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顾炎武打招呼的那个人已近不惑之年，面色白净，看起来颇为儒雅，但此时却穿着与工人无异的服装，正满头大汗地与众人一起抬些方形木料，并把这些木料横着放置在铺满碎石的路基之上。
听到顾炎武的呼唤，此人急回头看，也不禁欣喜地大笑道：“原来是忠清贤弟！自从白鹿洞书院一别，至今已是数年，贤弟更加神采奕奕，而愚兄却是老了！不过听说贤弟高中进士，又在朝中做中书舍人，出入内阁机枢要地，不知因何到此？”
顾炎武忙简单介绍了自己的近况，那人听罢更加感慨地道：“贤弟果是当世大才，眼界远远高过常人。恩师常说当世才子大多言过其实，惟有黄太冲、王船山与贤弟可流芳千古。如今贤弟放着前途远大的中书舍人不做，宁愿来通州做个地方官，仅这一点，愚兄就敬佩万分！”
顾炎武忙谦虚道：“长庚兄过誉了。当日拜访洞主舒老先生时，他曾私下亲口对弟说：今世之学子，只会死读圣贤之书，夸夸其谈则可，经邦济世之学半分皆无，于国家恐无大益。惟有长庚兄学贯百科，天文地理、三教九流之学无不精通，假以时日，必有大成。”
那人听了苦笑道：“贤弟取笑了。愚兄自从万历四十三年第一次参加会试，已是连续三次不中，早绝了取仕的念头。如今愚兄在江西袁州府分宜县任县学教谕，做个未入流的小官勉强糊口，怎可与贤弟相比！”
“那长庚兄因何事到通州？这又是在做什么？”顾炎武疑惑地道。
那人立时兴奋起来，滔滔不绝地道：“别说贤弟不解，就连愚兄也不明白。愚兄只是个小小的教谕，不知怎么就被朝廷选中，今夏接到吏部行文，让愚兄速到京师吏部报到。愚兄不敢怠慢，当日即从袁州启程北上，一个多月前便赶到保定府。却不想建虏入寇，京师戒严，保定府也奉圣谕严禁任何人私自北行，愚兄只好在保定逗留了一个月，真是心急如焚！”
“这么说，长庚兄是刚刚抵京？”顾炎武惊讶地道。
“是啊，三天前刚到京师！”那人接着道，“愚兄刚到吏部，就蒙孙尚书亲自接见，并马上把愚兄送到工部。工部尚书徐大人对愚兄更加礼遇，亲自设宴款待，更让愚兄受宠若惊。”
顾炎武听了沉吟道：“徐尚书正在主持兴建炼焦厂和炼钢厂…莫非是他了解长庚兄，要长庚兄在工部施展才学么？”
“贤弟只说对了一半。”那人激动得满脸通红，从袖中取出一张图纸递给顾炎武，“徐大人确实委派给愚兄一件差事，不过不是在工部，也不是在炼焦厂和炼钢厂，而是在这里！”
顾炎武接过图纸一看，见是一张草图，左面是一个梯形，上面注有“路基”、“道砟”、“枕木”、“铁轨”等字样；右面则画着一个类似梯子的东西，上面却有一辆带着很多轮子的车在前行。
“这是什么？”顾炎武大惑不解道，“弟曾听长庚兄说过，打算编辑一部《天工开物》，收录各行各业生产所用器物、技术，这便是其中的一种么？”
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