习称他为“曹三”。少年时进私塾读过几年书，又喜欢舞枪弄棒，可惜是文不成武不就，再加上家境贫寒，他父亲便让他跟着自己学造木船，曹锟自然不肯。磨来磨去，只好让他去做少些辛苦、多些游说的贩布生意。
尽管曹三以后是个风云人物，可那时还只是个十六七岁的少年，根本不懂什么生意经，又爱交朋友，好酒贪杯，有点儿小钱便同狐朋狗友一起吃喝玩乐、打打闹闹，他的生意基本上就够他自己快活。所以左右乡邻给他送了个“曹三傻子”的诨名。后来因缘际遇之下，穷困潦倒的曹三居然考进了天津武备学堂，与段祺瑞、冯国璋成为同期同学，后来又赴小站投入袁世凯的新建陆军，成为右翼步队第一营帮带，开始了他的发迹之路。
——曹锟和李纯的经历非常类似，都出生天津，都是小商贩出身（一个卖鱼、一个卖布），都考入天津武备学堂，都进入小站练兵，然后开始发迹。从他们的成长经历上看，出生在合适的时间和合适的地点非常重要，否则他们未必能有机会考进天津武备学堂、进入小站练兵。就好比是汉高祖刘备的丰沛耆老、光武帝刘秀的南阳近亲、明太祖朱元璋的淮西集团、曾国藩的湘军将领乃至本朝井冈附近的开国元勋，都是一人得道鸡犬升天。真乃时也，运也，命也！
当然，这些是不可学的，毕竟造反、**几十数百年才赶上一次，投胎又是门博大精深的技术活，咱们未免有那么好的技术赶上那时间，还赶上那地点。那可学的是什么呢？
一是不要鄙视知识，要抓住一切的学习机会。曹锟、李纯尽管是穷人家的孩子，但都在私塾受过一点教育。他们如果不是在私塾学会读书写字，纵使武备学堂扩大招生，他们也没有入闱的资格，自然也就没有以后的青云直上。
二是社会经验很重要。他们俩年纪轻轻便走街串户贩布卖鱼，接触形形色色的人，经历五花八门的事，肯定比同龄人更早熟，也拥有更多的生存智慧。书本知识固然重要，但社会经验才是安身立命的根本，只有把书本知识置于社会经验之上、融化到社会经验之中，才能转化为真正的第一生产力。
三是要不甘平庸。只要老老实实做下去，贩布卖鱼照样能养家糊口，甚至可以发家致富，但撑死也就是布店行首、鱼贩领袖，永远无法企及师长、都督乃至总统的高度。只有不甘平庸，勇敢跳出浑浑噩噩庸庸碌碌的生活，才能领略更瑰奇的人生。
且说曹锟到了军队之后，他既无背景，又老实巴交，时常受人欺负，好像根本没有出头之日。然而他有一特点，憨厚，喜怒不形于色。秉持着“少说话，多做事”的信条，把好处都让给别人，自己则吃苦耐劳千依百顺，不管心中怎么想，面上从无怨言。简直把“曹三傻子”的形象演绎得淋漓尽致。
事实上他却是“面带猪像，心中嘹亮”，很快就博得了上官的欢心，一路从哨官做到了统制、师长之职，如果没有孙元起搅局的话，他还将平步青云，担任直隶督军、两湖宣抚使、川粤湘赣四省经略使，成为直系军阀首领，然后用搜刮来的1300万余元收买国会里的猪猡议员，成功当选中华民国第五任大总统。
可惜孙元起就像海飞丝，“有了他的这一半，情况就完全不同了”！
此刻的曹锟哪还有半点未来大总统的风姿？孙元起进门之后就看到一个神情颓败的矮胖老头无精打采坐在椅子上，瞅了半天也没发现什么“天日之表，龙凤之姿”，更别提“两胯骈骨，顶上隆起”“为人龙颔，额上有五柱入顶，目光外射”之类的异相。想来也是，本来曹三是奉袁四之命雄心勃勃想要南下平叛，赚得个封王拜相带金穿紫，没成想麾下唐天喜居然反戈一击，把他生擒活捉送到了太原作为邀功的资本！谁遇着这种事情还能高兴得起来？
看孙元起打量了自己半天，曹锟忍不住讷讷地问道：“总理大人亲自来看曹某这个阶下之囚，不知有何指教？”RS