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……
午后——
凛冬要塞，这座伫立于金阙莺帝国北部边境的要塞城墙上还零零散散地飘摇着几支北地的旗帜，然而那些已然为数不多的军旗就像是风雪中仰头将折的高草一般危危欲坠，不久之后便由几具走上城楼的骷髅士兵逐一拔倒。
要塞正门上方的城楼，几个小时前还属于人类军官们的军事指挥室尚且保存着原先的风格，室内的布置根据霍尔姆人常规的审美设计为四面环墙的方正空间，以两侧相对各一的两条石砌楼道连接内外，四周的墙壁每隔小段距离凸出一块烛台，或斜插一根火炬，用于照明置于房间最中央位置的军事会议桌，以及会议桌的上方半空，一面从木梁上悬挂下来的旌旗。
那面悬落在半空的旌旗可以从指挥室内的任何一个角度仰望看到，朝下的末端参考盾徽的模样裁剪为尖角，金黄的底色上用墨黑的颜料绘画出一只戴冠的莺雀。
莺雀在旗上头戴皇冠，舒展开羽翼，身侧围绕一圈橄榄枝状的半圆笼栅，但那圈半圆的笼栅丝毫保护不住笼内的莺，很快在一团冰冷的火焰下焦黑起皱。
旗帜是被尸巫的灵魂之火点燃的。
卡修斯的尸巫扈从毕恭毕敬地佝偻在其身侧。来自悼亡之丘的黑骑士公爵命令自己的部下烧毁人类皇帝遗留在这座指挥室内的最后一枚符号，同时熄灭几支火炬和蜡烛，令光线黯淡下来，然后在两排骸骨剑士的注目之下走到房间中央的桌沿边上仰头观望。
黑公爵眼中的灵魂之火透过头盔的窥缝，欣赏那半空的旌旗一秒秒化作灰烬落下。
厄多恩的身影不在此处。不死者们的僵尸国王有着不上前线以身犯险的理由，但它的视线似乎能在卡修斯的目光里看到相同的画面，接下来涌出一束仿佛从灵魂深处渗透出来的声音，像水滴似的落进后者的脑海：
“做的好，卡修斯。就如同我们所预料的一样，卡尔文兰时代的辉煌早已伴随历史的洪流受冲刷而逝，即使中途经历过奥托二世扶持崇光教会所做的改革中兴，帝国莺的黄金笼也已然不复往昔的荣光，相反还是逐渐褪去了光泽，最终变得锈迹斑斑——”
“——就像是，这座时至昨日恐怕还被霍尔姆贵族们深深信赖的要塞高墙一样，实际上早就不堪一击。”
“是的，陛下，这座守护人类国度北境的高墙事实上也不过如此，我甚至后悔在事先制定攻城战术的过程中浪费了太多时间。”卡修斯平静地回答，同样冰冷而幽邃的声音在旁者听来像是自言自语，但确实通过一同特殊的力量传达回了厄多恩耳中。
“不过，尊敬的陛下。”忽然，卡修斯半侧过身体，将黑色的手甲按上桌面，食指的尖部触到桌上的沙盘地图边框，“人类的士兵在上午的守城战里表现顽强，他们在我军登城后的白刃战中摧毁了大量骷髅，用城楼上的弩炮击损了我军的几辆绞肉机战车、射落了大约两支中队的白骨秃鹫，甚至奇迹般地重创了一头骨龙，并且在最后一刻还掩护几名狮鹫骑士逃离了战场——”
“我们未能彻底封锁住消息，我怀疑逃出去的几名狮鹫骑士把消息带到了北地的其他地方，但我还需要一些时间，一方面将人类的尸体转化成我们的新兵，安排尸巫工匠修理受损的绞肉机，另一方面将这里视作前线的据点，用于集结我们后续的大军；”
“罗赛特已向盔衫城派出她的斥候，如果您希望那座城市尽早臣服，我可以把没有受损的绞肉机战车和我的黑骑士们重新编队，预计在明日到来之前为您献上那片土地。”
话落，他斜过头盔走动两步，黑色手甲包裹的骨指落在会议桌面的沙盘地图上虚划出几条进军的路线，脑海里等候僵尸国王的回复。
厄多恩阴冷的声音沉默半晌，似乎考虑了一下，不久后再像水滴一样落进卡修斯的脑海：“不必操之过急，卡修斯。敌人的摄政公爵不会对北地施予援手，而盔衫城在‘鄂克塔尔之灾’的折磨下已无抵抗之力，就像一只濒死的半兽人仅仅只是躺在地上艰难呼吸罢了，哪怕凯文·斯图恩还能活着上演王者归来的戏码也已无济于事。”
“那么您的旨意是？”
“罗赛特的斥候刚刚带回了盔衫城附近的情报……卡修斯，有虫子向东方的丘陵和森林地区逃走了。”
“向东？我明白了，他们不会逃远。”卡修斯定住脚步，听了厄多恩的话后好像稍稍诧异了一下，然而灵魂之火中的视线紧接着往沙盘上俯视一扫，仿佛利剑割过泥土，“巴纳德尔将军和它的食尸鬼部队正在待命，我马上以您的旨意向它传令，让它的部队绕开盔衫城的城区边缘，直接向东发起追击。”
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