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远逊于‘富士’和‘八岛’号,但却是帝国唯一能够在海战中追击敌军的舰船。未来一旦发生海上决战,凭借‘吉野’的航速,可以牵制住清军的快速舰队,为帝国海军主力舰艇将其歼灭创造良机。因此,清国舰队很有可能会在半路上截击‘吉野’号,以阻止该舰加入帝国海军。这样一来,敌人至少可以在未来一段时间内保持航速上的优势。”
“我明白了。清军是想将我们逐个击破!”
“不光是这样。”坪井航三道:“事实上,以清军现在的水上力量,是无法击沉我军主力舰的。他们的目的,很可能是将海上决战的时间往后拖,拖到他们新采购的主力舰到位后,再和帝国进行决战。”
“可是,如果时间一直向后推延,那么他们就不担心帝国的主力舰也增加么?”绞岛原规不解道。
“清国比帝国更大,所以无论是经济总量还是生产能力都比帝国要高,对战争的承受能力也更强。战争拖得越久,对帝国越不利,因为帝国的经济根本无法支撑。所以清国人希望拖得时间越长越好,而我们则需要速战速决。”
“明白了,那么我们接下来该怎么办?”
“很简单,组织舰队主力,南下接应‘吉野’。我已经向大本营打了报告了,估计很快就会有回音了。”
正说着,参谋坂本佑太进来道:“大本营来电!”
“哦”,坪井航三拿过电报打开一看,笑道:“很好,大本营已经通过了我们的计划,现在请您向各舰传令,我们要南下了。”
9月14日,日本常备舰队‘富士’、‘八岛’两艘主力舰,维修过后的‘严岛’加上‘葛城’、‘大和’、‘武藏’、‘高雄’四艘无防护巡洋舰以及‘八重山’号通讯舰共八艘军舰离开佐世保海军军港,一路向南。一方面迎接即将回国的吉野号,同时也沿途寻找清军舰队,寻机决战。
此时的吉野号巡洋舰,已经航行到了南海海域。
东海海滨,吴淞基地,大清舰队也在起锚出航。
叶祖珪看着不远处刚刚出港的‘王翦’号,一股自信和骄傲之情油然而生。
‘王翦’号是战将级轻巡洋舰的第二艘,在英国人位于上海的沪东造船厂建造。光绪十七年春开工,历时两年半,在上个月刚刚建造完成。该舰排水量四千六百多吨,同样装备有十二门六寸速射炮,并拥有二十一节的高航速。
自渤海海战结束以来,作为清军硕果仅存的两艘军舰,‘白起’号和‘乐毅’号在执行巡航、拦截任务的同时,还担负着为海军训练官兵的任务。两个月以来,这两艘军舰,再加上六艘轻护卫舰,锻炼了一大批的海军士兵和指挥官。其中就包括‘王翦’号的第一任管带叶祖珪。
叶祖珪原本是李牧号的管带,在渤海海战时,李牧号中弹沉没,但叶祖珪等数十名官兵被乐毅号救起。经过短暂的修养,叶祖珪等官兵就上了白起号,学习操作、驾驶等技术。随后前来上海,接收这艘在本土建造的第一艘大型军舰。
这支新的游击舰队除了‘白起’、‘王翦’这两艘四千吨级的穹甲巡洋舰外,还包括驱逐舰‘乐毅’号、护卫舰‘王贲’、‘田单’、‘赵奢’、‘伍子胥’四舰,排水量虽然大小有别,但航速全部是二十节以上的。他们的任务的确像坪井航三猜测的那样,截击吉野号!
不过,凭借吉野号一艘四千多吨的穹甲巡洋舰,还用不着这么兴师动众,实际上游击舰队还有一项任务,还就是汇合另一只舰队,在海上彻底消灭。
六月初,邓世昌奉皇命率领刚刚服役的两艘新锐驱逐舰‘田忌’号和‘赵襄子’号,加上一艘用作补给的商船组成编队远航太平洋,出访美国。对外,邓世昌的这项出访任务包括对菲律宾、关岛和夏威夷的访问,所以,算是一次大清海军刷存在感的远航,除了两艘新舰的续航能力和抗风浪能力能吸引一点儿眼球,其它没什么值得关注的。但实际上,这支舰艇编队还有一向特殊的任务,接收在美国建造的新一级装甲巡洋舰的首舰。
就在邓世昌出访的两天后,日本人发动了对中国的战争,而因为通讯的不便,邓世昌的编队直到到了旧金山,才知道祖国已经和日本人开战了。而这个时候,已经是七月下旬了
得知这一消息的邓世昌等海军官兵归心似箭。在他们的催促下,‘卫青’号装甲巡洋舰提前了半个月完成海试后的最后维护工作。8月中旬,‘卫青’号踏上了回国的航程,一个月后,以‘卫青’号为首的舰艇编队到达了广州。
这个时候,从京城过来迎接他们的军机章京陈炽,已经等候了半个月了。
陈炽字次亮,举人出身,曾历任户部郎中、刑部章京、军机处章京。此人主张改革封建专制政体,仿行西法,设立议院;改科举,兴学校;主张关税自主,建议设立商部,制定商律,保护民族工商业。其思想极为进步,因此深的载湉的赏识。此次派遣他来广州传旨,就是为了培养他在军中的影响力。
载湉的计划,就是以截击‘吉野’号为诱饵,吸引日本舰队南下,然后再台湾以东海域和其进行决战。之所以这样设计,是为了避免像渤海海战一样,因为距离日本本土较近,而最终被‘严岛’号逃脱,这一次,载湉设计了一个较远的交战区域,让日本的主力舰跑都没法跑。