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部一年岁入也不过二三百万。爹爹推行新法，四处筹银，也只是让户部多百八十万进项。盐商富可敌国这话不是形容，而是他们确实是有这么大的进帐。尤其天下之盐，以淮北盐为冠，是以扬州盐商又是天下盐商中最富贵的一群。自朝廷废开中法之后，他们便日渐富贵，像这扬州的城墙是他们修的，连扬州的三营士兵，也是他们出银子来养。不过他们平时使银子如泥沙，可一到朝廷要银子时就百般推委，年年盐课都是个大亏空。”
“很正常，他们愿意用银子打点主事官员，也不愿意完课交税。后者是个无底洞，填不满。前者收买几个人或者一群人，相对要容易的多。我们广东的盐道衙门也是极阔的，不过比起扬州来可要差的远。”
“范郎你在广东搞的那个琼盐晒盐法，食盐质地不是说比淮北盐只好不差？那以后广东的盐强过淮盐，广东的盐商便要富贵起来，到时候这些盐商的好日子就没有了。”
范进笑道：“哪那么容易。粤盐行销省份有限，交通也不便当，即便是比淮北盐好，也未必能有淮北盐出名。再说做盐这一行，总归还是看关系说话，粤盐商人的权柄比起淮盐商人差太多了。够体面的盐商，谁在京里没有几个靠山。就像这盐商宋国富，他的关系是武清伯府，武清伯讨来的盐引，听说全寄放在他那，由他负责经营，李国老只负责到年收银子，除了他还有嘉善公主驸马许从城，也是宋国富的靠山。有这样的靠山在，盐引啊，行盐啊，谁又真管得住他了。”
张舜卿在范进耳边轻声道：“宋国富这个人，我也是知道的。我大父也把盐引放到他那里吃利息。他这人很会做人，一方面人送绰号活财神，富可敌国，另一方面却懂得向人借钱做生意。朝中许多大臣都是他的债主，我大父就放了几千两银子的债给他，每年的子息钱与本金相去无几。有这许多债主在，他的生意自然就好做，支盐方便，更没人敢催他的课。”
“这……”范进笑了笑，“我倒是不知道这一点，这生意人么，心眼灵活是基本素质，他头脑如此聪明，活该发财。”
张舜卿笑道：“范郎不必多心，其实大父的一些作为，父亲也不怎么支持。只是父子纲常，父亲也不好说什么，只好由他去。再说这盐总得有商贾来贩，不是宋国富就是别人。当年安氏为盐商之冠，现在便换成了宋氏，一如朝中大员一样，人可以变，但那个位子上总是要有人。”
范进道：“宋国富是徽州盐商的头马，每到支盐的时候，便是运司也要看他脸色。这人能赚钱能借钱也会花钱，就拿纳妾来说，每年必纳四妾，与四季更替契合。大多是一时新鲜，买到家里宠幸一两次就不在理睬。去年的时候就放出话来，说是今年要纳个富贵威武四房姬妾，倒也是会享受的。”
张舜卿哼了一声，“不曾想此人如此胡作非为，小妹看来，他如此纵情声色，财富必不长久。再说富贵威武……富便是找商人家女子，武的话，便是如薛五一般习过武功的女子。威么……多半是找个河东狮来，就是这贵，简直可笑，都已经做人妾侍了，还有何贵字可言？多半就是他自己想出来的噱头，好来标榜身价。商人粗鄙无知，纯粹闹笑话。”
范进道：“是啊，我也琢磨着这个贵字不可解，实在想不出，他能找到怎样的贵妾。”
“就算找到也没用。他纳那么多姬妾，早晚要吃大亏。到时候哪个女人耐不住寂寞，私下去找男子相通，不还是他自己倒霉？所以我说，便只有一个娘子，才是最好。今天富贵威武，明日文武状元，若是家里夫人发作起来，一准让他去跪算盘。”
两人说笑几句，张舜卿叹口气道：“父亲每每为国用不足殚精竭虑，劳心劳神。可是这些盐商却能安享富贵，享乐无度，两下比较做首辅反倒不如做商人来的舒坦了。”
范进道：“自古来盐铁都是朝廷命脉所在，其实像这盐本是朝廷的财赋根基所在，当日废开中改纲引，亦有其原因所在，不能叫错。不过当下看来，也是该到了变一变的时候。盐商日富朝廷日穷，百姓食而不知味，像广西就被称为淡食之省，就是盐价太高大家吃不起。老百姓嫌盐贵要骂朝廷，可朝廷实际没得到这个好处，白白替盐商背锅，这口锅背的冤枉得很呢。”
“范郎所言家父也曾不止一次说过，只是盐商背后势力盘根错节，牵一发而动全身，如果没有万全之策，不好轻举妄动。朝中有不少人为他们说话，就连宫中……算了，这话一时说不清。等到范郎这科高中放了官，便知道其中厉害。”
范进笑了笑，用手指了指远方的城墙、码头上的工人，以及那些在大船间穿梭往来贩卖食物蔬果的小舟道：
“卿卿，我这科若是高中，他日就用十里繁华做你的聘礼。富甲天下的盐商，金山银海，全都做你的聘礼好不好？”
张舜卿紧握住范进的手道：“这些俗物要它做甚，只要退思在就好了。”
岸上，好不容易从赌桌上下来的杨世达，哈欠连天的向船上走着，其内兄活财神宋国富在旁相陪，郎舅两人说着闲话，宋国富鼓励着妹夫有赌不算输，回程时再来报仇雪恨的话，正待上船。他猛一抬头，却正看到两个女子的侧脸，随即，人便呆住了。
立了良久，才向杨世达道：“妹丈，船上这两个女子，是你的妾室？”
杨世达哼了一声：“令妹什么脾性，你这个做兄长的还不清楚？可能容的下我纳妾？这是广东举人范大老爷的内眷。”
宋国富点点头，“原来如此。妹丈你看，那穿白狐裘的女子不但人美，更有贵女气息。尤其看她体貌神态，分明是刚刚被男人收用过不久，正是热情如火之时，这时收入房中，必可令男子快活赛神仙！这范孝廉要多少银子才肯割爱，让他开个价，我买了。另外我家中四十八房妾侍任他挑选，就算都带走也没关系，我只换这一个就行，富贵威武本以为是凑不齐了，没想到老天开眼，这就把个贵女给送来了。”