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转进大运河，一路北来。原本一路上很是顺利，两兄弟还有时间看看沿岸的名胜古迹，但是谁成想，入了大运河以后，反而开始不顺了，有的时候连着几天都没法前行一步。
一开始，两兄弟还借此机会下船走走看看，扬州、淮安附近都看遍了，但到了后来，就开始担心了，毕竟时间已经过了一半，而如今两人仍然困在河上。
结果到了徐州，又碰上如火如荼的运河清淤，结果大量漕船滞留，整个运河堵的是水泄不通，两兄弟一看不能再等了，于是上岸改乘马匹，快马加鞭往北赶去，这一下自然是快了很多。
而如今的驿站，也有了一番新气象，驿丞的品级升了，从今往后都是正儿八经的官员了，驿卒的待遇也升了，有了固定的钱粮收入，因此捎带着对北上进京赶考的举子们的态度也是好了不少。
只是原来凭着赶考举人的身份，就可以免费使用的东西，如今却不再免费了。比如租用驿马的费用，就比过去贵了不少。可是算来算去，也还是比自己购买或者租用民间的马匹要划算一点儿。
宋氏两兄弟带着仆人，在徐州沿河的驿站，租了几匹驿马，只半个月后，就赶到了京师的东部门户通州。而此时，距离崇祯元年恩科会试正式开考，只剩屈指可数的几天时间了，若不是他们临时上岸乘马，估计现在可能还在运河之上堵着呢。
不过，宋应星对漕运总督整修运河的事情本身，却是极为赞赏的，虽然堵了一时，但是只要整修完毕，大运河沟通南北的作用将会发挥的更好，不说京师的漕粮不会再出问题，就是运河两岸的居民，也会因此从中受益，这是利国利民的大好事。
驿站的问题积弊已久，当然不是几个月的时间清理整顿，就能够彻底好转的，但是自从派出了许国荣、姜思睿这两个反对撤销驿站、主张整顿驿务的督察院御史，带着锦衣卫南北镇抚司的人员，牵头巡视天下驿政以来，大量的官帽子发放下去，大笔白花花的银子花销出去，从京师往南去的主要驿路，如今的确是通畅了不少，各方面也是大有改观。
崇祯皇帝对于驿政并没有太多复杂的新政，只是指示许国荣和姜思睿两人，按照太祖年间制定颁行的《应合给驿条例》，执行“非军国重事不许给驿”的原则，在明确限定驿站职能，清除减轻驿站负担上着手，依规清理和废止宗室人员、勋贵世家和朝廷官员手中掌握的所有不合条例的驿路勘合，但凡崇祯元年以前发放勘合，一律废止使用。而朝廷新给勘合，文官由内阁会同吏部确认发放，武官由军机处会同兵部确认发放，而内臣则一律由司礼监确认发放。无朝廷新给勘合者，使用驿站驿卒、馆舍、马匹，以及各地水马驿并递运所，一律自付相关费用。
过去进京赶考的举子们，都可以无偿使用的馆舍、马匹，如今当然不能在无偿使用了。这些看似新鲜的举措，其实并不新鲜，在明初的时候，驿站递运系统归属兵部，除了朝廷军务上的水陆转递职能之外，很少承担地方商民之间的转运业务，也没有那么多人拥有使用驿站递运系统的特权。
如今崇祯皇帝派许国荣、姜思睿整顿义务，不过是恢复祖制祖训而已，不管是高官显贵，还是宗室子弟，谁也不敢说一个“不”字。而一旦那些吸附在驿站系统之上的各种各样的特权被废除，驿站系统马上就焕发出了蓬勃的生机。
毕竟如今的驿站系统，所担负的职能，相当于后世各个国家公办的邮政局、机要局、招待所和快递公司，都是全天下的人们离不开的东西。只要剔除了统治阶层施加在这些系统上的各种特权，这些系统的生存和发展，绝对是最有生命力的。
宋氏两兄弟北上途中所看到的，正是经历了松绑和减负的驿站。虽然目前只有连接南北两京的驿路，正在经历着这样的松绑减负，但是却给了天下所有的驿站驿官和驿卒无限的希望。