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沔口本为汉州属地，自古陆陆相连，明成化年间汉江几经改道，故道淤塞，新河道将汉州一分为二，隔水相望南为汉州，北为沔口，更占据了汉江与长江两江交汇的形胜之利，本是芦苇遍地的沔口荒州由此因水而达，因商而兴，因人而盛。
嘉靖二十四年，沔口仅有居民一千余户，至万历年间，首先是朝廷将湖广的漕粮交兑选在了此地，继而淮盐也在沔口转运，可不要小看这漕粮和淮盐的交易。自明以降，粮米多由川、湘运来，再加上本省部分州县运来的米谷，陕西及汉水流域贩来的杂粮，使沔口成为货源充足的米粮集散市场。时人称颂沔口为云、贵、川、陕、粤西、湖南处处相通，本省湖河，帆樯相属，粮食之行，不舍昼夜。由于地区差价大，汉口粮市上，除官方漕运外，私商云集，规模空前，贩米动盈千万。
湘、鄂两地自古吃的都是淮盐。明万历实行纲盐法后，沔口就成了湖广淮盐分销大岸。
由此分销出去的盐占了淮盐数量的一半以上，自清初每年约销三十五六万引，又带销引盐四万道，再加上在此转运的湖南盐引，共达七十七万余引。至乾隆初年，更达到九十余万引之巨，折合下来约三亿斤的吞吐量，其时沔口鹾商典库，有数十处之多，盐船傍汉水岸边停泊，逶迤数里不绝，以致“通津十里住盐艘，怪的河中水不流”。
沔口乘着这两大行市的东风，商贾云集，百业俱兴，人口涌入，至清乾隆四十年时在编的户数已达二十余万，其中最为繁华也最是五方杂处之地莫过于沿江的聚宝街，鳞次栉比的店铺蜿蜒不绝，背靠千帆穿梭的船码头，临街各色门脸一字排开，沿着能并行双车马、光可鉴人的青石板路行去，什么蓝田室文房四宝、玉露斋熟食、罗天源帽、何云锦鞋、洪太和丝线、牛同兴剪子、王恒丰烟袋、罗明德牛烛、马公亮香货、叶开泰丸药、高黏除膏药、汪玉霞茶叶、大通馓子、狗肉豆丝、祖师汤圆，招牌与旗幌子遮天蔽日，叫卖声此起彼伏，挥汗成雨的行人操着南腔北调，往来络绎不绝，好一派繁忙的通商大邑景象。
在穿梭忙碌的人流之中，走着一个优哉游哉的闲人，就显得有点格外扎眼了。此人十五六岁年纪，脑后拖着一根油光可鉴的辫子，顶上一个瓜皮小帽，额前插着一张纸片，遮着正午的阳光，一双眼睛虽然漆黑灵活，却带着几分慵懒，双手拢在袖子里，难得穿着一身绸褂又是皱皱巴巴，一看就是个沔口俗称的流打鬼，偏偏那神气是鼻孔向着天上长的一样，抖着腿，晃荡着胳膊，没骨头似得就溜达着上了长街。
“四毛，到哪去啊？”巷子口烧麦摊的胖老板打趣道。
“去….逛…..去。”少年拖长了声，拿腔拿调的应承着，从摊子边过的时候，还不忘顺手捞起了一只热腾腾的烧麦，送进了嘴里，烫的直吸凉气。
“你个砍脑壳滴，吃了去投胎。”胖老板一把没护住吃食，笑着骂道。
对过的凉粉摊子幸灾乐祸：“我说胖子，咒四毛早投胎，我看你是想儿子想疯了吧。”
“你个许跛子，是不是吃饱了撑的，老子没儿子关你鸟事，老子没儿子怎么了，起码老子锅里有煮的，下面有杵的，早晚有儿子，哪像你，五十几岁的人了，荤都没开，暖脚的都没得一个，等着做孤老吧你。”胖老板娶了个老婆，求医问药十几年都没个一儿半女，最大的恨事被人当街揭短，立刻火冒三丈，回敬的话也是直桶对方的心窝子。
许跛子也不是省油的灯，人后光棍苦，人前却不服输，被胖子点了筋，一跳八丈高：“放屁，老子没老婆怎么了，老子是不稀得娶你堂客那样的，像你堂客那样的，老子用脚捞。”
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