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。我心里咯噔一下，不是牛掌案揭发我东窗事发了吧？便听到自己一颗心咚咚跳，又想不至于吧，就算我在打听食材的事，就算我想知道御膳房的事，也不算犯法吧，便慢吞吞走去。王首领见到我，起身迎上来说：“柳爷，好事好事。”我堆着笑脸说：“又让我去管炭箱？”王首领让我坐，说：“就爱跟我开玩笑。你这次要大发啦！不骗你，真的，你这回要发啦。嘿嘿，到时候别与我一般见识啊。您坐，我给您泡茶去呢。”说罢往里走。
我心里又咯噔一下，见他一脸认真神色，不像是恶作剧，难道真有啥好事？难道周爷答应调我回内务府品膳处？不对，昨天还见着他，没说这事啊！要不是毛大臣，前次他好像有提拔我的意思，是不是升我做荤局局管？那就对了，正好管着王首领，马上叫他去管炭箱。
正想着，王首领端了碗茶过来放我面前说：“蒋爷刚刚通知我，要你准备去万寿宫奉差。”
我听了大惑不解。万寿宫在颐和园，是西太后的寝宫。四月初一吃了大麦碾转和樱桃，西太后就去了颐和园乐寿堂，要住到九月才回宫。叫我去乐寿堂奉差干啥？不会是去那儿的寿膳房做事吧？便脱口而言：“乐寿堂干吗？寿膳房有缺啦？”
王首领嘿嘿笑说：“这……我就不知道了，蒋爷只叫我这么告诉你。蒋爷还说了，叫你准备准备，好像西太后要看你本事。嗨！要是被西太后看中，我的妈，您柳爷前途无量啊！恭喜恭喜！”
我越发不明白，问：“啥？西太后看我的本事？我有啥本事，不就是掌灶翻勺吗？”
王首领说：“对啊，就是看您厨艺啊。您不知道吧，您现在在紫禁城可是大名鼎鼎了啊，谁不知道您会做灌汤黄鱼？连熙亲王吃了都满意。兴许啊，这话传到西太后耳朵去了。这两天您别当值了，好好准备，等着领赏吧。”
这事来得太突然，我从王首领案房走出来不知去哪儿好，既然不叫当值了，干脆去找周爷问问，究竟啥事啊，便一头往内务府走。我一边走一边想，王首领这话有道理，说不定啊西太后真的知道灌汤黄鱼的事了，叫我去做给她吃吧，要是她吃了满意问我要啥赏，我就说禀报太后，我不要赏，您下旨让我调查盗用食材的事吧。西太后就说你去调查吧。我边走边这么瞎想。
我来到周爷案房，见他正忙着办差，就上去给他鞠躬请安，然后把这事对他讲了。周爷说我来得正好，他正要找我。我问啥事。他说就是这事，又说这事蹊跷，不知道毛大臣知不知道，叫我等他一会，他去问问毛大臣。周爷去见毛大臣。我在他案房溜达，望着窗外的亭台楼阁和更远处的南海，听人说颐和园就在那边的那边，不由得有些兴奋，进宫这么些年了，紫禁城倒走了不少地方，唯独没去过颐和园，更没进过乐寿堂，这回有机会开眼界了。
周爷还没回来。我坐着乱想。周爷给我说过乐寿堂，说乐寿堂面临昆明湖，背倚万寿山，东达仁寿殿，西接长廊，是颐和园内位置最好的地方。我想那儿既然有湖就可以坐船，既然有山就可以打猎，要是能去那儿当差该多好。
周爷回来，急匆匆的样子，进门就顺手关门，还没坐下就说：“这事不妙，这事不妙。”说罢端碗喝茶，喝急了茶水顺脖子流。我一听顿生警惕，忙问：“怎么啦？毛大臣怎么讲？不就是看我的厨艺吗？难道……”周爷抹抹嘴说：“岂止是厨艺啊！是要你的命！你还高兴呢。”
我一惊，惊得全身毛孔顿开，问道：“啊？谁要我的命？西……”
周爷忙冲我嘘一声，不让我提那名字，小声说：“当心隔墙有耳。毛大臣说他刚接到消息，说西太后得知你厨艺高超，能够品闻出鱼香肉丝中的泡菜鲫鱼，要你去表演表演。”
我说：“就这事啊？也不要我命啊。”
周爷说：“还没说完呢。你知道这次叫你去品闻啥？”
我说：“不知道。”
周爷说：“喝茶辨水。”
我心里咯噔一下，喝茶辨水，那可是御厨的最高境界啊，不由得害怕起来，忙说：“我不会喝茶辨水。我不去。周爷，我不去。”
周爷说：“你还是小孩子啊？西太后的话就是懿旨，抗旨杀头，能说不去的话吗？”
我说：“那怎么办？那怎么办？周爷您救救我。”
周爷说：“崇孔你别急，我和毛大臣正想办法呢。唉，这是谁出的阴招啊！”
周爷安慰我一番，也说不出解决的办法，叫我先回去，别声张别乱动，等他的消息，毛大臣和他一有消息他马上来找我。我只好悻悻离去。刚走出案房，周爷又把我叫回去，说这样吧，我帮你准备准备，不一定派得上用场，有备无患。我就坐下来。周爷告诉我一个喝茶辨水的故事。
宋朝宰相王安石老年患痰火症。太医要他饮阳羡茶，用长江瞿塘峡的中峡水煎服。他就托在四川黄州做官的苏东坡回京时带回瞿塘峡的中峡水。苏东坡过三峡时睡着了，醒来船已过中峡，让人就近取水带回。王安石接到水，叫家童烧水泡出茶来，一看便说这不是瞿塘峡的中峡水。苏东坡只得如实相告，并问王安石怎么分辨的。他说用上峡水泡茶味太浓，用下峡水泡茶味太淡，用中峡水泡浓淡合适，适宜我的病。你这水泡茶茶色半晌才开始出现，必定是下峡水。
周爷接着说，咱们紫禁城用的水你都知道，我也给你讲过，你得好好体会一下各自的特点，不妨回去将各种水再温习温习。他又把宫里使用的各种水的特点给我讲了一遍，才叫我回去准备。我听了很受启发。回到住处，我就按照周爷说的做准备。内御膳房预备有各种水，分别有不同用处，比如大东井水用来做大宴，大西井水用来做宫里人饭菜，西河水用来淘洗，玉泉水用来伺候西太后、皇帝、皇后。我对这些水已经很有研究，喝一口便知道是什么水，但用来泡茶又另当别论，因为茶味与水味混为一体确实难辨。我用各种水泡了茶慢慢品味。
我边品味边想起当年在宫源居酒楼的事。我爹做总厨，管着几十个厨子，耀武扬威，一呼百应，他的话就是圣旨。我爹跟大家讲，做厨子不是靠眼睛鼻子，是靠舌头。他又说靠舌头什么呢？靠舌头上的味觉。这么多年来，我一直记得爹的话。我做菜靠舌头，不管啥菜需要啥佐料做成啥味道，首先得过我舌头这一关。不是自夸，天下味道都在我舌头上。我由此又想到为爹报仇，进宫这么多年了，大海捞针，没有一点六指脚的线索，完全无从下手，不由得又是一番哀叹。我想这一次冒再大的风险我也要参加，还要好好表现，一定让西太后满意，这样我就可以请西太后允许我调查盗用食材的事，说不定就会查到六指脚。
吃过中饭我还在自个儿琢磨，有人来叫我，说周爷叫我马上去。我想毛大臣、周爷有主意了，就兴冲冲地赶过去。周爷见着我说：“崇孔，毛大臣打听到了这事的来由，太危险，你不能去。”
我心里咯噔一下，忙问：“什么来由？不就是西太后想看我表演吗？”
周爷说：“不是这么简单。毛大臣去了一趟颐和园，打听明白了。这事是蒋爷使的阴招。”
我惊讶地问：“啊？又是蒋爷啊，他怎么撺掇西太后了啊？西太后能听他的？”
周爷说：“他自然不行，隔西太后远着呢！可他与西太后宫的李统领有特殊关系，是通过李统领撺掇西太后的。这也怪我求胜心切，要你找牛掌案打探情况。牛掌案与你交谈的事被王首领知道后告诉蒋爷，蒋爷怕你在内御膳房找到啥线索，就设下这个计谋，不但要撵你走，还要你的小命。”
我大吃一惊，一下子站起身说：“怎么要我的命啊？我没……没干啥啊！”
周爷叫我坐，说：“我们奉密旨搞调查是有风险的，不仅是你，我和毛大臣都有风险，甚至丢官掉脑袋。因为我们这样做触动了不少有权有势人的既得利益，还可能将他们绳之以法，他们肯定不会偃旗息鼓，而绝对会拼死反抗。所以我们一定要谨小慎微，讲究策略方法，尽可能保护自己，没必要‘出师未捷身先死’。我和毛大臣的意见是，趁西太后还没下懿旨，我派你出宫办事，先避避风头再说。”
我这时的想法有些怪异，不是害怕，倒觉得有些失望，失去在西太后面前表现的机会觉得可惜，也许今生再没有这种机会了，就犹豫着无话可说。周爷见我神情异常，就问我：“你怎么啦？我都替你安排好了，出宫先去我朋友处躲躲，宫里由我替你承担。”
我想了想说：“周爷，我想试试。”
周爷没听明白，皱着眉头问：“你说啥？”
我说：“不就是喝茶辨水吗？我想试试。”
周爷一声惊叫，说：“啊？你想试试？人家挖好坑就怕没人跳，还有真敢跳的啊？你知不知道试试的后果？闹着玩啊，弄不好落个欺君之罪，你承担得起吗？我跟你说实话，换了我也不敢去喝茶辨水。全紫禁城的御厨也没人敢拍胸膛喝茶辨水，就你敢试试？要是出了错，老佛爷一句话要你小命，知道不？”
我嘀嘀咕咕，话不成句。周爷又说：“还犯傻啊？你知道这是谁的阴招吗？李统领。你知道李统领吗？全紫禁城最厉害的太监。你遇到他还说啥，肯定一败涂地。好了好了，听我的没错，准备出宫吧，我这就给你开出宫条。”
周爷去开出宫条。我原地不动，脑袋轰轰作响，全身发热。我知道我要是出宫去了肯定回不来，还要遭追捕，就还得隐姓埋名流落他乡，我一身厨艺就不能正常发挥了。更重要的是，我怎么替爹报仇？我进宫来干吗？我这么孜孜以求干吗？不就是要进宫来寻找六指脚吗？我怎么能出宫呢？我要是出宫见到娘怎么跟娘解释？娘要我回宫怎么办？还有黄师兄几个见了面怎么解释？还有脸见人吗？
不一会周爷回来，给我出宫条。我拿上条子一言不发往外走。我在回住处的路上还在想这事，我觉得我不该出宫、不能出宫，不仅有上面这些理由，还有个理由，我在宫里御膳房学习了十来年，我的一身本事没有得到发挥，我要在西太后面前展示我的高超厨艺，一炮打响，为我们调查盗用食材开辟一条新路，哪怕出事挨罚也在所不惜。
我决定不听周爷的话，去颐和园接受这次严峻的考核。
于是我回到住处，一看天色还早，就去找王首领说我准备就绪。王首领说他正找我，因为颐和园太远，这会儿就得出发到园子外面住下，不耽搁明儿一早进园子。我和他简单收拾一下就出发了。御膳房有马车。我们坐车离开御膳房，从神武门出紫禁城，一路嘚嘚扬鞭前行。我扭头望着渐行渐远的内务府楼阁，估计周爷正倚窗企盼。想到这些年周爷对我恩重如山，还没来得及报答，也许从此一别再不相见，不禁忧从心起，潸然泪下，心里默默说“再见了周爷”。
来到颐和园外面旅社住下已是一片昏暗，也看不清园子景色，只觉得黑黢黢的怪吓人的，也就随王首领吃了饭早早吹灯入睡；又因为累了也没法想心事，也就随遇而安酣然入梦。第二天睁开眼已是红日含山，朝霞满天。王首领叫吃早饭。我狼吞虎咽大吃一顿。
颐和园的大门叫东大门。从东大门进园子走不多远又有一道门叫仁寿门。进仁寿门走一会就是仁寿殿。这是西太后召见文武百官的地方，警卫森严，空旷无人。我们自然不能这么走。王首领凭条子找到候在大门的乐寿堂太监，由他领着进园子。他怎么领我们怎么走。他不说话，我们也不说话。我们从小角门进颐和园，沿小路过仁寿门，远远绕仁寿殿，再沿昆明湖东墙走，进一道红门，看见不少车马轿夫三五成群闲聊着。再往前走不多远就是知春亭。领路太监叫我们在这儿稍事休息，待他前去禀报。
知春亭位于颐和园昆明湖东岸，是一座重檐四角攒尖顶，亭子周边种着柳树桃树，站在亭里凭栏眺望全园景色，湖光山色，美不胜收。王首领熟悉颐和园，指着“知春”二字告诉我，每年春天昆明湖解冻总由知春亭这儿开始。他又指着北边的柳荫桃坞对我说，看那一排排鸟笼，听见声音没有？啥鸟都有啊，鹦鹉、八哥、画眉、百灵、红脖。
不一会那太监来了，说声跟我走吧，甩手往前走。我们答应一声赶紧碎步跟上，也顾不得东张西望，小心走路，生怕有所闪失。走了一段路来到乐寿堂一处偏房，领路太监叫我们在这儿歇息候着，哪儿也别去，有事再来叫，便去了。我们刚坐下，有小太监送茶上来，急忙起身弓腰又坐下。我们在紫禁城多年，也大致知道规矩，这是在等西太后叫，就是随叫随到。至于啥时叫谁也不知道，得看西太后高兴，就是李统领提醒了也不一定，兴许西太后改主意了，那明儿再来候着，候个三五天也是有的。所以我们哪儿也不敢去，只在屋里活动。我凭窗看出去是昆明湖，只见湖水是深绿色的，微风过处泛起层层涟漪，湖面上有一些铜子儿大小的浮萍，极嫩的尖尖的荷叶刚冒出水面，有蜻蜓立在上面，一群群黑黢黢的鱼儿游来游去，和煦的阳光斜照在水面上，反射出粼粼波光。
一会儿领路太监来说老佛爷叫，快走。我们就起身跟他走，一路小跑，走了好一会来到乐寿堂正屋。他把我们从侧门引进去，走到一间房里叫我们候着别吱声。我就听到前屋有声音，隔了几间房听不太真，好像有人说书，又有人评论，偶尔传来刘邦、项羽的话，又听到刘邦是硬汉子的话。过一阵便传来窸窸窣窣的响动声，便见领路太监进来说老佛爷叫，跟我走吧。我心里咯噔一下，就要见到西太后了，便埋着头小心翼翼跟着走，走过几间殿堂，前面豁然明亮，又听得声音说“总管，你传话下去，叫寿膳房送些甜碗子来赏给你们吃吧”，就走到正堂，见西太后正歪靠着椅子说话，后面站着四个宫女，一个抱着只猫，一个端着烟盘，两个嘻嘻笑说“谢老佛爷赏”，李统领斜站着回答“喳——”，又说“老佛爷折煞奴才了，千万别这么叫奴才才是啊”，说罢要退去，远远见着我们上来一溜儿在边上候着，对身边太监说了句话转身对西太后说：“老佛爷这会儿也该轻松轻松，别老想刚才那档子说书的瞎编，奴才送个稀奇，老佛爷请瞧瞧可好？”西太后正眯眼养神，听说看稀奇，睁开眼说：“你说的是喝茶辨水吧，好好。我就纳闷了啊，谁有这等本事啊！那可了不起了，叫吧。”
我们便被引着往上走，走到隔西太后十丈之地被叫站住。李统领说：“这就是御膳房那边过来的两位厨子。”王首领和我赶紧跪下磕头说老佛爷万安。这都是事前领路太监交代了的。西太后抬眼瞧瞧，朝李统领摆摆手。李统领便说：“老佛爷叫平身。”他见我们站好后又说：“今儿个是讨老佛爷喜欢，叫你们来喝茶辨水玩玩，有本事尽管表现，可别扫老佛爷的兴啊。”又掉头说，“上茶呢——”
只见寿茶房的人带着几个托茶碗的太监鱼贯而入，将茶碗一一摆放在我们面前的茶案上，一共四碗。李统领说：“柳崇孔上前一步。”我心里正咚咚直跳，第一次当着西太后的面品茶让我万分紧张，听了李统领的话没反应过来，还在那里发呆。王首领扯扯我衣袖。我这才明白，赶紧上前一步。李统领说：“你面前有四碗刚泡好的茶，用的是四种不同的茶叶，用的是四种不同的水。你说你能喝茶辨水，你这就辨一辨，辨得准老佛爷有赏，辨得不准，嘿嘿……”我心里咯噔一下，坏了，我哪说过我能喝茶辨水？这不是强加之词吗？脸色顿时发白。这时西太后说：“别吓人了，不就是玩玩吗？你叫啥来着？”我赶紧弓腰答道：“小的是内务府品膳处八品管事柳崇孔。”西太后说：“崇孔好，崇孔好。”我说：“谢老佛爷！”西太后说：“你就品吧。”我答道：“是。”
这时叫的甜碗子来了，就是宫里的零碎小吃，有甜瓜果藕、百合莲子、杏仁豆腐、桂圆洋粉、葡萄干、鲜胡桃、怀山药、枣泥糕。我一眼扫过去大致明白，甜瓜果藕冰镇过，葡萄干、鲜胡桃蜜浸过，青胡桃浇有葡萄汁，盛在四个大碗里，托碟托着，刚揭开盖盘，几把小银勺，都供在西太后面前的御案上。西太后吃了点，赏给宫女、太监吃，自有一番折腾。没我和王首领的份。我们低头看地，听咀嚼声。
李统领叫我品茶。我人生最关键一刻到了。
我慢慢端起一杯茶送到鼻子边闻闻，顿觉清香扑鼻。我再一一闻其他三杯，无不清爽芬芳，细细一品，没啥区别，不禁茫然。我提醒自己别急别急。我再闻第二遍，感到它们的细微不同，有的醇厚，有的单薄，有的浓香，有的清香。这离辨水还远远不够。我开始饮茶，每杯浅酌一口，细细品味，刚才的区别有所明显，再每杯浅酌一口，却没了感觉，不由得暗自着急。记得我爹和周爷都说过，百味好辨，醇厚难分。这茶经过开水浸泡，两味杂陈，已成醇厚之味，分辨更难，得细细还原本味。于是我使出最后一招，喝一大口茶在嘴里不吞，让舌头在茶水里搅动品味，如此喝过四杯便有了不同的感觉，但究竟谁是谁，却难下定论。我不敢再喝茶，浓烈的茶味反而会冲掉我已获得的感觉。我闭目凝神，用心品味，把存储于心的各种水味与之一一对比排斥。
我眉宇一动，玉泉水的味道浮现脑海。周爷跟我说过，当年乾隆皇帝命内务府制作银斗量水，济南珍珠泉斗重一两二厘，镇江中泠泉斗重一两三厘，杭州虎跑泉斗重一两四厘，北京玉泉水斗重一两。我重点研究过玉泉水和紫禁城北京的水的味道，便以玉泉水的重量为基准分别将眼前这四杯茶水排出顺序，第一肯定是北京西郊玉泉山的玉泉水，因为全北京，甚至全国的名水都没有比它更轻的了。我再根据紫禁城只准使用西大井水、东大井水和西河水的规定，把最重的茶水定为西河水。有了最重和最轻，中间就好办。我长出一口气。
我这么想着，也不知过了多少时辰，又因为全神贯注，连李统领的叫声也没听见，只听到背后王首领的声音“时间到了”，扭头一看，王首领正朝我说话，便看看上面，李统领极不耐烦地冷笑着，西太后兀自玩着猫，四个宫女各自摆弄手绢，寿茶房的人和四个太监一字儿站着望地上。
我吭吭咳两声，大声说：“禀报太后，小的品出来了。”西太后抬头把猫递给宫女说：“说来听听。寿茶房的你们听好了，对就对，错就错，别打马虎眼。”茶房人应“喳”。全堂的人都紧盯着我。我突然感到脸上发热。屋里静悄悄的，只有墙角那尊落地钟发出哐嘡哐嘡声。
我大声说：“这四杯茶的水从左到右依顺序分别是玉泉山水、西河水、西大井水和东大井水。”
西太后急忙说：“茶房快说对不对、对不对？”
茶房人回答：“禀报太后，他的回答全部正确。”
全堂的人立刻发出赞叹声。西太后嘻嘻笑着说：“真这么神啊！说说你怎么弄的？怎么就辨得出水来呢？我喝了一辈子茶，连哪种茶也辨不了啊。”我心里正热血沸腾，兴奋得浑身发抖。我说：“回太后话。小的……小的……”李统领说：“不得无礼。”西太后说：“你自己也激动了吧。好，我不问这事了。我要重重赏你。你说说喜欢什么？”我哆嗦着说：“谢太后！小的啥都不要，只求太后允许小的到内务府品膳处当差。”西太后问：“你不是已在品膳处吗？”我回答：“小的还在各宫处实习，一旦合格才能回品膳处。”西太后掉头问：“毛大臣，是这样的吗？”我一惊，毛大臣啥时来了？忙抬眼看，果然看见边上的毛大臣、周爷。毛大臣说：“回太后话，是这样。有的宫处膳房对柳崇孔的厨艺还有看法。”西太后说：“糊涂不是？柳崇孔这样的御厨百年难寻。好了，柳崇孔你就回品膳处去吧，也别做管事了，就做总管吧。”毛大臣、周爷、王首领齐声说“遵旨”。我急忙跪下磕头谢恩。
李统领与西太后小声说了几句，掉头对我们说：“老佛爷有旨，散了吧。”我们又磕头谢恩，退出。我走在最后，无意间扭头回望了一眼，见李统领正冲我的背影冷笑，急忙扭头而去。
几十年来我时刻记得这一幕，不管过去多久，回想起来仍然心血澎湃。这是我人生最大的成功和最大的荣誉，也是对我从厨多年来的最高肯定，实在让人难以忘怀。我从此回到品膳处，悄悄开展盗用食材的调查，没有哪个膳房敢与我公开作对了，就连蒋爷、御膳房总管也让我三分，为毛大臣和周爷的调查工作铺平了道路。不过我也因此得罪了紫禁城最有权势的李统领，他那冷笑的面孔让我不寒而栗，我因此成了他的对手，遭到他一系列的打击，比蒋爷更厉害的打击。这是后话，容我慢慢道来。