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在被任为兵曹椽后，桓玄一边调遣人手出城，砍伐近城的林木，凿开结冰的护城河，做守城的准备；一边下到军营，用了几天时间熟悉郡兵的情况。兵法云：“知己知彼”，就要迎来大战了，兵可以不知将，将不能不知兵。
本郡共有郡兵三千余，因地处平原内地，不临北疆，也不临海，郡中亦无大河，故而没有骑兵，也没有楼船兵，全部是“材官”，也即步兵。
通常来说，“材官”分为三类。一类是“甲士”，即重装步兵，士卒多健壮勇猛，盔甲齐全，装备重型锐利兵器如戟、戈、矛等。一类是轻装步兵，不着铠甲，使用矛、剑、盾等轻型短柄的武器。一类是“蹶张士”，即弓弩兵，使用弓、弩。
汝南郡三千余郡兵里最多的是轻装步兵，占了一大半，一千七八百人。弓弩兵次之，约七八百人。甲士最少，只有四五百人。
甲士和轻装步兵被混编在一起，两千多人编成了一个“部”。依照惯例，弓弩兵独立编制，编成了两个“曲”。
桓玄亲自下到各部、曲，一个队、一个队的走过去，仔细核实兵员人数，并仔细检查士卒装备，同时仔细询问平日的训练情况。
经过核实，人数倒是不错，各部、曲郡兵加在一块儿，共计三千二百余人，只是这三千二百余人并不是每一个都能上阵杀敌。桓玄在各曲、各队都发现了不少白发老卒，一问年龄，老的六十多岁，小一点的也五十多了，铠甲都穿不上、武器都拿不动了，还怎么上阵杀敌？
有汉一代，特别本朝以来，“募兵”分为两类，一类是临时招募，战后解散；一类是长期在役的职业军人。乐府诗唱道：“十五从军征，八十始得归”，说的就是后一种募兵，汝南郡兵里那些五六十的老兵也正是属于后者。
不过两者又有不同之处。乐府诗里唱的是一个随军出征、身不由己、想回家而不能回的老卒故事，汝南郡的这些老兵却是因为家穷，为混口饭吃而留在军中的。“募兵”要给钱的，叫“雇值”，生民不易，与其饥一顿、饱一顿，不如待在军里，还能有个温饱。
各曲都有这样的老卒，统计上来，一百多人。当此关头，不合适将之辞退，万一惹得其中有人生冤，反而不美。桓玄索性把他们编成了一个屯，负责后勤补给。
汝南处于中原豫州，而豫州邻近京城，交通便利，经济好，人口多，是个富郡，郡兵们的装备不错，训练情况就不容乐观了。
自从光武皇帝罢免了郡国“都试”后，内地的郡国兵大多训练松弛。所谓“都试”，就是一年一度的军事演习。这在平时自然有利於朝廷控制地方，但一逢乱事，未免就显出弊端。，桓玄是老行伍了他发现，本郡郡兵的训练强度、密度甚至还不如横路亭受训的百余里民。那百余里民三日一操，这些郡兵十天半月才训练一次。
安顿好老卒，调查完情况，桓玄把屯长以上的军官叫到一块儿，开了一个小会。
开会有两个目的，一个是和军官们熟悉熟悉，一个是大战将至，守城攻敌的主力是郡兵，不能瞒着他们。
军官里知道太平道将要造反举事的只是少数，大部分仅仅听到了点风声，具体情况不清楚，听桓玄说完，一听情况这么严峻，满堂五六十人小半惊骇失色。
桓玄暗暗发愁，将乃一军之胆，如今连这些军官们都“闻乱色变”，还能指望底下的士卒勇悍敢战么？
不过，转念一想，想及此前“雪夜攻庄”时，刘辟手下宾客、道众们混乱不堪的表现，他想道：“郡兵虽然操练少，又没经历过甚么战事，然而到底是‘郡兵’，不论是军事素养，还是铠甲兵器，较之太平道的信徒，好歹强上许多。只要我调度得当，想个办法把他们的士气调动起来，或不足以主动出城破敌，但若只守城，应还是可以的。”
会后，他把自己的想法告诉了李钟、周涌。
在他下到军营的这几天里，李钟、周涌一直随从在他的左右，也看出了郡兵的不足之处，对此深以为然。
周涌想得更远一点，说道：“今之堪忧处，不止郡兵，还有百姓。前夜，郡功曹和郡贼曹领带吏卒清洗、捕杀城中的妖贼党羽，已使得城中人心惶惶。自中兴以来，吾郡已承平百数十年，百姓久不知兵事，大乱若来，骤逢兵祸，必恐怖失措，惊惧骇怕，不知何去何从，人心更加不定。军无斗志，民心又乱，平舆危矣。”
“伯涛言之甚是，可有妙策应对？”
“乱若不起则就罢了，倘若果真乱起，可请太守出面，告诉城中百姓，就说：奉命守城，洛阳援军不久就会来到。”
可以想象一下，城池被围，放眼城外都是敌人，与外界音讯断绝，也不知外边的情况怎样，坐困孤城，谁不会忐忑害怕？但如果在这个时候，主官告诉你：不必担忧，我这是奉命守城，用不了多久，京师的援军就会到来。“外有必救之师”，民心自也就稳当了。
桓玄大喜，说道：“伯涛妙计。”当即带着李钟、周涌赶去太守府献计。
到了郡府，进入前院，还没登入正堂，就听见堂内有人怒声喝道：“府君乃剖符之臣，天子以一郡托之，百万郡民望之，今贼乱未起，便闻风而遁，岂有此理？且，洛阳距我郡不到二百里，近在肘腋间，吾郡若失，洛阳危哉！为君、为国、为民，便是妖贼百万围城，也不能走！何况今日妖贼尚未起事？魏丞，你撺掇府君弃城走，可是想陷府君於不忠不义，令府君受天下人的不齿唾骂么？”
桓玄在堂门口抬眼看去，说话的是郡功曹袁尧。
袁尧跪坐榻上，挺身向前，一手按在案上，一手握成拳头，放在胸前，怒视对面。看他的样子，像是一言不合就要上前开打似的。
坐在他对面的是郡丞魏昶。
魏昶大约自知理亏，眼神闪烁，满脸通红，不敢迎对袁尧的怒火，却也不肯闭嘴，嘟嘟囔囔地说道：“桓玄没能拿下刘辟，叫他跑了，搜索至今还不见他的影踪，也不知他藏去了哪里。功曹椽常在郡府，不知乡下事，乡间的愚夫愚妇信奉妖道的极多，万一他起事，从者必众，只凭我郡兵三千，如何抵挡？”说着话，他偷觑太守的表情。
太守年纪本就大了，这几天又睡不好觉，往日在堂上，他从来都是挺胸抬头，尽管干瘦短小，却也显得十分奋发，今日却萎靡不振，脸色发黑，满眼血丝。他咳嗽了声，看了眼袁尧，又看了眼魏昶，正想说话，听到堂门口一人厉声叫道：“乱事将起，不思保全郡国，反欲弃城逃。在下请明府斩郡丞！”
诸人齐往堂门看，乃是计吏郭济。
这几天，郡中的大吏们各有司职。
桓玄熟悉郡兵情况，整顿备战。功曹袁尧招募武勇，充实城防。贼曹陈佑亲督各县搜捕刘辟。郭济与仓曹、户曹清点郡府存粮，他刚算清好存粮数目，回来禀报，恰碰上袁尧怒斥魏昶，听到了魏昶劝太守逃跑的话，登时勃然大怒，厉声说罢，越过早来片刻的桓玄三人，在门槛外去掉鞋子，大步入内。
桓玄与李钟、周涌对望一眼，跟在他后边相继入堂。
魏昶和郭济的关系还算不错，没料到他翻脸不认人，出口就是“请明府斩郡丞”，又羞又怒，说道：“刘辟一起，从者必众，现我城中只有郡兵三千，京师也不知会不会驰援吾郡，平舆恐终不能全。我劝府君弃城，也是为了府君着想啊！”
郭济大声说道：“平舆沟深垒高，城墙坚固，郡兵虽只有三千，但城中大户众多，合其宾客、徒附、奴婢，可得数千人，除此之外，城中百姓数万，去其老弱妇女，能协防杀贼的青壮亦有万人。外有坚城高墙，内有两万能战的军民。兵食有余。攻者自劳，守者自逸。何忧之有？”
郭济是平舆人，宗族、家人全在平舆，一旦弃城，大乱一起，死无遗类。所以，他坚决反对魏昶，死也不肯弃城。
太守虽然刚愎自用，虽然在知道太平道将要造反后惊惶忧惧，但毕竟和魏昶不同，怎么说也是个士子，他家在老家也算个名门，不管是为了家族的清誉，还是为了个人的美名，都不可能未战先逃。
他干哑着嗓子说道：“仲淮说得对。我城中郡兵虽不多，但这两天，袁、陈、张、赵诸氏的家长，还有仲淮家的家长，我都见过了，他们愿意组织族人、宾客、徒附、奴婢协助守城。功曹椽这两日在城中招募壮勇，也招来了不少勇士。莫说妖贼还没起乱，就是起了，依现下的兵力、人手也能守住城池，魏丞多虑了。”
他顿了下，问郭济：“仲淮，你说‘兵食有余’，城中现有存粮多少？”
“足够万人吃用半年。”
这是个好消息。太守紧蹙的眉头略微松开了点，叫郭济、桓玄等人入座，问桓玄：“郡兵如何？”
桓玄简略地汇报了一遍，最后说道：“刘辟至今不见踪迹，大乱或许就在不久后。大乱一起，城中怕会汹汹。为安民心，伯涛有一计献给明府。”
“噢？何计？”
桓玄示意周涌说。周涌说道：“请明府到时候宣告城中，就说明府是奉命守城的，并说洛阳援军不日即至。”
“好，好。正该如此。”
在太守看来，周涌的这条计策固是好计，但远非当务之急，毕竟乱事还没起。只是，他万万没有想到，只过了一夜，周涌的这条计策就用上了。
雪夜攻庄后第三天，刘辟围城。放眼城下，无边无际，都是额抹黄巾的太平道信徒。