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再说那周澈，寒冷的西北风猛烈地刮着，没有一刻停下。虽说是顺风东行，但脑后狂风袭来，吹得人浑身冰凉脑袋发胀，一阵一阵眩晕。可怜周澈一行人，唯周澈有一件厚实的裘衣，其他人穿的都是棉衣、披的是厚厚的棉布大氅，真恨不得把整个身子裹起来。周仓骑的是周澈的坐骑，乃是那匹劲足绿螭骢，膘肥体壮，甚是耐力；但拉车的马却是临时从洛阳马市上买的，虽说不是瘦骨嶙峋，但终究不是上品，拉着这挂里外三人又放着东西的小马车，已几近吃力。怎奈车轼上还横搭着一堆兵器铠甲。每逢遇到沟坎，莫说驾车的人，就是周澈本人也需下车帮着推才能得过。一小队人就这样苦苦前行，半月的光景才将将到达九江郡。
寻驿站下榻之后，周澈发起了愁：似这等行进速度，几时才到会稽郡？但思来想去又无可奈何。他虽有几次出行，但皆是往返安成与洛阳，轻车熟路不说，每每择秋高气爽之日出行，至今还从未有过这样艰难的行程。这要是合肥、阜陵、丹阳、乌程一路走下去，没有半个月是绝对到不了的。正在郁闷间，又见周仓愁眉苦脸走了进来。
“元福怎么了？这么无精打采的？”
周仓叹息道：“天太冷了，驿站的草料不甚多，大批的还没有运到，另有几位进京公干的差人也带着脚力，大家的马都没什么可吃的。我打发小肃私下里铡了些枯草，那几匹劣马倒也罢了，三叔的马口味高，不肯吃呀！”
口味高了不肯吃寻常枯草…周澈仔细品味着这句话，何尝不是说自己呢？平心而论，自打出仕以来，自己何尝遇到过些许坎坷？其实安成乡长是一个又轻又闲的美差，可笑当初身在福中不知福，还要征召进京。锦衣玉食今何在？仆妇丫鬟又在哪一边？是啊，我的口味太高了，要是当初就是一个小小的地方县令，何至于今天在这里慨叹苦寒？
“元福，我考虑了，这样下去可不成，咱们必须快行。”
“怎么快行？”
“咱两个先走，让孙信、小肃两个在后面带着人马物资慢行。”
周仓笑了：“三叔，你还有什么东西呀？咱们打洛阳出来，连多余的盘缠都没带，家什器具一概拉回安成了，若说东西，就只剩下咱们多余的衣服和那一批兵器了。”
“唉……”周澈苦叹一声，“罢了！早些睡吧，明天好赶路。”
“三叔先睡，管驿的人说临夜还有草料运到，我等喂了夜草再休息不迟。”
“叫小的们办就是了。”
“三叔，我好歹是坐在马上，小子们可是生生走了一天呀！”
周澈不由得一阵感动，好个体恤人心的元福。他跟着我何尝享过半点福？论嘴皮子他不如孙信，只知低着脑袋办差。每次赴宴都是孙信跟着我吃香喝辣，他在外面为我看马。我怎么到今天才发现他的可贵之处？
“点着灯，咱们叔侄俩说会子闲话。一起等草料来吧！”
“依我说，三叔您还是早些睡吧！人无头不走，鸟无头不飞。这要命的天气，您要是不吃不睡病倒了，咱们这些人可怎么办呀？”
“好吧，我睡……”
周仓留下一盏灯悄悄出去了。周澈根本睡不着，躺在那里双眼望着油灯呆呆出神。人生的遭遇真是奇怪，昨天还和曹操、鲍信在一处饮酒，今天就掩着薄被在这里苦熬。
恍惚间，仿佛听到阵阵哭泣声。刚开始以为是幻觉，但哭声越来越大，后来还夹杂着叫喊声。周澈更睡不着了，起来披上衣服，出门去看。借着朦胧的月光，只见有几个衣衫褴褛的人，守在官驿门口哭哭啼啼，一个驿馆的兵丁正手舞着皮鞭在那里斥责驱赶。
“住手！你干什么？”周澈喝住他。
“是些要饭的，官长不要理睬，快回去休息吧。”那兵丁随口搪塞道。周澈看他们一个个破衣烂衫，面色土灰，披散着头发，这样的天气还有人赤着脚，便发了恻隐之心，对兵丁道：“大冷的天，别把人冻坏了，让他们进来吧。”
“官长，这、这…不合规矩。”
“规矩还能大过人命吗？给他们些吃食，再找个地方让他们过一夜。要是不行，我给你们钱！”周澈瞪了他一眼。
官驿不是私店，即便给钱也是不合规矩的。但那兵丁也知道周澈的底细。虽然如今外迁，但虎死架不倒，袁家的女婿岂开罪得起？只耐心劝道：“周司马忒好心了，谁不是人生肉长的？不是我这当兵的心狠，只是这样的事如今太多了，您管也管不过来呀。”
“我遇不见的也就罢了，既遇见了就得管！叫他们进来。”
得了这句话，七八个叫花子踉踉跄跄地进来了，跪在周澈面前磕头道谢。哪间屋也安置不下，只得唤周仓与兵丁取柴点上一把火，诸人便在院当中随便坐了。周澈与驿丞皆拿来干粮与他们，吃的还是少，又叫周仓到各处房里找往来官人求些。
毕竟还是好心人多，不一会儿，什么粗勃勃大饼子都拿了来，这些讨饭人见粮食如得活命，顷刻间抢了个精光。
周澈瞧这些人大多数并非老弱，而是二十多岁的大小伙子，其中还有一个女人抱着孩子，他们操着江东口音，心下十分诧异，问道：“你们年轻轻的，为什么不在家耕种，背井离乡到九江来干什么？”
不问则已，这一问哭倒一大片，有个汉子答道：“我们是被抓去给皇上修园子的。”
那是在两年前，皇帝下令翻修上林苑、灵昆苑、禁宫西苑等御园。完工后刘宏感到那些个园子太小也太古旧，便准备在洛阳城西开垦荒地，花大钱修一座更好的园囿——西园。诏书还没有正式下达，朝中就已经闹得沸沸扬扬反对声一片，尤其是谏议大夫杨赐，特意上表阻谏。
而鸿都门学士出身的宵小谄臣们却继续蛊惑皇帝，侍中任芝与乐松甚至察言观色说：“昔文王之囿百里，人以为小；齐宣五里，人以为大。今与百姓共之，无害于政也。”都比出周文王来啦！这样话谁敢直言撼动？致使刘宏不纳忠言一意孤行。西园划地之后，征发各地能工巧匠连同京畿民夫苦苦折腾了两年，耗费资财无法计算，饶是如此园子才修了一半。
周澈心下骇然：“你们干了两年的活，就没拿到工钱吗？”
“哪里有什么工钱？官长你不晓得，那些监工的都不是人！”那铁铮铮的汉子抹了一把眼泪，“他们要从毅河引水造池，举着鞭子打发四百多人挖渠，等到河道挖通，一阵冷水袭下来，多少人活活被淹死了。官长您看看吧！”说着脱下上衣，只见他骨瘦如柴的身上布满了鞭痕，最长的竟有两尺多长，泛着殷红的血印，“吃不饱，穿不暖，还要干活、挨打，再干下去早晚叫他们折磨死，我们几个都是逃出来的！”
那个抱着孩子的女人又哭诉道：“奴家我是余杭县来的。男人也去给皇上家修园子，他本没有手艺，硬是叫县里的人抓走了。一去半年音信全无，我母子没有着落，跑到洛阳去寻他。哪知道孩子他爹…早叫当兵的打死了！”说罢呼天抢地就嚎，孩子还小，见母亲哭也跟着哭。
大人哭孩子闹，使得周澈越发烦躁：“苛政猛于虎也！没想到这里比颍北横征暴敛。”
旁边站的一个扬州来的官人，闻言插了话：“想必您是个京官，不甚知道现今的情景。京畿三辅之地还算是好的，出了司隶各州的百姓还不如他们呢！我自会稽来，不但老百姓交不起赋税，那些个土豪也是两眼盯着田地。前些年有个许韶造了反，他原就是个普通佃户。说句不怕掉脑袋的话，官逼民反没办法呀！现在鄞县一代还有反贼余孽。”
那边一个满口幽州话的军官也感叹道：“边郡更没法提起了。鲜卑人里出了个檀石槐，整日带兵骚扰我北疆，抢粮食、抢牲口、抢女人，百姓深受其苦。我家辽西太守兢兢业业，欲修缮边防、保护疆土，几次向朝廷上书，请求拨钱动工，皇上他老人家竟置若罔闻。宁可把钱拿去修园子，都不肯修缮一下城防！”
“其实檀石槐算不得什么，不过一无谋胡帅。当年张奂、段颎镇边，他不敢入河朔半步。”周澈叹息道，“可如今张老将军瘫痪在床，段颎利令智昏党附王甫，再没有人能震慑住鲜卑野人了。”
在这个北风阵阵的夜里，诸人围着火堆各诉忧虑愁苦，不知不觉东方已经泛起了鱼肚白。周澈回房掩着衣服胡乱睡了一会儿，便起身准备行囊。
这时周仓进来禀道：“三叔，那几个逃工是江东人，求着与三叔同行。这可使得？”
周澈毕竟是朝廷官员，与乞丐同行岂不有失官体？但事到如今随行甚少，孙信、小肃他们还在后面等安成的物资，万一遇到险事无法置措，多有几个同行者也是好的。他便一口应下了。
出了门又见那个抱着孩子的女人还在啼哭。
“怎么了？”
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